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奇跡の副作用、あるいは光に群がる虫

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「ふふふ〜ん♪」

阿武隈探偵事務所に、軽やかな鼻歌が響いていた。

八千代が、ステップを踏むように掃除機をかけている。

「……元気だな、おい」

遼司は、コーヒーを啜りながら目を細めた。

「魂の欠片」を投与してから数日。八千代の体調は劇的に回復していた。

顔色は薔薇色で、肌艶もいい。指先の消失（ノイズ）など、嘘のように消えている。

「はい！身体が羽のように軽いんです。……なんだか、現世で若かった頃よりも元気なくらいで」

八千代はくるりと回って微笑んだ。

その笑顔は眩しいほどに輝いている。

文字通り、「輝いて」見えた。

『警告。対象：南山八千代。……魂魄エネルギー値、基準の120%で安定中。出力が高すぎます』

右腕のカインが、遼司の脳内で懸念を告げる。

『彼女に取り込ませた「魂の欠片」は、本来なら神話級の存在（アバター）を動かすための高純度燃料です。人間サイズの器には、オーバースペック過ぎます』

「……贅沢な悩みだな。元気ならいいじゃねえか」

遼司は楽観的に答えようとしたが、カインは冷徹に続けた。

『いいえ。高すぎるエネルギーは、周囲の環境に「干渉」します。……蜜の匂いが強すぎれば、余計な虫まで引き寄せますよ』

＊＊＊

その日の午後。

遼司と八千代は、買い出しのために第4区画のショッピングモールへ出かけた。

「あら、見てください局長。綺麗な花」

八千代が花屋の前で立ち止まる。

彼女が店先の花に手をかざした瞬間、蕾だったバラが一斉に開花し、満開になった。

「……わっ」

「すげえ！手品か！？」

周囲のNPCたちが驚いて集まってくる。

八千代自身も驚いて手を引っ込めた。

「ご、ごめんなさい……。触れてないのに……」

「……行くぞ」

遼司は八千代の肩を抱き、早足でその場を離れた。

カインの言う通りだ。彼女の溢れ出る生命力が、周囲のデータに過剰な干渉（バフ）を与えている。

さらに、異変は続いた。

「あ、あの……。すみません」

人混みの中で、見知らぬNPCたちが次々と八千代に声をかけてくるのだ。

「貴女を見ていると、なんだか救われる気がして……」

「拝ませてもらっていいですか？」

「悩みを聞いてください……」

彼らの目は虚ろで、どこか陶酔している。

八千代の発する「神気」に近いオーラに、無意識に惹きつけられているのだ。

「……悪いが、人違いだ」

遼司は群がるNPCたちをかき分け、路地裏へと逃げ込んだ。

「はぁ、はぁ……。局長、私、どうしてしまったんでしょう」

八千代が怯えたように自分の手を見つめる。

「気にするな。……ちょっと、フェロモンが出すぎてるだけだ」

遼司は冗談めかして言ったが、目は笑っていなかった。

ディテクターの反応が、赤く点滅している。

『接近中。多数。……今度は、無害なNPCではありません』

カインの警告と同時に、路地裏の影が、どろりと粘液状に歪んだ。

「……いい匂いだ」

「……寄越セ……」

「……光ヲ……」

マンホールから、換気扇の隙間から、黒い不定形の怪物（スライム状の楔）が湧き出してきた。

第1部の侵略戦争で生き残った、下級の残党たちだ。

彼らは飢えていた。そして、八千代という「最高級のエサ」の匂いを嗅ぎつけたのだ。

「キャッ……！」

「下がるな、八千代！俺の後ろにいろ！」

遼司は霊子銃（レイシガン）を抜いた。

「てめえらには勿体ねえ代物だ！ ……失せろ！」

パン！パン！

青白い光弾がスライムを蒸発させる。

だが、数は多い。数十、数百の泥が、涎を垂らして八千代に殺到する。

「天秤流・連斬！」

上空から早乙女星が降ってきて、一閃のもとに数体を葬った。

「局長！遅れました！ ……これはいけませんね。八千代殿が『歩く聖遺物』になっています！」

「分かってる！ ……カイン、出力制限（リミッター）をかけられないか！？」

『試行中。……不可能です。魂の欠片は既に彼女の魂魄と融合しています。輝きを抑えることは、彼女の心臓を止めることと同義です』

「くそっ……！」

その時、一体の大型スライムが、遼司と星の隙間を抜けて八千代に飛びかかった。

「いただきまぁぁぁす！」

「八千代！！」

遼司が手を伸ばすが、間に合わない。

怪物の顎が、八千代の喉元に迫る。

「……来ないで！！」

八千代が悲鳴を上げ、反射的に両手を突き出した。

カッッッ！！！！

八千代の手のひらから、閃光が迸った。

それは攻撃魔法などではない。純粋な「生命の奔流」だ。

だが、その圧倒的なエネルギー量は、触れたスライムを瞬時に分解し、原子レベルまで消滅させた。

「……え？」

八千代が呆然と目を開ける。

目の前にいたはずの怪物は、跡形もなく消えていた。

それどころか、路地裏の壁ごと消し飛んでいた。

「……おいおい。マジかよ」

遼司も絶句した。

今の出力は、第1部の「神話生物」クラスだ。

ただの人間が扱っていい力ではない。

「……素晴らしい」

ビルの屋上から、拍手の音が聞こえた。

見上げると、あのボロボロのコートを着た男――「予言者」が見下ろしていた。

「まさか、『魂の欠片』を適合させるとはね。……阿武隈遼司。貴方は彼女を救ったつもりでしょうが、それは逆効果ですよ」

予言者は、不吉な笑みを浮かべた。

「貴方は彼女を『人間』の枠から外してしまった。……彼女はもう、ただのNPCでも転生者でもない。この世界を維持する『炉』の一部になりつつある」

「……どういう意味だ！」

「その光は、闇を呼び寄せる。……遠からず、もっと強大な『捕食者』が彼女を狙うでしょう。それこそ、この世界のシステムそのものがね」

予言者はそう言い残し、煙のように消えた。

路地裏には、静寂が戻った。

だが、その空気は重苦しい。

「局長……。私、化け物になってしまったんでしょうか」

八千代が、震える手で自分の胸を抱いた。

温かい。命の鼓動がする。

だが、その鼓動は、あまりに強すぎて、自分自身さえも焼き尽くしてしまいそうだった。

遼司は、霊子銃をしまい、八千代の手を優しく包み込んだ。

「……違う。お前は化け物なんかじゃない」

遼司は、八千代の目を真っ直ぐに見つめた。

「お前は、俺の妻だ。……少しばかり、元気があり余ってるだけのな」

「……局長」

「大丈夫だ。虫が寄ってくるなら、俺が全部叩き落とす。世界が狙ってくるなら、世界ごと守ってやる」

遼司の言葉に、八千代は涙ぐみながら頷いた。

だが、遼司の心には、予言者の言葉が重くのしかかっていた。

『彼女はもう、人間の枠から外れてしまった』

命を永らえさせるために手を染めた「禁忌」。

その代償は、想像以上に大きかったのかもしれない。

帰り道、八千代の手を引く遼司の右腕（カイン）が、小さく呟いた。

『……兄さん。覚悟してください。これからの敵は、外敵だけではありません。「彼女自身の存在」が、この世界との摩擦を生み始めます』

遼司は無言で頷いた。

夕日が、二人の影を赤く染め上げていた。

その赤は、命の色か、それとも警告の色か。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。