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天気予報は『涙』のち『晴れ』

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「局長。……今日は降水確率0%のはずですよね？」

アトランティア市、第12区画の公園。

ベンチに座る星が、不思議そうに空を見上げた。

SAGA SAGAの空は、雲ひとつない快晴だ。

だが、公園の中央にある「噴水広場」の周りだけ、しとしとと冷たい雨が降っている。

「ああ。気象管理サーバーも『晴れ』と断言してるそうだ。……つまり、こいつは『天気』じゃねえ」

遼司は傘もささずに、雨の降る広場へと歩み寄った。

雨の範囲は、直径わずか10メートルほど。

その中心に、一人の少女が立っていた。

花柄のワンピースを着た、どこにでもいそうなNPCの少女。

彼女は、ずぶ濡れになりがら、空を見上げて微笑んでいた。

だが、その頬には雨粒とは違う、温かい雫が伝っている。

「……泣いてるのか、笑ってるのか。器用な顔だな」

遼司が声をかけると、少女はゆっくりと振り向いた。

「あら、探偵さん。……素敵な雨でしょう？」

「雨？俺には『エラー』に見えるがな」

遼司は、右腕（カイン）をかざした。

『解析。対象：一般NPC「ミナ」。……異常検知。彼女の情動データが、システム規定値を逸脱しています。感情パラメータが「喜び」と「悲しみ」の間で高速振動し、その処理落ちが周囲の環境制御（天気）にバグを引き起こしています』

「なるほどな。心が迷子になって、空模様まで巻き込んじまったってわけか」

遼司は少女――ミナの隣に立った。

冷たい雨が、遼司のスーツを濡らす。

「お嬢さん。何があった？誰かを待ってるのか？」

ミナは首を傾げた。

「待っている……？いえ、分かりません。ただ、ここに来ると、胸がギュッとなって……空が泣き出すんです」

彼女は胸に手を当てた。

「でも、嫌な感じじゃないの。とっても温かくて、懐かしくて……。だから私、この雨が好きなの」

『推測。彼女の記憶領域（メモリ）に、特定のプレイヤーに関するデータが残存しています。しかし、そのプレイヤーIDは既に抹消済み。……つまり、彼女は「二度と会えない相手」との記憶を、バグとして抱え続けている』

カインの冷徹な声が響く。

プレイヤーが去り、アカウントが消えても、NPCの中に残された「想い」だけが消えずに残る。

それはSAGA SAGAのシステムにとって、処理しきれない「ゴミ」だ。

「……そいつは、切ねえ話だな」

その時、公園の管理AIドローンが飛来した。

『警告。局所的気象異常を検知。システム健全化のため、当該エリアの「強制リセット」を実行します。対象NPCは退避してください』

「リセットだと？」

ドローンから、消去プログラムの光が照射されようとする。

このままでは、この雨も、彼女の「温かい想い」も、すべて無かったことにされてしまう。

「やめろ！ ……この雨は、ゴミじゃねえ！」

遼司は霊子銃（レイシガン）を抜き、ドローンを撃ち落とした。

パァン！

ドローンが火花を散らして墜落する。

「探偵さん……？」

ミナが驚いて目を丸くする。

「安心しな。……俺は、こういう『宛先不明の荷物』を放っておけない性分でね」

遼司はミナに向き直った。

「お嬢さん。その雨の正体、教えてやるよ」

遼司は右腕をミナの額にかざした。

カインの演算能力を使って、彼女の深層データに残る「ログ」を解析し、映像化する。

空間に、ホログラムが浮かび上がった。

それは、かつてのこの公園の風景。

ベンチに座るミナと、一人のプレイヤーの姿。

『ごめんね、ミナ。……僕はもう、ここには来られないんだ』

プレイヤーが、悲しげにミナの手を握る。

『現実世界で、頑張らなきゃいけないことができたんだ。……だから、さよならだ』

プレイヤーは泣いていた。

そして、別れ際にミナの頭を撫でて、精一杯の笑顔を見せた。

『楽しかったよ。……ありがとう』

映像が消える。

「……あ……」

ミナの目から、涙が溢れ出した。

「思い出した……。私、あの人と……」

「そうだ。あいつは、お前を捨てたんじゃない。……お前との時間を『宝物』にして、自分の世界へ帰っていったんだ」

遼司は、降り注ぐ雨を見上げた。

「この雨は、あいつが最後に残した『別れの涙』だ。……そして、お前への『感謝』だ」

喜びと悲しみ。

相反する感情が混ざり合い、整理がつかないまま残された想い。

それが、この天気雨の正体だったのだ。

「……そっか。私、愛されていたんだ」

ミナは、雨に向かって手を伸ばした。

その顔には、もう迷いはなかった。

「ありがとう、探偵さん。……私、もう大丈夫」

彼女がそう呟くと、奇跡が起きた。

しとしとと降っていた雨が、急速に上がり始めたのだ。

雲間から差し込む光が、雨粒をキラキラと輝かせる。

そして、空には大きな虹がかかった。

『解析。情動データの安定を確認。……パラメータ、「思い出」としてアーカイブ化完了』

「……へっ。天気予報は『涙』のち『晴れ』ってとこか」

遼司は帽子を直した。

ミナは、虹を見上げながら、晴れ晴れとした笑顔を浮かべていた。

もう、彼女の心がバグを起こすことはないだろう。

大切な思い出は、胸の中にしまわれたのだから。

＊＊＊

事務所への帰り道。

水たまりを避けながら歩く遼司の隣で、星が感心したように言った。

「局長。貴方は本当に……どんな『想い』でも拾い上げますね」

「拾ってるんじゃねえよ。……落ちてると、歩くのに邪魔だから片付けてるだけだ」

遼司は照れ隠しにそっぽを向いた。

その視線の先に、事務所の前で待っている八千代の姿が見えた。

「おかえりなさい、局長。……濡れませんでしたか？」

八千代がタオルを持って駆け寄ってくる。

その笑顔を見た瞬間、遼司の胸が痛んだ。

いつか訪れる、八千代との別れ。

その時、自分はミナのように笑えるだろうか。

それとも、終わらない雨を降らせてしまうのだろうか。

「……八千代」

「はい？」

「タオル、ありがとな」

遼司は八千代の手からタオルを受け取り、乱暴に頭を拭いた。

今はまだ、この温もりがある。

それだけで十分だ。

「さあ、帰ろうぜ。……腹減った」

「ふふっ。今日はシチューですよ」

雨上がりのアトランティア市に、三人の影が長く伸びていた。

虹の架かる空の下、彼らの日常は、もう少しだけ続いていく。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。