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焦げた卵焼きと、錆びない右腕

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

朝の阿武隈探偵事務所に、焦げ臭い匂いが漂っていた。

「……あ」

台所に立っていた八千代が、小さく声を上げた。

フライパンの上で、卵焼きが真っ黒になっている。

「八千代？」

遼司が新聞から顔を上げると、八千代は慌ててフライパンを隠そうとした。

「す、すみません。……火加減を、間違えてしまって」

彼女の笑顔は引きつっていた。

料理上手な彼女が、卵焼きを焦がすなんてあり得ない。

だが、遼司の右腕（カイン）は、残酷な事実を告げた。

『解析。対象：南山八千代。調理中、約3秒間の「意識消失（ブラックアウト）」を確認。その間、彼女の身体機能は完全に停止していました』

（……意識が飛んだのか）

遼司は胸が締め付けられる思いだった。

指先の消失だけではない。

彼女の「時間」そのものが、少しずつ削り取られている。

「……いいさ。焦げた卵焼きも、香ばしくて美味いぞ」

遼司は立ち上がり、八千代の手からフライパンを優しく取り上げた。

「俺が食う。……お前は座ってろ」

「でも……」

「いいから。たまには俺の手料理も食わせてやる」

遼司は、黒く焦げた卵焼きを皿に移し、新しい卵を割り入れた。

不格好だが、心を込めて焼く。

食卓には、焦げた卵焼きと、遼司が焼いた不揃いな卵焼きが並んだ。

「いただきます」

遼司は、迷わず焦げた方を口に入れた。

苦い。

だが、その苦味こそが、彼女が必死に「日常」を守ろうとした証だ。

「……うん。悪くない」

八千代は、遼司が焼いた卵焼きを一口食べて、涙ぐんだ。

「……美味しいです。少し、しょっぱいですけど」

「へっ。隠し味だ」

二人が食事をしていると、星が出勤してきた。

「おはようございます！ ……おや、今日は局長が朝食当番ですか？」

「まあな。八千代には、少し休んでもらってる」

星は、八千代の顔色が優れないことに気づき、何も言わずに自分の席についた。

彼女もまた、この事務所に漂う「終わりの予感」を感じ取っているのだ。

＊＊＊

その日の午後。

遼司は一人で、第2層へのゲートがある地下室にいた。

「カイン。……シミュレーションを開始しろ」

『了解。仮想敵：第1部クラスの神話生物。戦闘モード起動』

遼司は、誰もいない空間に向かって、右腕を突き出した。

カインのデータが展開し、ホログラムの敵が出現する。

「うおおおおッ！」

遼司は霊子銃を撃ちながら、右腕で敵を殴りつけた。

圧倒的な破壊力。

カインの遺産は、遼司の戦闘力を飛躍的に向上させていた。

だが、遼司の目的は「強くなること」ではなかった。

「もっとだ！もっと負荷をかけろ！」

『警告。これ以上の出力上昇は、貴方の魂魄データに深刻なダメージを与えます』

「構わん！八千代の……あいつの負担を、少しでも俺が肩代わりする方法を探せ！」

遼司は叫んだ。

八千代の「存在維持」に必要なエネルギー。

それを、自分の魂を削ってでも分け与える方法があるはずだ。

この世界は、孫（哲人）が作った「愛の箱庭」なのだから。

『……理論上は可能です。貴方の魂魄エネルギーを「純粋な生命力」に変換し、譲渡する術式（プログラム）。……しかし、成功確率は低く、貴方が消滅するリスクがあります』

「上等だ。……俺はもう一度死んでる身だ。惜しくねえ」

遼司は、汗だくになりながら拳を握りしめた。

その時、背後から声がした。

「……ダメですよ、局長」

振り返ると、階段の上に星が立っていた。

彼女は、悲しげな目で遼司を見ていた。

「星……」

「貴方が消滅したら、八千代殿が悲しみます。……それは、彼女が一番望まないことです」

星は階段を降りてきた。

「私も、神として……アストレアとして、何かできないか考えました。でも、寿命という『理（ことわり）』は、神でも覆せません」

星は遼司の右腕に触れた。

「カイン殿も、同じ意見のはずです」

『肯定。兄さんの提案は、非効率かつ感情的です。……ですが、その「足掻き」こそが、貴方たちらしいとも思います』

カインの声に、少しだけ皮肉ではない温かさが混じっていた。

遼司は、床に座り込んだ。

「……分かってるよ。無理だってことは」

遼司は天井を見上げた。

「ただ……悔しいんだ。何もしてやれない自分が」

星は、遼司の隣に座った。

「何もしていないわけではありません。……貴方は、毎日彼女のコーヒーを飲み、彼女と笑い合っている。それが、今の彼女にとって最大の『特効薬』です」

星の言葉が、遼司の胸に染み渡る。

「……そうだな。湿っぽい顔してちゃ、八千代に笑われるな」

遼司は立ち上がり、埃を払った。

「戻るぞ、星。……八千代が、昼飯の支度をしてる頃だ」

「はい。……あ、今日の昼食は、私が作りましょうか？卵焼きのリベンジを」

「お前のは『黒焦げ』じゃなくて『消し炭』になるから止めろ」

二人は軽口を叩きながら、階段を上がった。

事務所に戻ると、八千代が元気そうに電話応対をしていた。

「はい、阿武隈探偵事務所です。……ええ、迷子のインコですね。承りました」

その姿は、いつもの完璧な秘書だった。

だが、受話器を持つ手には、今朝の火傷の痕に絆創膏が貼られている。

遼司は、その絆創膏を見て、心の中で誓った。

焦げた卵焼きも、火傷の痕も、全部俺が受け止める。

残された364日。

一日たりとも、無駄にはしないと。

「八千代。インコ探しなら、俺が行く」

「あら、局長。張り切ってますね」

「ああ。……今日は、いい天気だからな」

遼司は帽子を被り、外へ出た。

空は青く、風は心地よい。

ありふれた日常が、今は何よりも愛おしかった。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。