一番長い「ただいま」と、約束の将棋盤
この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。
アトランティア市の中央駅地下。 改札口から溢れ出していた光が、ゆっくりと収束していく。
その光の中心から、一つの人影が歩み出てきた。
カツ、カツ、カツ。
ヒールの音が、静寂なホームに響く。 遼司は、息をするのも忘れてその姿を見つめた。
霧が晴れるように光が薄れ、彼女の姿が露わになる。
そこに立っていたのは、いつもの事務服姿の八千代――ではなかった。 淡い桜色のワンピースに、白いカーディガン。 髪は艶やかで、肌は透き通るように白い。 それは、約70年前、遼司が一番好きだった頃の、若き日の妻・初喜の姿そのものだった。
「……あなた」
彼女が、鈴を転がすような声で呼んだ。 その身体には、もうノイズも、透明化の兆候もない。 確かな「質量」と「命」を持って、そこに存在している。
遼司は、一歩足を踏み出そうとして、足がもつれそうになった。 膝が震えている。 神話生物と戦った時でさえ、こんなに震えたことはなかったのに。
「……遅えよ」
遼司は、やっとの思いで声を絞り出した。
「待ちくたびれたぞ。……ばあさん」
「ふふっ。……ごめんなさい。ちょっと、長話をしてしまって」
八千代は、涙をいっぱいに溜めて微笑んだ。 そして、駆け出した。 少女のように軽やかに、遼司の元へと。
「……ただいま！ あなた！」
「……おかえり！ 八千代！」
ドサッ。
八千代が遼司の胸に飛び込む。 遼司は彼女を強く、強く抱きしめた。 温かい。柔らかい。 そして、心臓の音がする。 現実世界の肉体は滅びても、彼女の魂はここで、永遠の命を得て新生したのだ。
「……よく、帰ってきてくれた」
遼司は、八千代の髪に顔を埋めて男泣きした。 探偵の威厳も、ハードボイルドな設定も、もうどうでもよかった。 ただ、愛する妻が腕の中にいる。それだけで十分だった。
「はい。……約束しましたから」
八千代は、遼司の背中を優しく撫でた。
「それに……伝言を預かってきました」
「伝言？」
八千代は、少し身体を離して、遼司の目を見つめた。
「哲人君からです。『僕もいつかそっちに行くから、将棋の盤を用意して待っててくれ』って」
その言葉を聞いた瞬間、遼司の顔がくしゃくしゃに歪んだ。
「……あの、馬鹿野郎」
遼司は空（天井）を見上げた。 そこには見えないけれど、現実世界で泣いているであろう孫の顔が浮かんだ。
「……上等だ。何十年でも待ってやる。……その間に、腕を磨いておけってな」
遼司は鼻をすすり、ニカっと笑った。 それは、祖父としての、そして、育ての父親としての、最高の笑顔だった。
「おーい！ 局長！ 八千代さーん！」 「お姉さーん！！」
改札の外から、星とケン太が駆け込んでくる。 二人は抱き合う夫婦を見て、もらい泣きしながら飛びついてきた。
「よかった……！ 本当によかった……！」 「うわあぁぁぁん！ お姉さん、お化けになってない！ 足がある！」
「もう、ケン太君ったら。……ただいま、二人とも」
八千代は、星とケン太もまとめて抱きしめた。 四人が一つの団子になって、泣いて、笑っている。 それは、SAGA SAGAで一番温かい「家族」の風景だった。
＊＊＊
地上に出ると、アトランティア市は夜明けを迎えていた。 朝の光が、街を黄金色に染め上げていく。
「わあ……！」
駅前広場には、大勢の人々が集まっていた。 古書店街の源さん、写真家の写楽、公園のミナ、そして花火師の鍵屋。 遼司たちがこれまで助けてきたNPCや住人たちが、花束を持って待っていたのだ。
「おかえりなさい！」 「待ってたよ！」
割れんばかりの拍手と歓声。 空からは、色とりどりの紙吹雪（星が用意した演出用データ）が舞い落ちる。
「……あらあら。すごい歓迎ですね」 八千代が驚いて口元を押さえる。
「へっ。……人気者は辛えな」 遼司は照れくさそうに帽子を目深に被った。
その人垣の後ろで、オーナー・憂が静かに微笑んでいた。 彼女の隣には、美琴たち前線cafeの店員も並んでいる。
「お疲れ様、二人とも」
憂が歩み寄り、八千代に大きな花束を渡した。 それは、現実世界の病院に飾られていた花と、同じ種類の花だった。
「新しい人生の始まりよ。……これからは、ずっと一緒ね。これで哲ちゃんもホッとするわ。」
「はい。……ありがとうございます、憂さん（オーナー）」
八千代は深く頭を下げた。 憂は、満足そうに頷き、遼司にウインクした。
「さあ、帰りましょう。……とびきりの朝ごはんが待ってるわよ」
「……ああ。帰ろう」
遼司は、八千代の手を取った。 もう、その手は冷たくない。 消えることも、震えることもない。 しっかりと握り返してくる、確かな温度。
「行くぞ、八千代。……阿武隈探偵事務所へ」
「はい、局長！」
二人は並んで歩き出した。 歓声の中、光の射す方へ。
その背中には、もう悲壮感はない。 あるのは、これから始まる「永遠の日常」への希望だけ。
長い長い旅路の果てに、郵便局員とその妻は、ついに「我が家」へと辿り着いたのだ。
この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。
