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夜空を焦がす、一瞬の願い

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……似合いますか？あなた」

阿武隈探偵事務所の更衣室から、八千代が照れくさそうに出てきた。

彼女が身に纏っているのは、涼しげな藍色の浴衣。帯には、可愛らしい朝顔の柄があしらわれている。

遼司は、新聞を持つ手を止めて、しばらく言葉を失った。

約70年前、地元の夏祭りで見た彼女の姿と、何一つ変わっていない。

いや、今の彼女の方が、儚げな美しさを増しているように見えた。

「……ああ。見惚れちまったよ」

遼司が素直に認めると、八千代は頬を染めて微笑んだ。

「もう。……でも、嬉しいです」

今日は、アトランティア市恒例の「星祭り」。

第1層の住人たちが、夜空に花火を打ち上げ、それぞれの願いを掛ける日だ。

「局長！私も着替えました！どうですか！」

勢いよく飛び出してきたのは、真っ赤な浴衣を着た早乙女星だ。

帯には、ちゃっかりと刀（天秤の日本刀）を差している。

「……お前、それは『斬り込み』に行く格好だろ」

「違います！お祭りの屋台を制圧するための戦闘服です！今夜の目標は、たこ焼き、焼きそば、りんご飴の完全制覇！」

星が鼻息荒く宣言する。

平和な日常は、女神の胃袋をも侵食しているらしい。

「はいはい。……じゃあ、行くか」

遼司もまた、甚平を羽織って立ち上がった。

右腕（カイン）だけは無機質な黒い義手のままだが、それも甚平の袖で隠せば目立たない。

『……理解不能です』

脳内で、カインが呟く。

『花火とは、金属化合物を燃焼・爆発させ、視覚的な閃光を楽しむだけの現象です。エネルギー効率は最悪。持続時間は数秒。……なぜ人間は、そんな「消えてなくなるもの」に熱狂するのですか？』

「……野暮なこと聞くなよ」

遼司は、八千代の手を引いて歩き出した。

「消えちまうから、いいんだよ。……ずっと残るデータより、一瞬しか見れない光の方が、瞼の裏に焼き付くだろ？」

『……記録媒体（メモリ）への保存ではなく、主観的な記憶への刻印を優先する。……非論理的ですが、人間の行動原理としては整合性が取れます』

カインは、少しずつ学習している。

人間の「無駄」の美学を。

＊＊＊

祭りの会場は、第3区画の川沿い。

提灯の明かりが川面に映り、多くのNPCや転生者たちで賑わっている。

「わあ……。綺麗ですね」

八千代が、子供のように目を輝かせる。

屋台から漂うソースの匂い。遠くで響くお囃子の音。

作り物の世界（VR）だとしても、この熱気は本物だ。

「おい、あんたたち！探偵さんじゃねえか！」

声をかけてきたのは、法被（はっぴ）を着た大柄な男。

この祭りの花火を取り仕切る、花火師の「鍵屋（かぎや）」だ。

「よう、鍵屋。今夜は一番の稼ぎ時だな」

「それがよぉ……。ちっとばかし、厄介なことになっててな」

鍵屋は困り顔で頭を掻いた。

「メインの『大玉』が、打ち上がらねえんだよ。点火プログラムは正常なんだが、どうにも湿気っちまったみたいで……」

「デジタルデータが湿気るわけねえだろ」

「だよなぁ。でも、うんともすんとも言わねえんだ。……あの大玉には、街のみんなの『願い事』が詰まってるってのに」

『解析。対象：尺玉「希望」。……内部データに、過剰な容量オーバーを確認。住民たちの願い事（テキストデータ）が詰め込まれすぎて、打ち上げ高度までの推力が不足しています』

カインがあっさりと原因を特定する。

「……欲張りすぎたってことか」

遼司は苦笑いした。

平和になった反動か、みんなの願いが重くなりすぎたらしい。

「探偵さん、何とかしてくれねえか？あんたなら、物理法則をねじ曲げるのもお手の物だろ？」

「無茶言うな。……だが、せっかくの祭りだ。湿っぽいのはナシだな」

遼司は、川の中州に設置された発射台へと向かった。

そこには、見上げるような巨大な花火玉が鎮座している。

「星。……力を貸せ」

「御意！物理的な推力が足りないなら、神気で押し上げればいいのですね！」

「ああ。……八千代、お前は合図を頼む」

「はい。……タイミングは任せてください」

三人は配置についた。

鍵屋がアナウンスを入れる。

『えー、皆様！お待たせいたしました！本日のメインイベント、特大スターマイン「希望」の打ち上げです！』

観客の歓声が上がる。

八千代が、扇子を高く掲げた。

「……今です！」

「うおおおおッ！」

「はああああッ！」

遼司が右腕（カイン）のスラスターを全開にし、星が神気を爆発させる。

二人の力が、巨大な花火玉を底から押し上げた。

『推力補正、120%！ ……発射（リフトオフ）！』

ドォォォォォン！！

花火玉は、重たい願いを抱えながらも、夜空高くへと舞い上がった。

そして、アトランティア市の頂点で、弾けた。

パァァァァァァァン……！

夜空いっぱいに広がったのは、ただの火花ではなかった。

金、銀、赤、青。

それぞれの光が、文字や絵の形をとって降り注ぐ。

『家族円満』『商売繁盛』『猫が見つかりますように』『あの子に会いたい』――。

無数の願いが、光となって街を包み込む。

「うわぁ……！」

「すげえ！俺の願いだ！」

歓声がどよめきに変わる。

それは、今まで見たどの花火よりも、美しく、温かい光景だった。

「……綺麗」

八千代が、夜空を見上げて呟いた。

その瞳に、色とりどりの光が反射している。

遼司は、そっと八千代の肩を抱いた。

「ああ。……最高の眺めだ」

花火は、数秒輝いては消えていく。

その儚さが、八千代の命と重なって見えた。

『……美しい、と定義します』

カインの声が、静かに響いた。

『消えるからこそ、データではなく「体験」として残る。……なるほど。これが「花火」ですか』

「分かったかよ、石頭」

遼司は右腕をさすった。

花火が終わると、祭りの喧騒も少しずつ落ち着き始めた。

帰り道、八千代が少し疲れたように、遼司に寄りかかってきた。

「……あなた。疲れちゃいました？」

「いや。……ただ、この時間が終わるのが、少し惜しくて」

八千代の手が、遼司の甚平の袖を掴む。

その指先が、一瞬だけ――ノイズのように点滅した。

「……ッ」

遼司は気づかないふりをして、彼女の手を強く握り直した。

「また来ような。来年も、再来年も」

それは、叶うか分からない約束。

でも、口にせずにはいられなかった。

「……はい。約束ですよ」

八千代は、儚げに、けれど幸せそうに微笑んだ。

二人の影が、月明かりに照らされて長く伸びる。

祭りの後の静寂は、優しく、そして残酷なほどに静かだった。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。