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スタンプカードは満了、そして

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

駅の改札口前。最後の巨人（ガーディアン）が崩れ落ちると同時に、黒い太陽が急速に収縮を始めた。システムによる強制介入が、時間切れ（タイムアウト）を迎えたのだ。

「……終わったか」

阿武隈遼司は、壁にもたれかかったまま、ズルズルと座り込んだ。全身が痛む。右腕のカインは完全に沈黙している。だが、心は奇妙なほどに澄み渡っていた。

「やりましたね、局長……！」「おじさん、すごかったよ！」

星とケン太が、煤だらけの顔で駆け寄ってくる。二人もボロボロだが、その瞳には達成感の光が宿っていた。

「ああ。……なんとか、店番は果たせたな」

遼司は、懐から「探偵事務所の鍵」を取り出し、手のひらで転がした。ケン太に預けていたが、戦闘のどさくさで返されていたものだ。

「……さて。あいつは無事に向こうへ着いただろうか」

遼司が改札口を見上げた、その時。

ピロン♪

どこか間の抜けた電子音が響いた。改札機から、一枚のカードが吐き出されたのだ。

「……なんだ、これ？」

遼司が拾い上げると、それは「SAGA SAGAポイントカード」のようなデザインのカードだった。だが、そこに印字されていたのはポイントではなく、八千代からのメッセージだった。

『ただいま、現実世界（リアル）に到着しました。……これから、家族に挨拶をしてきます』

「……届いた」

遼司の手が震える。彼女は無事に、死の淵にある肉体へと戻ったのだ。

『追伸。……スタンプカード、満了しました。景品は「再会」です。……少しだけ、待っていてくださいね』

カードの裏面には、八千代がこの世界で過ごした日々の数だけ、小さなハートマークのスタンプが押されていた。そして最後のスタンプは、今日の日付。

「……馬鹿野郎。こんなもん、用意してやがったのか」

遼司はカードを胸に押し当て、声を上げて泣いた。悲しみの涙ではない。彼女の愛と、覚悟と、そして未来への約束に対する、感謝の涙だった。

「……局長」

予言者が、瓦礫の山から降りてきた。彼はボロボロのコートを翻し、遼司を見下ろした。

「満足ですか？運命をねじ曲げ、システムに喧嘩を売り、愛する者を死地へ送り出した気分は」

「……最高だぜ。文句あるか」

遼司は涙を拭い、予言者を睨みつけた。

「フン。……貴方という男は、本当に呆れるほどに『人間』ですね」

予言者は、呆れたように、しかしどこか嬉しそうに笑った。

「いいでしょう。この物語の『続き』……楽しみにさせてもらいますよ」

予言者は指を鳴らすと、黒い霧となって消え失せた。彼もまた、この結末を認めたのだ。

駅のホームに、静寂が戻る。だが、それは以前のような冷たい静けさではない。希望を孕んだ、温かい静寂だった。

「……帰ろう。俺たちの家に」

遼司は立ち上がり、星とケン太の肩を抱いた。

「八千代が帰ってきたら、盛大にパーティーだ。……星、ケーキの準備は任せたぞ」

「はい！アトランティア中のスイーツを買い占めてきます！」

「僕、飾り付けやるよ！クラッカーも買わなきゃ！」

三人は、笑い合いながら崩壊した駅を後にした。外に出ると、黒い太陽は消え去り、美しい夕焼けが広がっていた。

その空の向こう。現実世界という遠い場所で、一人の老女が最後の時を迎えようとしている。だが、それは終わりではない。新たな旅立ちの始まりなのだ。

（待ってるぞ、八千代。……ゆっくりでいい。道草食ってもいい。……必ず、ここへ帰ってこい）

遼司は夕日に向かって、静かに祈った。その手には、満了したスタンプカードが、しっかりと握りしめられていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。