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モノクロのレンズと、極彩色の「今」

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……局長。私、少し老けましたか？」

阿武隈探偵事務所のデスクで、八千代が手鏡を見ながら呟いた。

その問いかけに、遼司は書類から顔を上げずに即答した。

「いいや。昨日より美人だ」

「もう。……真面目に答えてください」

八千代は苦笑いしながら、頬に手を当てた。

SAGA SAGAのアバターは歳を取らないはずだ。だが、彼女の魂魄データの劣化は、本人にしか分からない微細な「陰り」として現れているのかもしれない。

「私は真面目だ。……それに、シワの一本や二本あった方が、人間味があっていい」

遼司がぶっきらぼうに答えると、ソファでパフェを食べていた星が口を挟んだ。

「局長、それは女性への褒め言葉として微妙なラインです。……ですが、八千代殿の美しさが『魂の輝き』であることは、神である私が保証します」

「あら、星さんったら。……ふふっ、ありがとうございます」

穏やかな空気が流れる中、ドアがノックされた。

「た、探偵さん……。助けてくれ……」

入ってきたのは、首から無骨な一眼レフカメラを下げた、初老の男だった。

彼は青ざめた顔で、一枚の写真をデスクに置いた。

「これを見てくれ。……俺のカメラが、呪われちまったんだ」

＊＊＊

依頼人の名前は「写楽（しゃらく）」。

第3区画の観光エリアで、記念写真を撮って生計を立てているNPCの写真家だ。

彼が持ち込んだ写真は、アトランティア市の中央広場を撮ったものだった。

だが、そこには奇妙な現象が起きていた。

「……色が、ねえな」

遼司が写真を手に取る。

背景の噴水や建物は、鮮やかなカラーで写っている。

だが、被写体である「人々（NPC）」だけが、なぜか**「モノクロ」**で写り込んでいたのだ。

まるで、遺影のように。

「昨日からだ。シャッターを切ると、生きている人間だけが灰色に写る。……それだけじゃねえ。ファインダー越しに覗くと、みんなが『消えて』見えるんだよ！」

写楽はガタガタと震えている。

『解析。写真データの色彩情報（RGB値）が、被写体部分のみ欠落しています。……カメラの故障ではありません。撮影者の「視覚情報処理」に、何らかのフィルターがかかっています』

右腕のカインが分析結果を告げる。

「つまり、あんたの目がおかしくなってるってことか？」

「俺の目？馬鹿な！俺はこの道50年だぞ！被写体の輝きを切り取ることにかけては……」

写楽が叫んだ瞬間、彼の身体から黒いノイズが走った。

「……！」

遼司はディテクターを起動した。

写楽の情動データ。そこには、深い「諦念」と「虚無感」が渦巻いていた。

「あんた……。最近、何かあったな？」

遼司の問いに、写楽は力なく俯いた。

「……ああ。先週、馴染みの客だったプレイヤーたちが、引退パーティーをやったんだ。『もうこの世界には来ない』って、笑いながら去っていったよ」

写楽は、カメラを愛おしそうに撫でた。

「俺は、何千枚も彼らの笑顔を撮ってきた。……でも、彼らがいなくなっちまえば、その写真はただのデータだ。色褪せた過去だ。……そう思ったら、今の景色さえも、全部色あせて見えちまって……」

プレイヤーが去り、取り残されたNPCの孤独。

それが彼の「芸術家の目」を曇らせ、世界をモノクロに変えてしまったのだ。

「……なるほどな。心のレンズが汚れちまったわけだ」

遼司は立ち上がり、帽子を被った。

「行くぞ、写楽さん。……あんたのレンズ、俺たちが磨き直してやる」

＊＊＊

中央広場。

写楽の案内でやってきた遼司たちは、撮影のテストを行うことにした。

「さあ、撮ってみろ。被写体は俺たちだ」

遼司、八千代、星の三人が並ぶ。

写楽は震える手でカメラを構え、ファインダーを覗いた。

「……だめだ。やっぱり、あんたたちが灰色に見える。……やがて消えてしまう、儚い幽霊みたいに」

シャッターを切る。

出てきた写真は、やはり三人の姿だけがモノクロだった。

生気のない、死人のような写真。

八千代が、その写真を見て悲しげに目を伏せた。

（私の未来を……予言されているみたい）

その時、遼司が動いた。

彼は写楽の胸ぐらを掴み、強引に引き寄せた。

「おい、カメラマン。……俺の顔をよく見ろ」

「ひっ……！」

「俺は今、怒ってるか？笑ってるか？泣いてるか？」

遼司の顔は、至近距離で見ると、シワの一本一本までリアルに刻まれている。

そこには、年輪を重ねた男の「生きた感情」があった。

「……怒ってる。……でも、少し悲しそうだ」

「そうだ。俺たちは幽霊じゃねえ。今ここで、笑って、怒って、飯を食って生きてるんだ！」

遼司は、写楽の手にあるカメラを、彼の目に押し当てた。

「過去ばかり見てるから、今が色褪せるんだよ！去っていった奴らの思い出も大事だがな……今、あんたの目の前にいる『被写体』から目を逸らすな！」

遼司の言葉に、写楽がハッとする。

ファインダー越しに見える遼司の瞳。

そこには、燃えるような「情熱の光」が宿っていた。

「……熱い。……あんたの目、熱いな」

写楽の指が、無意識に動いた。

シャッター音。

カシャッ。

出てきた写真。

そこには――夕日を浴びて、極彩色に輝く遼司のドアップが写っていた。

怒りに満ちた、しかし力強い生命力に溢れた一枚。

「……色が、戻った」

写楽は写真を見つめ、涙を流した。

「そうだ……。俺は、これを撮りたかったんだ。……過去の思い出じゃなく、今を生きる『熱』を！」

写楽の身体から、黒いノイズが消えていく。

彼の情動データが、「創造の喜び」で満たされていく。

『……解決しましたね。論理的ではありませんが、芸術とはそういうものでしょう』

カインが呆れたように呟く。

「へっ。理屈じゃねえんだよ」

遼司は写楽を離し、服を整えた。

「探偵さん……ありがとう。礼と言っちゃなんだが、あんたたちの写真を撮らせてくれ。……今度は、最高の一枚を」

写楽が吹っ切れた笑顔でカメラを構える。

「局長、八千代殿！並んでください！」

星が気を利かせて、二人を真ん中に押しやる。

「おい、星！お前も入れよ！」

「いえ、私は女神ですので、肖像権が……」

「いいから来い！」

三人は、夕焼けの広場で身を寄せ合った。

遼司の隣で、八千代が少しだけ遠慮がちに微笑む。

「……笑え、八千代」

遼司は、八千代の肩を抱き寄せた。

「俺たちの『今』を、一番綺麗な色で残すんだ」

「……はい、あなた」

八千代は、心からの笑顔を向けた。

その瞬間、彼女の身体を一瞬だけ走ったノイズさえも、夕日の輝きに溶けて消えた。

カシャッ。

現像された写真には、世界で一番幸せそうな「家族」が写っていた。

それは決して色褪せることのない、極彩色の記憶。

「……いい写真だ」

遼司はその写真を胸ポケット――哲人からの手紙が入っていた場所――にしまった。

いつか訪れる終わりの時まで、この色を焼き付けておくために。

「帰ろう。……今日は、写真立てを買って帰らなきゃな」

「ええ。一番素敵なものを、選びましょう」

三人の背中を、写楽がいつまでも見送っていた。

ファインダー越しに見える彼らの姿は、どんな宝石よりも鮮やかに輝いていた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。