69/102

禁書庫の怪人と、世界の寿命

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……八千代の容体は？」

地下のSGMA中枢。

モニターの明かりだけが灯る薄暗い部屋で、遼司が低い声で尋ねた。

「安定しています。……今は」

佐伯智春が、キーボードを叩く手を止めずに答える。

その表情は険しい。

「ですが、彼女の魂魄データと現実世界（本体）とのリンク強度は、日を追うごとに低下しています。昨夜の発作は、その『接続不良』が引き起こしたシステムエラーです」

「……原因は？」

「老朽化……と言えば聞こえはいいですが」

佐伯は眼鏡の位置を直した。

「根本的な問題は、このSAGA SAGAという世界そのものにあります。創造主である緒妻哲人氏が、この世界を構築してから数十年……。現実世界の哲人氏もまた、歳を重ね、変化しています」

現実の哲人は、もう若者ではない。

彼が夢見た「愛と正義の理想郷」もまた、創造主の老いと共に、その輝きを失いつつあるのかもしれない。

「世界が古びていくから、八千代も道連れにされるってのか？」

「逆です。八千代さんが……『世界の寿命』を知らせるカナリアになっているのです」

佐伯がモニターに一枚の地図を表示した。

アトランティア市の中央にある、巨大な図書館――「SAGA中央図書館」。

「例の『予言者』の信号を逆探知しました。奴は今、この図書館の地下……一般アクセスが禁止されている『禁書庫（アーカイブ・ディープ）』に潜伏しています」

「図書館だと？」

「はい。そこには、この世界の設計図（ソースコード）の原本が眠っています。……奴は、そこから何かを『書き換えよう』としているのかもしれません」

「……上等だ」

遼司は拳を鳴らした。

八千代を苦しめ、世界を脅かす元凶。

ここで叩き潰す。

「行くぞ、星！ ……カイン、全力で行くから覚悟しとけ！」

『了解。……戦闘モード、スタンバイ。推奨装備：対概念武装。……兄さん、あまり熱くなりすぎないでくださいね』

＊＊＊

SAGA中央図書館。

そこは、天井まで届く本棚が迷路のように入り組んだ、知の迷宮だった。

「……静かね」

早乙女星が、日本刀の柄に手をかけて囁く。

館内には、人の気配がない。

ただ、紙魚（しみ）が這うような、カサカサという微かな音だけが響いている。

「地下だ。……カイン、案内しろ」

『直進50メートル、右手の隠し扉。……その先は、論理深度（ロジカル・デプス）が異なります。精神汚染に注意してください』

遼司たちが隠し扉を抜けると、空気の色が変わった。

セピア色の空間。

宙に浮く無数の本。

そこは、忘れ去られた情報の墓場だった。

「ようこそ。……探偵さん」

本の山の上で、男が本を読んでいた。

ボロボロのコート。異様にぎらつく目。

「予言者」だ。

「てめえ……。ここで何をしてやがる」

遼司が霊子銃（レイシガン）を向ける。

「歴史の勉強ですよ。……この世界が、いかにして生まれ、いかにして死ぬべきかというね」

予言者は、読んでいた本をパタンと閉じた。

その表紙には、『SAGA SAGA設計論』と書かれている。

「阿武隈遼司。貴方は勘違いしている。私は、この世界を壊したいわけじゃない」

予言者は、芝居がかった仕草で両手を広げた。

「私は『免疫（アンチウイルス）』なんですよ。……老いて、バグだらけになり、維持するだけで苦痛を生むようになったこの世界を、安らかに終わらせてあげるためのね」

「……何？」

「貴方の奥様を見れば分かるでしょう？彼女はもう、存在しているだけでエラーを吐き出している。……それは、この世界が彼女という『異物』を支えきれなくなっている証拠だ」

予言者の言葉が、遼司の痛いところを突く。

「彼女を救う方法は一つしかない。……この世界ごとシステムをシャットダウンし、彼女の魂を『無』に還してあげることだ。そうすれば、苦しみも消える」

「……ふざけるな」

遼司の右腕が、赤く発光した。

「勝手に終わらせんじゃねえ！俺たちはまだ、生きてるんだ！飯も美味いし、コーヒーも温かい！ ……終わってなんかねえよ！」

「それが『執着』だと言うのです。……哀れなホムンクルスよ」

予言者が指を鳴らすと、周囲の本棚が変形し、巨大な紙の怪物――「検閲官（センサー）」となって襲いかかってきた。

「排除。排除。……不適切なデータヲ、削除シマス」

「邪魔だッ！」

遼司が殴りかかる。

右腕（カイン）のパイルバンカーが、紙の怪物を粉砕する。

星も舞うように斬り込み、怪物を紙吹雪に変える。

だが、怪物は無限に再生する。

この場所にある膨大な「知識」そのものが、彼らの敵なのだ。

「無駄ですよ。ここは世界の記憶そのもの。……貴方たちが足掻けば足掻くほど、世界の寿命は縮まる」

予言者は、高みから見下ろして冷笑する。

「八千代さんにも伝えておいてください。……『終わりの鐘』は、もう鳴り始めていると」

「待てッ！！」

遼司が予言者に飛びかかろうとした瞬間、足元の床（ページ）が抜け落ちた。

「うわあああッ！？」

強制排出プログラム。

遼司と星は、地下の暗闇へと吸い込まれ――気づけば、図書館の外の植え込みに放り出されていた。

「……くそっ！逃げられたか！」

遼司は地面を叩いた。

予言者の正体、そして目的。

それは単なる愉快犯ではなく、この世界の根幹に関わる「システム的な意志」である可能性が高い。

『……兄さん。今の戦闘で、八千代さんのバイタルに共鳴反応がありました。……予言者の言う通り、彼女とこの世界の運命は、リンクしているようです』

カインの報告に、遼司は血の気が引く思いだった。

世界を守れば八千代が苦しみ、八千代を守ろうとすれば世界が歪む。

そんな理不尽な天秤が、どこにあるというのか。

「……帰るぞ」

遼司は立ち上がった。

服についた泥を払い、無理やり笑みを作った。

「どんな予言だろうが、知ったことか。……俺は、八千代のところに帰る。それだけだ」

星が無言で頷く。

彼女もまた、神としてではなく「家族」として、この理不尽に抗う覚悟を決めている。

事務所に戻ると、八千代は目を覚ましていた。

ベッドの上で、窓の外を見上げている。

「……おかえりなさい、局長」

「ああ。……気分はどうだ？」

「ええ。……なんだか、遠くで鐘の音が聞こえた気がして」

八千代の言葉に、遼司はドキリとした。

終わりの鐘。

予言者の言葉が、彼女にも届いているのか。

「……気のせいだよ。腹減ったろ？何か作るか」

「いいえ。……今日は、貴方の顔を見ていたいです」

八千代は、遼司の手を握った。

その手は、相変わらず冷たい。

だが、その握り返す力は、以前よりも強くなっている気がした。

「……分かった。ずっと、ここにいる」

遼司は椅子の背にもたれ、八千代の手を握り続けた。

夜が更けていく。

図書館の地下で回る「終わりのカウントダウン」に耳を塞ぎながら、二人はただ、静かな時間を分け合っていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。