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期限付きのデートコース

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

「……カイン。確率を教えろ」

早朝の阿武隈探偵事務所。

まだ誰も出勤していない静寂の中で、遼司は自分の右腕に問いかけた。

『質問の意図を特定してください』

「とぼけるな。八千代のことだ。……あいつの接続（リンク）が維持できる期間だ」

一瞬の沈黙。

カインの思考演算が、冷徹な事実を弾き出す。

『……現時点での減少レートから予測すると、安定接続が可能な期間は、最大で残り「365日」。ただし、突発的なエラーや精神的負荷によっては、さらに短縮される可能性があります』

「あと、一年か……」

遼司は、吸ってもいないタバコの煙を吐き出すような仕草をした。

30年前、病室で妻を残して逝った自分。

今度は、妻を見送る側になるのか。

『推奨アクション。対象：南山八千代の活動を制限し、セーフティ・エリア（保存領域）での冬眠モードへ移行すること。これにより、活動限界を数年単位で延長可能です』

「……却下だ」

遼司は即答した。

「八千代は、植物みたいにただ生きることを望んじゃいない。……あいつは、俺の秘書で、俺の妻だ。最後まで『人間』として生きたいはずだ」

カランコロン。

ドアベルが鳴り、八千代が出勤してきた。

「おはようございます、局長。今日は早いですね」

いつもの笑顔。いつもの挨拶。

だが、遼司の強化された視覚には、彼女の輪郭がごく僅かに揺らいでいるのが見えていた。

「……八千代。今日は店を閉めるぞ」

「え？何か緊急の任務ですか？」

「いや。……たまには、サボりたくなってな」

遼司は立ち上がり、ハンガーから自分のジャケットと、八千代のカーディガンを取った。

「デートだ。……付き合えよ」

＊＊＊

アトランティア市、第5区画「水上庭園エリア」。

ヴェネツィアを模した美しい運河の街を、二人はゴンドラに揺られて進んでいた。

「ふふっ。局長からデートに誘われるなんて、何十年ぶりかしら」

八千代は、水面に映るデジタルの青空を眺めて微笑んだ。

その横顔は、約70年前の若き日と変わらず美しい。

「……昔、新婚旅行で行ったな。熱海の温泉」

「ええ。貴方、旅館の浴衣のサイズが合わなくて、ずっと不機嫌でしたね」

「うるせえ。……あの頃は、金もなくて、ろくな所に連れて行ってやれなかった」

遼司は、水面を見つめた。

郵便局員としての薄給。病気による早期退職。

妻には苦労ばかりかけた。

「だから、この世界（SAGA SAGA）でくらいは、いい思いをさせてやりてえんだよ」

八千代は、遼司の手をそっと握った。

その手は冷たかったが、遼司は強く握り返した。

俺の体温（データ）で、温められる限り温めてやりたい。

『警告。情動数値の上昇を検知。……非効率ですが、悪くない出力です』

カインが、空気を読んで茶化すようなコメントを脳内に送ってくる。

ゴンドラを降りた二人は、ウィンドーショッピングを楽しんだ。

といっても、買うのは形だけのデータだ。

それでも、八千代は新しいスカーフを選び、遼司は似合わないサングラスを試着して笑い合った。

「あ、見てください局長。クレープ屋さんですよ」

「また甘いものか？昼飯前だぞ」

「いいじゃないですか。……私、食べてみたかったんです。原宿のクレープ」

八千代が少女のようにはしゃぐ。

遼司は苦笑いしながら、財布（電子マネー）を取り出した。

その時。

「……ッ！」

八千代の足が、もつれた。

石畳の地面に倒れ込みそうになる。

「八千代！」

遼司は電光石火の速さで彼女を抱き留めた。

カインの反射神経が、最悪の事態を防ぐ。

「……す、すみません。また、躓いてしまって」

八千代は気丈に笑おうとした。

だが、遼司には見えていた。

彼女の足首から先が、一瞬だけ**「消失」**していたことを。

周囲のNPCたちが、心配そうに集まってくる。

「大丈夫ですか？」「救急車を呼びましょうか？」

「……触るな！」

遼司は、獣のような声で周囲を威嚇した。

NPCたちが怯えて後退る。

「局長……。皆さん、親切で……」

「見るな。……誰も、八千代を見るな」

遼司は八千代を抱きかかえ、自分のジャケットで彼女の足を隠した。

彼女が「壊れかけている」ことを、誰にも知られたくなかった。

何より、八千代自身に、その無残な姿を見せたくなかった。

遼司は八千代を抱えたまま、路地裏のベンチへと逃げ込んだ。

「……ごめんなさい、あなた。……せっかくのデートなのに」

八千代の目から、涙がこぼれる。

彼女も気づいているのだ。自分の身体が、限界を迎えていることを。

「謝るな。……謝るのは俺の方だ」

遼司は、震える八千代の肩を抱いた。

「俺は……無力だ。世界を救ったとか、神様を倒したとか言っても……一番大切な女一人、治してやれねえ」

カインの力も、霊子銃も、ここでは役に立たない。

これは敵の攻撃ではない。

「寿命」という、命あるもの全ての逃れられない運命だからだ。

「いいえ。……十分ですよ」

八千代は、遼司の胸に顔を埋めた。

「私は、幸せです。……こうしてまた、貴方の隣で、風を感じて、クレープの匂いを嗅いで……。これ以上の奇跡なんて、ありません」

八千代の手が、遼司の頬に触れる。

その指先は、今は実体を持っていた。

「だから……暗い顔をしないでください。私の大好きな、ハードボイルドな探偵さん」

遼司は、奥歯を噛み締めた。

泣くな。ここで泣いたら、彼女の覚悟を汚すことになる。

「……ああ。分かってる」

遼司は八千代を背負い上げた。

その身体は、以前よりもずっと軽く感じられた。

「帰ろう、八千代。……星が、腹を空かせて待ってる」

「はい。……おんぶなんて、恥ずかしいですけど」

「いいんだよ。俺の背中は、お前専用だ」

夕暮れのアトランティア市。

長い影を落としながら、遼司は歩いた。

その一歩一歩が、残り少ない「砂時計の砂」を踏みしめるように。

事務所に戻ると、星が心配そうに出迎えた。

「おかえりなさい！ ……あの、お楽しみでしたか？」

「ああ。最高だったよ」

遼司はニカっと笑ってみせた。

その笑顔が、少しだけ無理をしていることに、星は気づいただろうか。

デスクの上には、八千代が買ってきたクレープが置かれている。

溶けかけたアイスクリーム。

それは、甘くて、少しだけ切ない味がした。

残り365日。

遼司は心に誓った。

このカウントダウンがゼロになるその瞬間まで、絶対に湿っぽい顔は見せないと。

それが、夫としてできる、最後の「意地」だった。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。