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病室の窓と、最後のワガママ

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

その日の八千代は、朝からベッドから起き上がれなかった。

「……おはよう、八千代」

遼司が枕元に座り、お粥を乗せた盆を置く。八千代は薄く目を開け、弱々しく微笑んだ。

「おはようございます、局長。……ごめんなさい、朝食も作れずに」

「気にするな。……ケン太が作ったお粥だ。あいつ、料理の腕を上げてるぞ」

「ふふっ。……それは、楽しみです」

八千代はスプーンを持とうとしたが、手から滑り落ちた。指の欠損は、薬指にまで進行していた。もはや、物を握ることすら難しい。

「……俺がやる」

遼司はスプーンを拾い、お粥をすくって八千代の口に運んだ。八千代は恥ずかしそうに、けれど素直に口を開けた。

「……美味しい」

「そうか。……あいつも喜ぶ」

食事を終え、薬（魂の安定剤）を飲ませると、八千代は少しだけ顔色が良くなった。だが、その瞳には、何かを言いたげな光が宿っていた。

「……局長。お願いがあります」

「なんだ？何でも言え」

「私……外の空気を吸いたいです」

八千代は、窓の外を見つめた。

「この部屋の窓からじゃなくて……。もっと高い場所から、この街を見下ろしたいんです」

それは、彼女の「最後のワガママ」のように聞こえた。安静にしていなければならない身体だ。だが、遼司は迷わなかった。

「……分かった。行こう」

＊＊＊

遼司は、八千代をおんぶして事務所を出た。星とケン太が心配そうに見送る。

「局長、お気をつけて！」「お姉さん、いってらっしゃい！」

「ああ。……留守を頼むぞ」

遼司は、アトランティア市で一番高い場所――「正義とロマンの塔」へと向かった。かつてバステト神の試練を受け、哲人の手紙を受け取った場所だ。

エレベーターを使わず、非常階段をゆっくりと登る。八千代の身体は、羽毛のように軽い。データの欠損が進み、質量さえも失いつつあるのだ。

「……重くないですか？あなた」

「軽いよ。……昔、お前をおんぶして病院に行った時より、ずっとな」

遼司は、人間だった時の過去の記憶を噛み締めていた。戦後まもなく、２人が若き日だった頃。だが今もこうして一緒に景色を見ることができる。

塔の最上階。展望デッキ。そこからは、SAGA SAGAの全景が見渡せた。青い海、広がる街並み、遠くに見える世界樹。哲人が作り、遼司たちが守ってきた世界。

「……綺麗ですね」

八千代は、遼司の背中から降りて、手すりに寄りかかった。風が、彼女の髪を揺らす。

「私、この景色が大好きです。……哲人君が、私たちのために作ってくれた、優しい世界」

「ああ。……いい世界だ」

遼司は八千代の隣に立った。八千代は、欠けた手で、空に手を伸ばした。

「ねえ、あなた。……私がいなくなっても、この世界は続きますよね？」

「……当たり前だ」

遼司は声を詰まらせた。

「俺たちが守ったんだ。……簡単には終わらせねえ」

「良かった。……それなら、安心です」

八千代は、満足そうに目を細めた。そして、遼司の方を向き、真剣な顔をした。

「約束してください。……私が消えても、貴方は泣かないで」

「……無理な相談だな」

「泣かないで。……笑っていてください。貴方の笑顔が、私の一番の薬ですから」

八千代は、残った指で遼司の頬に触れた。その指先が、光の粒子となって崩れ始める。

「……ッ！」

遼司は、その手を自分の手で包み込んだ。崩れゆく砂を、必死で繋ぎ止めるように。

「分かった。……約束する」

遼司は、涙をこらえてニカっと笑った。不器用で、ひきつった笑顔だったかもしれない。それでも、八千代にとっては最高の笑顔だった。

「ふふっ。……変な顔」

八千代は笑い、そして遼司の胸に倒れ込んだ。

「……少し、眠くなりました」

「ああ。……寝ていいぞ」

「……おやすみなさい、あなた」

「おやすみ、八千代」

八千代の寝息が、静かに響く。遼司は彼女を抱きかかえ、夕焼けに染まる街を見下ろした。

（……哲人。見てるか）

遼司は心の中で、孫に語りかけた。

（ばあちゃんは、今、幸せそうだぞ。……お前が作ったこの世界で、俺の腕の中で眠ってる）

現実世界の病院で、心電図の音がどうなっているか、遼司には分からない。だが、ここにある「安らぎ」だけは、紛れもない真実だ。

風が止んだ。静寂の中で、二人の時間だけが、ゆっくりと流れていた。終わりの時まで、あと僅か。それでも、この温もりは永遠だと、遼司は信じたかった。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。