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冥府の門と、最後のチェックアウト

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

アトランティア市の上空を、漆黒の太陽が覆い尽くしていた。それは太陽ではない。 SAGA SAGAのシステムが、バグ（八千代）を強制的に回収・消去するために開いた、巨大な**「冥府の門（ゲート）」**だ。

『警告。対象データの座標を捕捉。……強制回収プロセス、開始』

空から無機質なアナウンスが響き、黒い太陽から無数の「鎖」が降り注ぐ。鎖は建物や地面をすり抜け、一直線に阿武隈探偵事務所を目指していた。

「……来たか」

遼司は、八千代を抱き上げて立ち上がった。彼女の身体は、もう殆ど重さを感じない。透明なガラス細工のように、今にも砕け散りそうだ。

「局長！鎖が来ます！」窓際で監視していた星が叫ぶ。

「迎撃だ！一本たりとも八千代に触れさせるな！」

遼司が叫ぶと同時に、事務所の屋根が吹き飛んだ。黒い鎖が、蛇のようにうねりながら侵入してくる。

「天秤流・断鎖！」

星が跳躍し、日本刀で鎖を切り払う。だが、切られた鎖は即座に再生し、さらに数を増して襲いかかる。

「しつこいな……！カイン！最大出力だ！」

遼司は八千代を片腕で抱えながら、右腕（カイン）を空に向けた。

『了解。……兄さん、彼女を絶対に離さないでください。衝撃が来ます』

カインの右腕が変形し、複数の砲門が開く。

「消えろぉぉぉッ！」

ドガガガガガガッ！！

光弾の嵐が、降り注ぐ鎖を粉砕する。黒い破片が雨のように降り注ぐ中、遼司は八千代に囁いた。

「……怖くねえか？」

「……いいえ」

八千代は、遼司の胸に顔を埋めていた。

「貴方の腕の中なら、地獄だって怖くありません」

「……へっ。言ってくれるじゃねえか」

遼司はニカっと笑い、通信機を入れた。

「佐伯！脱出ルートは！」

『確保しました！第1層と現実世界を繋ぐ「非常用ログアウトゲート」……場所は、第33区画の「中央駅」地下です！』

「駅か。……旅立ちにはおあつらえ向きだな」

遼司は星に合図を送った。

「行くぞ、星！ケン太！ ……八千代を駅まで護衛する！」

「はい！」「分かった！」

遼司たちは、半壊した事務所を飛び出した。外は地獄絵図だった。黒い太陽の影響で、街のデータが浸食され、ノイズの嵐が吹き荒れている。

「……ひどい」八千代が、変わり果てた街を見て悲痛な声を上げる。

「見るな。前だけ見てろ」

遼司はダッジバンに八千代を乗せ、アクセルを踏み込んだ。車は瓦礫を乗り越え、暴走する。

「追っ手が来ます！後方、多数！」荷台に乗ったケン太が叫ぶ。

バックミラーを見ると、黒い鎖が形を変え、無数の「追跡者（ハンター）」となって迫ってきていた。犬のような、鳥のような、不定形の怪物たち。

「星！ケン太！頼んだぞ！」

「任せてください！私の最後のご奉公です！」星が屋根に上がり、迎撃態勢をとる。

「僕だって！ ……師匠の弟子だもん！」ケン太もパチンコを構え、独自の「閃光弾（データ花火）」を放つ。

激しいチェイスが続く中、八千代が苦しげに胸を押さえた。

「うっ……！」

「八千代！？」

『警告。対象の魂魄データ、急速に劣化中。……現実世界の肉体が、限界を迎えています』

カインの報告に、遼司は血の気が引いた。時間がない。現実の八千代（初喜）の心臓が止まれば、SAGA SAGAの八千代も消滅する。その前に、正規の手順でログアウトさせ、魂を解放しなければならない。

「……死ぬな！まだ死ぬんじゃねえ！」

遼司は叫びながら、ハンドルを切った。中央駅が見えてくる。だが、その入口は、既に巨大な「門番」によって塞がれていた。

それは、黒い太陽から降りてきた、漆黒の巨人。過去に壮絶に戦った神話生物に匹敵する、絶望的な威圧感。

『通行止メ。……回収対象以外ハ、排除スル』

巨人が腕を振り上げる。

「……邪魔だぁぁぁッ！！」

遼司はブレーキを踏まなかった。逆に、アクセルをベタ踏みする。

「カイン！全エネルギーをフロントバンパーに集中させろ！ ……強行突破だ！」

『……了解。確率0.01%の賭けですが、乗ります』

ダッジバンが光に包まれる。遼司の情念、星の神気、カインの演算能力、そして八千代の「生きたい」という願い。全てが一つになった、特攻の輝き。

「どけぇぇぇぇッ！！」

ズドオオオオオオン！！

ダッジバンは、巨人の足元をすり抜け、駅のシャッターをぶち破って地下へと突入した。火花を散らしながら、車はホームへと滑り込む。

「……着いたぞ」

遼司は、息も絶え絶えに車を降りた。そこには、静寂に包まれたプラットホームがあった。電光掲示板には、ただ一行。

『行先：REALITY（現実）』

「……ここが、出口」

八千代は、遼司に支えられながら立った。彼女の足はもう完全に消えており、浮遊しているような状態だ。

「さあ、行け。……あっちで、哲人たちが待ってる」

遼司は、改札口を指差した。その先には、眩い光のトンネルが続いている。

「……はい」

八千代は頷き、そして振り返った。星とケン太が、涙をこらえて見送っている。

「星さん。……甘いものの食べ過ぎには注意してくださいね」「ケン太君。……立派な探偵に、なってね」

「はい……！」「うん……！」

二人が泣きじゃくる中、八千代は遼司に向き直った。

「……局長。……あなた」

「……なんだよ」

遼司は、八千代の顔を直視できなかった。見れば、引き止めたくなってしまうから。

「……愛しています。ずっと、これまでも、これからも」

八千代は、遼司に口づけをした。触れ合った唇の感触は、冷たく、そして儚かった。

「……俺もだ。……バカヤロウ」

遼司は、震える声で答えた。

「行ってきます。……また、すぐに」

八千代は微笑み、光の中へと歩き出した。その背中が、光に溶けていく。

『ログアウト・プロセス、開始。……魂魄データの転送、正常に進行中』

カインの声が響く中、八千代の姿は完全に光と同化した。そして。

ピロン。

システム音が鳴り、電光掲示板の文字が変わった。

『CHECK OUT : YACHIYO MINAMIYAMA』

彼女は行った。現実世界という、死にゆく場所へ。再び、この世界で巡り合うために。

「……待ってるぞ。……必ずな」

遼司は、誰もいない改札口に向かって呟いた。その頬を一筋の涙が伝い、床に落ちて弾けた。

だが、感傷に浸る時間はなかった。背後で、爆音が響く。追ってきた巨人が、駅の天井を破って侵入してきたのだ。

「……星、ケン太！涙を拭け！」

遼司は振り返り、霊子銃を構えた。その目は、猛禽のように鋭く光っていた。

「ここからは『留守番』の時間だ！ ……あいつが帰ってくる場所を、死んでも守り抜くぞ！！」

「応ッ！！」

阿武隈探偵事務所の、終わらない戦いが再び幕を開けた。妻を送り出し、夫は戦場に残る。再会の約束を胸に。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。