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神を騙る詐欺師と、命の値段

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……また、ですか」

早乙女星が、探偵事務所の窓から外を覗いて呟いた。

事務所の前には、数人のNPCが集まっている。

彼らは皆、不安そうな顔で、何かを訴えかけていた。

「どうやら、『奇跡の巫女』の噂を聞きつけてきたようですね」

八千代のことだ。

先日のスライム撃退時、彼女が放った強烈な光を目撃した者たちが、彼女を救世主のように崇め始めているのだ。

「……追い返してくる」

遼司は不機嫌そうに立ち上がった。

八千代は今、奥の部屋で休んでいる。

「魂の欠片」の副作用で、身体が熱を持ち続けているため、絶対安静の状態だ。

「お待ちください、局長。……彼らが持っているビラ、見てください」

星が指差した先。

NPCたちが握りしめているビラには、こう書かれていた。

『救済の時は近い。神の力を持つ巫女を捧げよ。さすれば、全ての病は癒え、死者は蘇る』

そして、その下には見覚えのあるシンボルマーク。

「新しき教団」のものだ。

「……あいつら、まだ懲りてなかったのか」

遼司の目が据わった。

八千代を狙っている。それだけで、万死に値する。

『解析。ビラに付着した微弱なデータ痕跡から、発信源を特定。……第44区画のさらに地下、「旧下水道処理場」です』

カインが即座に座標を弾き出す。

「上等だ。……今度こそ、根絶やしにしてやる」

遼司は星に目配せをした。

「八千代を頼む。俺一人で行く」

「局長！お一人では危険です！」

「いや。……これは俺の『家族』の問題だ。俺の手でケリをつける」

遼司は霊子銃（レイシガン）を懐に入れ、裏口から飛び出した。

＊＊＊

旧下水道処理場。

そこは、悪臭と湿気に満ちた、地下迷宮だった。

「……出てこいよ。隠れても無駄だぜ」

遼司が足音を響かせながら進むと、暗闇から無数の赤い目が光った。

教団員たちだ。だが、以前の弱々しい連中とは様子が違う。

彼らの身体は異形化し、半人半獣のような姿になっている。

「キキキ……！来たな、冒涜者め！」

教団のリーダー格の男――以前、遼司にシメられた男だ――が、巨大な鎌を持って現れた。

その身体は、不気味な黒い鎧（楔の集合体）で覆われている。

「我々は進化したのだ！あの『予言者』様から授かった力でな！」

「予言者……だと？」

「そうだ！彼は言った。『神の力を持つ女』を手に入れれば、我々は真の神になれると！さあ、阿武隈遼司！貴様の妻を差し出せ！」

リーダーが鎌を振り上げる。

「……断る」

遼司は、静かに右腕を構えた。

「俺の妻は、神の生贄なんかじゃねえ。……俺の、たった一人の『お姫様』だ」

「ならば死ねぇぇぇ！！」

教団員たちが一斉に襲いかかってくる。

だが、遼司は動じない。

『戦闘モード起動。……リミッター解除。殲滅しますか？』

「ああ。……手加減はいらねえ」

遼司の右腕が、赤く発光した。

カインの全力出力。

「うおおおおッ！！」

遼司の拳が、空気を切り裂く。

一撃で異形の鎧を粉砕し、吹き飛ばす。

霊子銃の早撃ちが、正確無比に急所を撃ち抜く。

「な、なんだその強さは……！？人間のレベルじゃない！」

「当たり前だ。……俺は、地獄から帰ってきた『郵便局員』だからな！」

遼司は、圧倒的な力で教団員たちを蹴散らしていく。

だが、その心の中には、冷たい怒りが渦巻いていた。

（予言者……。あいつが裏で糸を引いていたのか）

八千代を狙い、教団を扇動し、この世界を混乱させようとする黒幕。

許せない。

「ひぃぃぃ！た、助けてくれぇぇ！」

最後の一人となったリーダーが、這いつくばって逃げようとする。

遼司はその背中を踏みつけた。

「……予言者はどこだ」

「し、知らない！あの方は、突然現れて、力をくれて……消えたんだ！」

「……そうか」

遼司は、リーダーの鎌を拾い上げ、真っ二つにへし折った。

「いいか。次に八千代の名前を口にしてみろ。……その時は、俺が直接『地獄への案内状』を届けてやる」

リーダーは恐怖で失禁し、気絶した。

遼司は、静まり返った地下施設を見渡した。

敵は排除した。

だが、不安は消えない。

予言者の狙いが八千代である以上、彼女に安息の日々は訪れないのか。

『……兄さん。帰還を推奨します。八千代さんのバイタルに、微細な変動を検知しました』

カインの報告に、遼司は弾かれたように走り出した。

＊＊＊

事務所に戻ると、八千代はベッドで眠っていた。

星が付ききりで看病している。

「……どうだ？」

「熱は下がりましたが……時折、うわ言を」

星が心配そうに言う。

「『ごめんなさい』とか、『私を消して』とか……」

遼司は八千代の手を握った。

その手は、以前よりもさらに熱くなっていた。

魂の欠片が暴走し、彼女の精神を蝕み始めているのかもしれない。

「……八千代。俺がついてる」

遼司は、祈るように彼女の手を額に当てた。

「誰にも渡さない。神様にも、悪魔にも。……お前は、俺が守り抜く」

その時、八千代の目がうっすらと開いた。

「……局長？」

「ああ。俺だ」

「……私、怖い夢を見ました。……私が、世界を壊してしまう夢を」

八千代の瞳から、涙がこぼれる。

「大丈夫だ。夢だよ」

遼司は優しく涙を拭った。

「世界なんて壊れねえよ。……俺たちが、毎日コーヒー飲んで、笑って暮らしてる限りはな」

遼司の言葉に、八千代は小さく頷き、再び眠りについた。

窓の外では、不穏な雲が広がり始めていた。

予言者の影。教団の暴走。そして、八千代の身体に宿る危険な光。

全てが、破局へと向かっているような気がした。

だが、遼司は諦めない。

砂時計の砂が落ちきるその瞬間まで、彼は戦い続けるだろう。

愛する妻と、この世界を守るために。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。