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欠けたカップと、滲むインク

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

カシャーン。

硬質な音が、穏やかな午後のカフェに響き渡った。

「あ……」

八千代が、呆然と足元を見つめている。

彼女の足元には、砕け散ったティーカップと、こぼれた紅茶の染みが広がっていた。

「やだ、八千代さん！大丈夫ですか！？」

店員の祈里が慌てて駆け寄ってくる。

「す、すみません。……手が、滑ってしまって」

八千代は青ざめた顔でしゃがみ込み、破片を拾おうとした。

その指先が、微かに震えている。

阿武隈遼司は、新聞を読む手を止め、その光景を凝視していた。

八千代が、あんな初歩的なミスをするなんてあり得ない。彼女はいつだって完璧で、所作の一つ一つが洗練されている。

それに――。

『警告。対象：南山八千代。右手指先に、0.05秒間の「テクスチャ消失」を検知』

遼司の右腕（カイン）が、脳内で冷徹な事実を告げた。

（……見間違いじゃ、なかったか）

遼司は席を立ち、八千代の手を掴んだ。

「触るな、八千代。怪我をする」

「局長……。申し訳ありません。私としたことが」

「いいんだ。……少し、休んでいろ」

遼司は祈里に目配せして片付けを任せると、八千代を椅子に座らせた。

彼女の手は、いつもより少しだけ冷たい気がした。

「……疲れてるんじゃないか？最近、依頼続きだったしな」

「いえ、そんなことは。……ただ、一瞬だけ、指先の感覚がなくなったような気がして」

八千代は自分の手を見つめ、不安げに眉を寄せた。

その仕草に、遼司の胸がざわつく。

かつて現実世界で、病に倒れる直前に見せた、ふとした「違和感」に似ていたからだ。

その時、事務所の通信機が鳴った。

地下の佐伯からだ。

『局長、緊急の相談があります。第7区画の商店街で、奇妙な現象が起きています』

「奇妙な現象？」

『はい。住人（NPC）たちの「記憶」が、部分的に欠落しているようです。まるで、インクが滲んで読めなくなった手紙のように』

遼司は八千代を一瞥した。

彼女の指先の消失と、住人の記憶欠落。

無関係とは思えなかった。

「……分かった。すぐに行く」

遼司はジャケットを羽織った。

八千代が立ち上がろうとする。

「私も行きます」

「いや、お前は休んでろ。星、行くぞ」

「は、はい！ ……八千代殿、お大事になさってください」

星もまた、八千代の異変に気づいているのか、心配そうな視線を残して遼司に続いた。

＊＊＊

第7区画の商店街は、奇妙な静けさに包まれていた。

人々は普通に歩いている。店も開いている。

だが、会話がどこか噛み合っていない。

「いらっしゃい！今日のおすすめは……あれ？なんだっけ？」

八百屋の店主が、大根を握りしめたまま首を傾げている。

「おじさん、これいくら？」

「えーと……。いつもいくらで売ってたかなあ」

彼らの表情に、焦りはない。

ただ、ポッカリと穴が空いたように、日常のデータが抜け落ちている。

『解析。周辺NPCのメモリ領域に、原因不明の「バッドセクタ（不良区画）」が増殖しています。外部からの攻撃痕跡なし。……自然劣化（エラー）の可能性が高い』

カインの分析に、遼司は舌打ちした。

「自然劣化だと？哲人が作ったこの世界が、たかだか数十年でガタが来るわけねえだろ」

遼司は、ベンチに座り込んで空を見上げている老婆に声をかけた。

「婆さん。今日はいい天気だな」

「ああ、そうだねえ。……ところで、あんた誰だい？」

「阿武隈探偵事務所だ。……婆さん、自分の名前、言えるか？」

老婆は笑った。

「やだねえ、ボケちゃいないよ。あたしは……あたしは……」

老婆の笑顔が凍りつく。

口が動くが、声が出ない。

名前が出てこないのではない。

「名前という概念」が、彼女の中から消えているのだ。

「……っ！」

老婆の身体が、一瞬だけノイズのようにブレた。

カフェで見た、八千代の指先と同じ現象。

「星！神気で補強しろ！こいつの存在が薄まってる！」

「は、はい！天秤の加護よ、形を留めよ！」

星が背中に手を当て、神気を流し込むと、老婆のノイズは収まった。

だが、それは一時的な処置に過ぎない。

「……ありがとう、探偵さん。なんか、急に怖くなっちまって」

老婆は震えていた。

遼司は老婆の手を握りしめた。

その手は、八千代と同じように冷たかった。

（これは……病気だ。この世界そのものが、どこか患ってやがる）

ナイ達の侵略で受けたダメージの後遺症か。

それとも、あの「予言者」が言っていた「内側からの崩壊」なのか。

事務所への帰り道。

夕焼けに染まる街を見ながら、遼司は右腕（カイン）に問いかけた。

「おい、カイン。……八千代の数値、正直に教えろ」

『……回答。南山八千代の存在維持係数は、現在「安定域」の下限ギリギリを推移しています。原因は不明ですが、彼女の魂魄データと、現実世界の肉体とのリンク（接続）に、微細なラグが発生しています』

「ラグ……？」

『はい。例えるなら、遠く離れた場所から送られてくる信号が、途切れ始めている状態です』

遼司は足を止めた。

現実世界の、八千代（初喜）。

植物状態で眠り続ける彼女の命の灯火が、揺らぎ始めているということか。

「……そうか。時間がないのか」

遼司は拳を握りしめた。

この世界を守る戦いは終わったと思っていた。

だが、本当の敵は「時間」という、どうしようもない運命なのかもしれない。

事務所のドアを開けると、八千代が笑顔で迎えてくれた。

その指先には、絆創膏が貼られている。

「おかえりなさい、局長。……ご心配おかけしました」

「ああ。……ただいま」

遼司は、何も言わずに八千代を抱きしめた。

その温もりを、確かめるように。

壊れかけたティーカップを、そっと包み込むように。

「……八千代。今日のコーヒー、少し濃い目で頼む」

「はい。喜んで」

八千代は、いつものように微笑んだ。

だが、遼司には見えていた。

彼女の笑顔の端に、隠しきれない「覚悟」のような色が滲んでいるのを。

SAGA SAGAの空に、一番星が光る。

それは、終わりの始まりを告げる、小さな灯りのようだった。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。