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書き足された余白と、小さな見習い探偵

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……局長。そんなにジロジロ見ないでください。穴が空きます」

阿武隈探偵事務所の朝食時。八千代が、トーストを齧りながら苦笑した。遼司は、新聞を読むふりをしながら、チラチラと八千代の顔色を伺っていたのだ。

「……減るもんじゃねえだろ。健康チェックだ」

「カインさんのスキャンならともかく、局長の目視ではただの熱視線ですよ」

八千代は呆れたように、けれど嬉しそうにコーヒーを注いだ。禁書庫での決戦から数日。彼女の体調は安定している。だが、それは「終わりの先送り」に過ぎないことを、二人は痛いほど理解していた。

カランコロン。

その時、ドアベルが勢いよく鳴り響いた。

「おじさん！ ……あ、いや、探偵さん！」

入ってきたのは、野球帽を被った少年――以前「タイムカプセル」を探してと依頼をくれた少年、ケン太だった。彼はランドセルを背負ったまま、息を切らして立っている。

「どうした、ボウズ。また何か失くしたか？」

遼司が尋ねると、ケン太は真っ直ぐな目で遼司を見つめ、大声で言った。

「ううん！ ……僕を、弟子にしてください！」

「……はぁ？」

遼司は飲んでいたコーヒーを吹き出しそうになった。

「弟子だぁ？探偵ごっこなら他所でやりな。ここは遊び場じゃねえぞ」

「遊びじゃないよ！僕、見たんだ！ ……あの黒い雨の日、おじさんたちが空に向かって飛んでいくのを！」

ケン太は興奮気味に身を乗り出した。

「僕も、誰かを守れるようになりたいんだ！ショウ君がいなくなった時みたいに、ただ泣いてるだけじゃ嫌なんだ！」

その言葉に、遼司は口をつぐんだ。少年の瞳に宿る光は、かつての哲人や、あるいは自分自身が持っていた「憧れ」に似ていたからだ。

「……ダメだ。探偵なんてのはな、泥水をすするような因果な商売だ。ガキに務まるもんじゃねえ」

遼司が背を向けると、ケン太はシュンと項垂れた。だが、そこで助け舟を出したのは八千代だった。

「いいじゃないですか、局長。……見習いさんなら、猫の手より役に立ちますよ？」

「八千代……」

「それに……」八千代は少しだけ声を潜めた。「未来ある若者に、何かを『残す』のも、大人の大切な仕事だと思います」

その言葉には、彼女自身の「残り時間」を意識した響きが含まれていた。自分が消えた後、この事務所に新しい風を残したい。そんな想いが。

「……チッ。勝手にしろ」

遼司が頭を掻くと、ケン太の顔がパッと輝いた。

「やった！ありがとう、お姉さん！」

「ふふっ。お姉さんだなんて。……掃除と洗濯から覚えてもらいますからね？」

＊＊＊

その日の午後。佐伯から奇妙な報告が入った。

『局長、第6区画で「メルヘンなバイオハザード」が発生しています』

「……なんだそりゃ」

『百聞は一見にしかず、です。直ちに向かってください』

遼司たちが第6区画の公園に到着すると、そこは異様な光景になっていた。地面から巨大なキャンディが生え、空からはクッキーやマシュマロが雪のように降り注いでいる。さらに、公園の遊具がひとりでに動き出し、楽しげな音楽を奏でていた。

「わあ……！夢の国みたい！」星が目を輝かせて、落ちてきたクッキーを空中でキャッチして食べる。「んんっ！美味です！」

「……おいおい。平和ボケもここまで来ると重症だな」

遼司が呆れていると、右腕のカインが分析結果を告げた。

『解析。……原因は、兄さん。貴方です』

「俺？」

『はい。先日、貴方が世界の設計図に「つづく」と書き殴ったせいで、システムが「楽しい続き」を模索して、過剰な演出（エンタメ）機能を暴走させています。……いわば、世界からの「過剰サービス」です』

「……マジかよ。余計な気を利かせやがって」

その時。「うわあぁぁぁん！離してぇ！」

子供の泣き声が聞こえた。見ると、巨大化したジンジャーブレッドマン（クッキーの人形）が、遊び相手を求めて子供を捕まえ、無理やりシーソーに乗せようとしている。悪気はないのだろうが、質量差がありすぎて危険だ。

「いけねえ！ ……行くぞ、星！ケン太、お前はここで待ってろ！」

遼司が飛び出そうとすると、ケン太もパチンコ（スリングショット）を構えて走り出した。

「僕もやる！子供を助けるんだ！」

「おい、待て！」

ケン太はジンジャーブレッドマンの足元に回り込み、パチンコを発射した。バシッ！石が巨人の膝裏に命中する。

「グルッ？」巨人がバランスを崩し、掴んでいた子供の手を離した。

「今だ！逃げて！」ケン太が子供を誘導する。

「……へっ。中々いい度胸だ」

遼司はニヤリと笑い、右腕を展開した。

「カイン！おやつの時間だ！ ……粉々に砕いて、子供たちに配るぞ！」

『了解。破砕モード（クラッシュ・タイプ）起動』

遼司が跳躍し、巨人の胸元に拳を叩き込む。ドゴォォォン！！ジンジャーブレッドマンは粉砕され、一口サイズの美味しいクッキーとなって降り注いだ。

「わーい！お菓子だー！」子供たちが歓声を上げて集まってくる。

「……ふぅ。世話の焼ける世界だぜ」

遼司が着地すると、ケン太が目を輝かせて駆け寄ってきた。

「すげえ！さすが師匠！」

「師匠じゃねえ。……だがまあ、ナイスアシストだったぞ」

遼司がポンと頭を撫でると、ケン太は照れくさそうに鼻をこすった。

＊＊＊

事務所への帰り道。夕焼けの中、ケン太は「明日も来ます！」と言って元気に帰っていった。

「……ふん。調子のいいガキだ」

遼司は憎まれ口を叩きながらも、その表情は柔らかかった。

「良かったですね、局長。可愛いお弟子さんができて」八千代が微笑む。

「弟子じゃねえよ。……『バイト』だ」

「はいはい。……でも、あの子がいれば、この事務所ももっと賑やかになりますね」

八千代は、遠ざかるケン太の背中を見つめ、静かに呟いた。

「……私がいなくなっても、大丈夫なように」

その言葉に、遼司は立ち止まった。

「八千代」

遼司は、八千代の手を強く握った。

「……誰も、お前の代わりにはなれねえよ」

遼司は真剣な眼差しで言った。

「ケン太はケン太だ。……お前の席は、ずっとここにある。誰にも譲らねえ」

「……局長」

八千代の瞳が潤む。彼女は、握られた手を、もう片方の手で包み込んだ。

「……はい。しがみついてでも、座り続けます」

二人は微笑み合い、歩き出した。書き足された世界の「余白」には、まだ何が描かれるか分からない。だが、そこには確かに、新しい「希望」の芽が吹き始めていた。

「……さて。帰ってクッキーでも食うか」「星さんが全部拾ってきちゃいましたからね」

平和な夕暮れ。砂時計の残量は減っていくけれど、その一粒一粒は、宝石のように輝いていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。