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虫食いの地図と、強制執行

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……おい。ここには、何があった？」

アトランティア市、第18区画。

遼司は、目の前に広がる光景に呆然と立ち尽くしていた。

そこは、昨日まで活気ある商店街だった場所だ。

八百屋があり、肉屋があり、元気な掛け声が飛び交っていたはずの場所。

だが今、そこには**「何もない」**。

瓦礫の山ですらない。

建物も、道路も、そこにあったはずの空間ごと、真っ白な「空白（ヴォイド）」に置き換わっていた。

まるで、地図の上から消しゴムで消されたように。

「……分かりません」

隣に立つ早乙女星が、震える声で答えた。

「私の記憶にも……ここがどんな景色だったか、思い出せないんです。まるで、最初から何もなかったように……」

『警告。対象エリアのデータ消失を確認。……さらに、周辺NPCの記憶領域からも、当該エリアに関するリンクが強制削除されています』

右腕のカインが、冷徹な事実を告げる。

「記憶まで消されたってのか……」

通りを行き交うNPCたちは、この巨大な空白に気づいてすらいない。

不自然に途切れた道路を避けて、まるでそこが最初から「通行止め」だったかのように、無関心に歩き去っていく。

「ふざけやがって……。これが『内側からの崩壊』かよ」

その時。

空白の中心に、ノイズ混じりのホログラム映像が浮かび上がった。

ボロボロのコートを着た男――「予言者」だ。

『おはようございます、アトランティアの諸君。……そして、探偵さん』

予言者の声は、街中のモニターをジャックして響き渡った。

『本日より、SAGA SAGAの「延命措置」を本格的に開始します。……老朽化したシステムを維持するため、重要度の低い区画から順次、削除（アンインストール）を実行します』

「……てめえ！」

遼司が霊子銃（レイシガン）を向けるが、ホログラムには当たらない。

『恨まないでください。これはトリアージ（選別）です。……壊死した手足を切り落とさなければ、本体（世界）が死んでしまう。貴方なら理解できるでしょう？』

「理解なんざするか！ ……そこには、生活があったんだぞ！」

『生活？ ……いいえ、それはただの「重荷」です』

予言者は、地図（マップデータ）を表示した。

アトランティア市のあちこちに、赤い×印が付けられている。

『次は、第20区画の住宅地。そして第5区画の水上庭園。……順次、削除していきます。世界の容量（メモリ）が、適正値に戻るまで』

「やめろッ！！」

『止めたければ、私を見つけなさい。……もっとも、貴方たちにその時間があるかは分かりませんが』

ホログラムが消えると同時に、遠くでサイレンのような警報音が鳴り響いた。

次の削除対象エリア――第20区画だ。

「行くぞ、星！ ……これ以上、勝手な真似はさせねえ！」

遼司はダッジバンに飛び乗った。

星もすぐに続く。

＊＊＊

第20区画。

そこは、遼司たちが以前（第39話）救った「天王寺家」が住むサザンクロス団地の近くだ。

「排除。……排除。……」

上空に、無数の黒い直方体――**「執行者（エグゼキューター）」**が浮遊していた。

前回のクリーナーとは比較にならない、戦闘用削除プログラムだ。

それらが放つ赤いレーザーが、住宅地をスキャンし、触れた建物を次々と「空白」に変えていく。

「キャアアアア！家が！私の家が！」

「お父さん！どこ！？」

住人たちが逃げ惑う。

彼らの記憶までは、まだ消去されていないようだ。

「……させるかよ！」

遼司は、走行中のダッジバンから飛び降りた。

右腕（カイン）を展開する。

「カイン！対空砲火だ！あの四角い積み木を撃ち落とせ！」

『了解。……ターゲット多数。弾幕展開！』

遼司の右腕が変形し、ガトリングガンのような形状になる。

放たれるのは、物理的な弾丸ではなく、削除コードを中和する「復元パッチ」の光弾だ。

ズガガガガガッ！！

光弾を受けた執行者たちが、バグを起こして墜落する。

だが、数が多すぎる。

空を埋め尽くすほどの黒い箱が、無慈悲に「削除」を執行し続ける。

「天秤流・千本桜！」

星が屋根の上を駆け抜け、神気の刃で執行者を切り刻む。

「キリがありません！このままでは、街ごと消されます！」

「くそっ……！本体はどこだ！」

遼司が叫んだその時。

通信機から、八千代の苦しげな声が聞こえた。

『きょ……局長……』

「八千代！？どうした！？」

『……聞こえるんです。……世界の、悲鳴が……』

阿武隈探偵事務所。

八千代は、胸を押さえて床にうずくまっていた。

彼女の身体が、かつてないほど激しく明滅している。

『痛い……。身体が、削られていくみたい……』

現実世界の八千代（初喜）の心電図モニターの音が、ノイズ混じりに遼司の耳に届く。

ピッ、ピッ、ピッ、ピー……。

世界のデータが削除されるたび、世界とリンクしている八千代の魂もまた、その一部を削り取られているのだ。

「……ッ！！」

遼司は理解した。

予言者の狙いは、単なる容量確保ではない。

世界を削ることで、八千代を追い詰め、殺そうとしているのだ。

「おのれぇぇぇぇッ！！」

遼司の怒りが爆発した。

右腕のリミッターが強制解除される。

「カイン！全エネルギーを右腕に回せ！ ……あの空の『バカでかい穴』を、無理やり塞ぐ！」

『警告。それは自殺行為です。……ですが、止めても無駄ですね』

カインが諦めたように出力を上げる。

遼司の右腕が、太陽のように輝き始めた。

「星！俺をあそこまで投げろ！」

「はい！？」

「いいからやれ！ ……俺が、このふざけた『断捨離』を終わらせてやる！」

星は一瞬躊躇したが、遼司の目を見て覚悟を決めた。

彼女は神気を纏い、遼司の背中を全力で押し出した。

「行ってください！局長ォォォッ！！」

ドォォォン！！

遼司は人間砲弾となって空へ舞い上がった。

目指すは、執行者たちが湧き出してくる空間の裂け目。

「消えてたまるかよ！俺たちの思い出も！生活も！八千代の命も！」

遼司は、輝く右拳を裂け目に叩き込んだ。

「『更新停止（フリーズ）』！！」

物理的な打撃ではない。

カインの演算能力を使った、システムへの強制割り込み。

削除プロセスそのものを、力技で一時停止させる。

キィィィィィン……！！

空間がきしみ、悲鳴を上げる。

執行者たちの動きが、ピタリと止まった。

「……はぁ、はぁ……。どうだ、思い知ったか……」

遼司は空中で力尽き、落下した。

それを、星が空中でキャッチし、地上へと降り立つ。

「局長！」

「……へへっ。少しは、静かになったか？」

上空の執行者たちは、活動を停止し、そのまま光の粒子となって消えていった。

第20区画の半分は「空白」になってしまったが、残りの半分は守られた。

だが、代償は大きかった。

遼司の右腕は黒く焦げ付き、煙を上げている。

そして通信の向こうで、八千代の荒い呼吸が続いていた。

『……局長。……ありがとうございます。……痛みが、引きました』

「……そうか。なら、いい」

遼司は、空白になってしまった街並みを見つめた。

そこにあったはずの家、公園、思い出。

それらはもう、二度と戻らない。

「……予言者。絶対に許さねえ」

遼司は、焦げた右腕を握りしめた。

これは、まだ序章に過ぎない。

世界と、八千代の命を懸けた、残酷な「引き算」の戦いが始まったのだ。

（つづく）

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。