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黒猫の宅配便、宛先は「黄泉」

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「にゃ〜ん」

阿武隈探偵事務所のドアを引っ掻く音。

開けると、そこにいたのは依頼人ではなく、一匹の黒猫だった。

その首には、小さな風呂敷包みが巻かれている。

「あら、可愛いお客様ですね」

八千代がしゃがみ込み、猫の頭を撫でる。

猫は気持ちよさそうに目を細め、風呂敷包みを八千代の手に押し付けた。

「……お届け物かしら？」

包みの中には、一枚の手紙と、古びた鍵が入っていた。

手紙には、震えるような筆跡でこう書かれている。

『助けてください。私の「死に場所」が、誰かに奪われてしまいました』

＊＊＊

依頼主は、この黒猫――ではなく、黒猫を使役していた「幽霊」だった。

名前は「おキヨ」。

第12区画の古い墓地に住み着いている、自縛霊（バグ化したNPCの残留思念）だ。

「……なるほど。お前さんの墓が、何者かに荒らされて、成仏できなくなったってわけか」

墓地の一角。

半透明の姿で現れたおキヨの話を聞き、遼司は腕組みをした。

「はい……。あの墓には、私の生前の記憶（データ）が埋まっているんです。それを掘り起こされてしまっては、私はいつまで経っても消えることができません」

おキヨが指差した先には、掘り返された穴があった。

墓石は倒され、周囲には不気味な魔法陣のような落書きが残されている。

『解析。魔法陣の術式パターン、照合。……「新しき教団」のものです。彼らは、墓地に眠る残留データを収集し、何らかの儀式に利用しようとしています』

右腕のカインが、即座に犯人を特定する。

「またあいつらか。……懲りねえな」

遼司は舌打ちした。

第53話で一度シメたはずだが、まだ活動を続けていたらしい。

しかも今度は、死者の安眠を妨害するとは。

「安心しな、婆さん。……その墓、俺たちが取り返してやる」

遼司は、おキヨの肩（透けているが）をポンと叩いた。

「星！八千代！行くぞ！墓荒らしの大掃除だ！」

＊＊＊

教団のアジトは、墓地の地下にある納骨堂だった。

薄暗い堂内には、盗まれた骨壺（データストレージ）が山積みになっている。

「ふははは！見ろ、この膨大な死のデータを！これがあれば、我々はナイ様を超える『真の神』を降臨させることができる！」

教団のリーダー格の男が、骨壺の前で狂ったように演説している。

「……おい。その壺、返してもらおうか」

遼司が影から現れると、男は驚愕の表情を浮かべた。

「き、貴様は！阿武隈遼司！なぜここが！？」

「黒猫の宅配便だよ。……不在通知を入れに来た」

遼司は霊子銃（レイシガン）を構えた。

「てめえらが集めてるのは『神の材料』なんかじゃねえ。……ただの『ゴミ』だ。死者の尊厳を踏みにじるだけのな！」

「黙れ！攻撃開始！」

教団員たちが、骨壺から黒い霧を呼び出し、襲いかかってくる。

だが、今の遼司たちにとって、それは脅威ですらない。

「天秤流・浄化の舞！」

星の日本刀が、黒い霧を切り裂く。

『ターゲットロック。弱点解析完了。……右腕部、出力30%で十分です』

カインのサポートを受けた遼司の拳が、教団員たちを次々と吹き飛ばす。

あっという間に、アジトは制圧された。

「ひぃぃぃ！お助けぇぇ！」

リーダーが逃げ出そうとするが、その足を「黒い影」が掴んだ。

「にゃ〜ッ！」

黒猫だ。

おキヨの使い魔が、リーダーの足に噛み付いている。

「痛ってぇ！離せ、この駄猫！」

「……よくやった」

遼司はリーダーの首根っこを掴み上げ、壁に叩きつけた。

「いいか。二度と墓場に近づくな。……次は、てめえ用の墓穴を掘ってやるからな」

遼司のドスの効いた声に、リーダーは泡を吹いて気絶した。

＊＊＊

夕暮れの墓地。

おキヨの墓は、元通りに修復されていた。

「ありがとうございます、探偵さん……。これでやっと、眠ることができます」

おキヨは、穏やかな笑顔を浮かべていた。

その身体が、光の粒子となって空へ溶けていく。

「……ああ。ゆっくり休めよ」

遼司は帽子を取って黙祷した。

黒猫が、「にゃーん」とひと鳴きして、光の後を追うように去っていく。

「いい仕事でしたね、局長」

星が満足げに頷く。

「……そうだな」

遼司は、修復された墓石を見つめた。

そこには、おキヨの名前と、没年月日が刻まれている。

生きた証。死んだ証。

それが守られることの、なんと尊いことか。

「……ねえ、あなた」

隣にいた八千代が、ふと呟いた。

「私のお墓も……こんな風に、綺麗な場所だといいですね」

その言葉に、遼司はハッとして八千代を見た。

彼女は、冗談めかして言ったつもりかもしれない。

だが、その瞳は笑っていなかった。

「……八千代。そんなこと言うな」

「ごめんなさい。……でも、少しだけ、羨ましくて」

八千代は、自分の手を見つめた。

その指先が、またノイズで揺らいでいる。

「私には……お墓がないかもしれませんから」

現実世界の彼女は植物状態。

もし死ねば、肉体は焼かれ、骨になる。

だが、この世界（SAGA SAGA）にある彼女の魂は、どうなるのか。

データとして消去されるのか。それとも、行き場を失って彷徨うのか。

「……馬鹿野郎」

遼司は、八千代の手を強く握りしめた。

「お前には、帰る場所がある。……俺の隣だ」

遼司は、八千代の目を見据えて言った。

「お前がどこに行こうと、俺が必ず見つける。……骨になろうが、データになろうが、絶対に離さねえ」

それは、プロポーズのような、誓いの言葉だった。

「……はい。信じています」

八千代は、涙をこらえて微笑んだ。

その時だった。

八千代の身体が、かつてないほど激しく明滅した。

「……ッ！？」

「八千代！？」

彼女の足元の地面が、ノイズの沼のように黒く染まる。

SAGA SAGAのシステムが、彼女を「異物」として排斥しようとしているのか。

それとも、現実世界の肉体が、限界を迎えたのか。

『警告！警告！対象の存在維持係数、危険域に突入！リンク切断まで、あと……』

カインの警報が鳴り響く中、八千代は崩れ落ちるように倒れた。

「八千代ォォォォッ！！」

遼司の絶叫が、夕闇の墓地に木霊した。

平穏な日常は、唐突に終わりを告げた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。