61/102

錆びついた巨人と、一輪のコスモス

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……ぬるい」

阿武隈探偵事務所のソファで、早乙女星が不満げに呟いた。

彼女の前には、八千代が淹れたての紅茶と、商店街で買ってきた「限定マロンケーキ」が置かれている。

「何がだ？紅茶か？」

デスクで事務処理をしていた遼司が顔を上げる。

「違います。……私自身のことです」

星は、ケーキの栗をフォークで突きながら、ため息をついた。

「この平和な日常に浸りすぎて、私の『断罪の刃』が錆びついているのではないかと。……昨日も、夢を見ました。ケーキバイキングで、全種類制覇する夢を」

「いい夢じゃねえか。幸せそうで何よりだ」

「良くありません！私は正義の女神アストレアの化身！悪を討つ剣です！ ……それなのに、最近の悩み事といえば『体重計に乗るのが怖い』ことくらいなんて！」

星が頭を抱える。

平和ボケへの葛藤。

それは、彼女がこの世界（SAGA SAGA）の「人間臭さ」に馴染んでいる証拠でもあった。

その時、事務所の電話が鳴った。

「はい、阿武隈探偵事務所です。……ええ。森の中に、怪物？」

八千代がメモを取りながら、遼司たちに目配せをする。

「……分かりました。すぐに調査に向かいます」

受話器を置いた八千代が告げる。

「第15区画の『緑地エリア』で、巨大な鉄の怪物が目撃されたそうです。動かずにじっとしているそうですが、住民が怖がっていて」

「鉄の怪物……。第1部の残党（不法投棄）か？」

遼司が立ち上がると、星が勢いよく立ち上がった。

フォークを置き、日本刀を掴む。

「行きます！これぞ、私が求めていた『悪』の気配！錆び落としには丁度いい相手です！」

「……おいおい。ケーキ食ってからにしろよ」

＊＊＊

第15区画は、アトランティア市でも数少ない、手つかずの自然が残る森林エリアだ。

木漏れ日が差し込む静かな森の奥。

そこに、異様な影があった。

「……デカいな」

遼司たちが見上げた先には、高さ5メートルはある巨大な人型ロボット――のような残骸が鎮座していた。

全身が赤錆に覆われ、装甲の隙間からは蔦や苔が生えている。

『解析。対象識別コード照合……「攻城用ゴーレム・マークIV」。第1部の侵略戦争時、第2層から投下された自律兵器の生き残りです』

右腕のカインが、警戒レベルを引き上げる。

『動力炉にクリティカルな損傷あり。……稼働停止状態（スリープモード）に見えますが、いつ暴走してもおかしくありません。即時破壊を推奨します』

「ほう。まさにおあつらえ向きの『敵』ですね」

星が抜刀し、殺気を放つ。

「放置すれば市民に害をなす。……ならば、ここで断ち切るのが正義！」

星が踏み込み、必殺の間合いに入ろうとした瞬間。

「待て、星！」

遼司が鋭い声で制止した。

「……何ですか、局長。敵を前にして、情けですか？」

「違う。……よく見ろ。あいつの足元だ」

遼司に言われ、星は切っ先を下げてゴーレムの足元を凝視した。

錆びついた鋼鉄の足。

その指先のすぐ側に、一輪の小さな花――薄紅色のコスモスが咲いていた。

そして、ゴーレムの巨大な手は、その花を覆うように、雨風を凌ぐ屋根の形を作って固定されていた。

「……あれは？」

「あいつは、動けないんじゃない。……動かないんだ」

遼司は、ゴーレムの正面に歩み寄った。

ゴーレムの単眼（カメラアイ）は、光を失いかけて明滅している。

だが、その視線は確実に、足元の小さな花に向けられていた。

『警告。対象の動力炉、メルトダウン寸前です。内部温度上昇中。……彼は、自分の冷却エネルギーを全てカットして、その余剰出力を「姿勢制御」に回しています』

カインの声に、困惑が混じる。

『理解不能。自身の生存（サバイバル）よりも、無価値な有機物（花）の保護を優先している？ ……論理的エラーです』

「エラーじゃねえよ。……『意地』だ」

遼司はゴーレムの足元に触れた。

熱い。

今にも爆発しそうな高熱を、必死に内側に押し込めて、花が焼けないように耐えている。

こいつは、侵略兵器として生まれた。

だが、戦いに敗れ、森に置き去りにされた後……偶然足元に咲いた小さな命に、自分の「存在意義」を見出したのかもしれない。

「……おい、デカブツ。辛えだろう」

遼司が声をかけると、ゴーレムの単眼が僅かに動き、遼司を捉えた。

『……ガ……ガガ……』

ノイズ混じりの音声。

攻撃の意思はない。ただ、「どいてくれ」と言っているように聞こえた。

自分が爆発した時、巻き込まないように。

「星。……お前の『正義』は、こいつを斬るか？」

遼司に問われ、星は刀を握りしめた。

彼女は、アストレアの化身。悪を許さず、秩序を守る神。

兵器は破壊するのが道理だ。

だが。

「……いいえ。弱きを守る者を斬る剣は、私は持ち合わせていません」

星は刀を鞘に納めた。

そして、ゴーレムを見上げて、どこか優しく微笑んだ。

「貴方は、立派な戦士です。……その任務、私が引き継ぎましょう」

星は両手を広げ、神気を放出した。

「天秤の加護よ！ ……爆炎を封じ、静寂をもたらせ！」

星の作り出した結界が、ゴーレムを包み込む。

同時に、遼司が右腕をゴーレムの胸部に突き当てた。

「カイン！冷却剤を全投入だ！ ……こいつを『楽』にしてやるぞ！」

『……了解。リソースの無駄遣いですが……貴方らしい』

プシューッ……。

白煙が上がり、ゴーレムの熱が急速に奪われていく。

動力炉の暴走が収まり、赤い光が静かに消えていく。

最期に、ゴーレムの単眼が一度だけ点滅した。

『……アリ……ガト……』

ガクン。

巨体がわずかに沈み込み、完全に機能を停止した。

その姿勢は、花を守る屋根のまま、永遠に固定された。

「……終わったか」

遼司は右腕の熱を冷ましながら、ため息をついた。

森に風が吹く。

ゴーレムの手の下で、コスモスが小さく揺れた。

鉄の巨人は、もう二度と動かない。だが、錆びついたその身体は、これからもこの花が枯れるまで、雨風を防ぎ続けるだろう。

「……ふん。悪くない最期だ」

遼司は帽子を直した。

限られた時間（命）を、何に使うか。

世界を壊すためではなく、たった一輪の花を守るために使い切ったなら……それは、どんな英雄よりも立派な生き様だ。

「……局長」

星が、ゴーレムの足元に膝をつき、手を合わせていた。

「私、分かりました。……私の剣が錆びていたんじゃありません」

星は立ち上がり、清々しい顔をした。

「この世界には、斬るべき悪よりも……守るべき愛おしいものが、多すぎるだけなんです」

「……へっ。うまいこと言うな」

遼司は苦笑いした。

この堅物な女神様も、ずいぶんと「人間」らしくなったものだ。

「帰るぞ。八千代が心配してる」

「はい！ ……あ、帰ったらケーキの続きを食べないと！」

「お前な……。さっきの殊勝なセリフはどこ行った」

二人は並んで、森を後にした。

背後には、森の守り神となった錆びついた巨人が、静かに佇んでいた。

その姿は、まるで「お達者で」と手を振っているようにも見えた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。