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虫食いの世界と、忘れられない味

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

アトランティア市は、継ぎ接ぎだらけの悪夢と化していた。

遼司が強制停止（フリーズ）させたことで、大規模な削除は止まった。だが、一度「空白」になってしまった場所は戻らない。街のあちこちに、底なしの白い穴が口を開けている。

「……ひどい有様ですね」

早乙女星が、空白の縁に立って呟いた。そこにはかつて、老舗の和菓子屋があったはずだ。だが今は、匂いも、音も、店の主人の笑顔も、すべてが「無」に帰している。

「NPCたちは、この穴を認識すらしていません。……彼らの記憶からは、最初から『和菓子屋』なんて存在しなかったことになっている」

星の声が震える。物理的な破壊よりも恐ろしい、存在の抹消。

「……帰るぞ。長居は無用だ」

遼司は、焦げ付いた右腕を庇いながら背を向けた。カインは沈黙したままだ。先日の過負荷で、システムが休眠状態（スリープ）に入っている。今の遼司は、ただの満身創痍の中年探偵に過ぎない。

＊＊＊

事務所に戻ると、八千代がキッチンに立っていた。

「おかえりなさい、局長。星さん。……お腹、空いたでしょう？」

彼女は努めて明るく振る舞っていた。だが、その顔色は蝋人形のように白い。

「ああ。……腹ペコだ」

遼司は無理に笑って、いつもの席に座った。八千代が、鍋をお玉でかき混ぜる。今日はカレーのようだ。スパイシーな香りが、沈んだ空気を少しだけ和らげる。

「すぐによそいますね。……あれ？」

八千代の手が止まった。

「……どうした？」

「いえ……。お玉が、見当たらなくて。さっきまで持っていたはずなのに」

八千代が足元を探す。だが、お玉は落ちていない。

「おかしいわね。……それに、お皿も」

食器棚を開けた八千代が、息を呑んだ。棚の中が、空っぽだった。皿も、コップも、茶碗も。すべてが消えていた。

「……な、なんで……？」

八千代が後退ると、今度は彼女が触れていた食器棚が、音もなく「白く」なった。そして、消えた。

「キャアアアアッ！？」

「八千代！！」

遼司が飛び出し、八千代を抱き寄せてキッチンから引き剥がす。直後、キッチンの壁と冷蔵庫が、空間ごとごっそりと「消失」した。そこには、ただ真っ白な「空白」だけが残された。

『……言ったでしょう。終わりの鐘は鳴り止まない、と』

空白の中から、予言者の声が響いた。

「てめえ……！ここは俺たちの家だぞ！」

遼司が叫ぶが、侵食は止まらない。白い空白が、床を、天井を、ジワジワと食い荒らしていく。まるで、白いカビが増殖するように。

「いけません！このままでは事務所ごと消されます！」星が日本刀を構えるが、斬るべき敵がいない。「無」は斬れない。

「……私のせいです」

八千代が、遼司の腕の中で泣き崩れた。

「私がここにいるから……世界が、私の居場所を消そうとしているんです……！私さえ消えれば……！」

「馬鹿野郎！諦めんじゃねえ！」

遼司は八千代を強く抱きしめたまま、迫りくる空白を睨みつけた。カインは動かない。霊子銃も効かない。どうする。どうすれば、この「消失」を止められる。

（……思い出せ！クリーナーを止めた時を。…… ……思い出せ！写楽に色を取り戻させた時を）

システムは、データを消す。だが、人の心は――。

「……八千代。今日のカレー、隠し味は何だ？」

遼司は唐突に尋ねた。

「え……？」

「答えろ！何を入れた！」

「……チョコレートと、インスタントコーヒーです。……貴方が、コクのあるカレーが好きだから」

「そうだ。……昨日の晩飯は、肉じゃがだったな。少し煮崩れてたけど、味が染みてて美味かった」

遼司は、目を閉じて叫んだ。目の前に迫る「空白」に向かって、自分の記憶を叩きつけるように。

「ここには！食器棚があった！右の扉の蝶番が少し緩んでて、開けるたびにギイって音がした！」

「冷蔵庫には！星のプリンと、俺のビールと、八千代が漬けたピクルスが入ってた！」

「壁には！哲人が小さい頃に描いた落書きが、うっすら残ってたんだよォォォッ！！」

遼司の叫びは、単なる情報の羅列ではない。そこにあった生活の匂い、手触り、感情。それら全てを込めた、魂の「復元（リストア）」だった。

ドクン。

遼司の右腕が、カインの意思とは無関係に、金色の光を放った。「情動エネルギー」が、物理的なデータとして具現化する。

「思い出せ、世界！ ……ここには、俺たちの『生きた証』があったんだ！！」

遼司が、輝く右拳を空白に叩き込んだ。

バァァァァァン！！

光が炸裂し、白い闇を塗り潰していく。空白だった場所に、線が走り、色が付き、形が戻る。

壁が。冷蔵庫が。食器棚が。そして、湯気を立てるカレーの鍋が。

「……戻った」

星が呆然と呟く。失われたはずのキッチンが、元通りに再生していた。いや、以前よりも鮮明に、色濃く存在しているように見える。

『……馬鹿な。削除された領域を、個人の「記憶」だけで再構築したというのか……？』

予言者の驚愕の声が、ノイズと共に消えていく。侵食が止まった。

「……はぁ、はぁ……」

遼司はその場にへたり込んだ。右腕の光が消え、再び沈黙する。

「局長……」

八千代が、震える手で鍋の蓋を開けた。湯気と共に、スパイシーな香りが広がる。それは、データ上の香りではない。確かにそこにある、生活の匂いだった。

「……食うぞ」

遼司は立ち上がり、テーブルについた。

「世界が俺たちを消そうとするなら、俺たちは何度だって書き直してやる。……しつこく、泥臭くな」

「……はい。はい！」

八千代は涙を拭い、皿（戻ってきた皿だ！）にカレーをよそった。

三人で囲む食卓。カレーの味は、いつもより少ししょっぱかった。それは八千代の涙の味か、それとも「生きている」という味か。

だが、これで解決したわけではない。遼司はカレーを飲み込みながら、腹を決めた。

「予言者。……てめえの『断捨離』には付き合いきれねえ」

守るだけじゃジリ貧だ。次は、こっちから「本丸」へ乗り込む。世界の設計図が眠る場所――SAGA中央図書館の「禁書庫」へ。

（待ってろよ。……俺たちの未来が書かれたページ、勝手に書き換えさせてもらうぜ）

遼司の瞳に、反撃の炎が宿っていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。