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真夜中の幽霊列車（ファントム・トレイン）

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……出たな。お化け屋敷の次は、幽霊列車か」

深夜2時。

アトランティア市の地下鉄、第9区画の廃線エリア。

阿武隈遼司は、線路脇のメンテナンス通路に立ち、暗闇の奥を睨みつけていた。

『接近中。推定質量、300トン。……物理的な実体はありません。高密度の「残留データ」の集合体です』

右腕のカインが、冷静に分析結果を告げる。

ここ数日、深夜の地下鉄に「時刻表にない列車」が走り、目撃したNPCが昏睡状態に陥るという事件が多発していた。

都市伝説のような話だが、佐伯の解析によれば、それは巨大な「メモリリーク（記憶情報の漏出）」の塊だという。

「来るぞ！星、構えろ！」

「御意！悪しき亡霊よ、裁きの時です！」

ゴオオオオオオオ……！

地響きと共に、暗闇から現れたのは、青白く発光する旧式の蒸気機関車だった。

車輪からは火花の代わりにノイズが散り、煙突からは黒い霧が噴き出している。

そして、客車の窓には――無数の「顔」が張り付いていた。

「うわっ……！なんだありゃ！？」

「あれは……かつてこの世界に存在し、削除された（デリートされた）NPCたちの残骸です！」

星が悲鳴に近い声を上げる。

『警告。精神汚染レベル上昇。あの列車は、システムから廃棄された「不要データ」の墓場です。接触すれば、こちらのデータもドラッグ＆ドロップで引きずり込まれます』

「ゴミ収集車ってわけか。……だが、随分とマナーの悪い回収業者だな！」

遼司は走ってくる列車に向かって、正面から飛び出した。

「止まれぇぇぇッ！」

右腕（カイン）を展開し、巨大なエネルギー障壁を作り出す。

激突。

ズガガガガガガッ！！

凄まじい衝撃が遼司を襲う。

物理的な重さではない。何千、何万という「忘れ去られた者たち」の無念の重さが、遼司の精神を軋ませる。

『兄さん！無茶です！障壁が持ちません！』

「うるせえ！ここで止めなきゃ、この先の駅（第10区画）に突っ込むぞ！」

第10区画は住宅街だ。こんな呪いの塊が突っ込めば、大惨事になる。

「星！車輪を狙え！」

「はっ！天秤流・断脚！」

星が側面から斬りかかる。

日本刀が車輪を切り裂くが、列車は止まらない。

車輪が再生し、さらに加速しようとする。

「くそっ……！動力がデカすぎる！一体何がこいつを動かしてやがる！」

その時、運転席の窓が開いた。

そこから顔を出したのは、制帽を被った骸骨のような車掌――ではなく、**「中身のない制服」**だった。

『……終点……終点……。ワタシタチノ、行キ場ハ、ドコ……？』

空洞の制服から、悲痛なノイズが響く。

「……！」

遼司は悟った。

こいつらは、悪意で動いているんじゃない。

「迷子」なんだ。

削除されたデータが、消える場所を見つけられずに、この世界を彷徨い続けている。

（……予言者の言ってた「内側からの崩壊」ってのは、こういうことか）

哲人が作ったこの世界は、あまりに完璧すぎた。

だからこそ、不要になったデータさえも「情念」を持ち、消えることを拒んでバグ化してしまう。

「……分かったよ。案内してやる」

遼司は障壁を解いた。

そして、衝突の寸前で列車の先端（カウキャッチャー）に飛び乗った。

「局長！？」

「星！お前はここで待機だ！俺がこいつらを『車庫』まで送ってくる！」

「でも、どこへ！？」

「決まってんだろ！ ……『忘れ去られた場所』だ！」

遼司は、暴走する列車の上で仁王立ちになった。

風圧でスーツがバタバタと暴れる。

「佐伯！聞こえるか！ポイント切り替えだ！」

『局長、無茶苦茶です！でも……分かりました！』

地下中枢の佐伯が、キーボードを叩く。

前方の線路が切り替わり、列車はさらに深い地下――廃棄された「旧地下道」へと誘導される。

そこは、SAGA SAGAのシステムからも切り離された、虚無の空間。

データの墓場。

『……暗イ……暗イヨォ……』

車掌の制服が震える。

遼司は、運転席の窓を叩き割って中に入った。

そして、空っぽの車掌の肩を抱いた。

「怖くねえよ。……俺がついてる」

遼司は、霊子銃（レイシガン）を抜いた。

だが、銃口を向けたのは車掌ではない。

列車の動力炉――赤く脈動する「未練の塊」だ。

「お前らは、用済みなんかじゃない。この世界の歴史の一部だ。……だから、安心して眠れ」

遼司は、優しくトリガーを引いた。

「お疲れさん。……終点だ」

パァァァァン……。

青白い光が動力炉を貫く。

暴走していたエンジンが停止し、列車はゆっくりと速度を落とした。

周囲の景色が、暗闇から柔らかな光の粒子へと変わっていく。

客車に張り付いていた亡霊たちの顔が、穏やかな表情に変わり、次々と光に溶けていく。

『……アリガトウ……』

『……サヨウナラ……』

車掌の制服もまた、敬礼をするように崩れ落ち、光の中に消えた。

列車は完全に停止し、遼司だけが光の粒子の中に残された。

「……ふぅ。ガラにもなく、センチになっちまったな」

遼司は帽子を直し、一服しようとして――止めた。

ここは墓場だ。行儀よくしなきゃな。

『……任務完了。対象データの完全消去（デリート）を確認。兄さん、貴方は清掃業者にもなれそうですね』

カインが憎まれ口を叩く。

「へっ。郵便局員は、宛先のない手紙を『供養』するのも仕事のうちなんだよ」

＊＊＊

地上に戻ると、朝が来ていた。

星と、心配して駆けつけた八千代が出迎える。

「局長！ご無事で！」

「もう……。またそんな無茶をして」

八千代が、安堵の涙を浮かべて遼司の泥を払う。

その手は、まだ少し冷たかったが、確かにそこに在った。

「……八千代。お前は、消えたりしねえよな」

遼司はふと、そんなことを口走ってしまった。

あの列車に乗っていた亡霊たちと、八千代の姿が重なって見えたからだ。

八千代は一瞬きょとんとして、それから優しく微笑んだ。

「ええ。……私が乗る列車は、まだ来ていませんよ。貴方という運転士さんが、ここにいる限りは」

「……そうか。なら、安全運転でいかねえとな」

遼司は八千代の手を握りしめ、歩き出した。

朝日が眩しい。

だが、その光の影には、確実に「世界の歪み」が広がり始めている。

迷子の幽霊列車は、ほんの始まりに過ぎない。

これから先、もっと多くの「忘れられたもの」たちが、救いを求めて牙を剥くかもしれない。

（かかってこい。……俺が全部、見届けてやる）

遼司は心に誓い、新しい朝の雑踏へと帰っていった。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。