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古書店街の小さな反乱

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

探偵事務所のドアが勢いよく開いた。

「遼司さん！大変です！」

息を切らして駆け込んできたのは、古書店街のカフェの店主――かつて遼司が救った「兄弟」の兄、健人だった。

「どうした、健人。また弟と喧嘩か？」

遼司がコーヒーカップを置いて尋ねると、健人は首を横に振った。

「違います！うちの店じゃないんです。……隣の古本屋の爺さんが、急におかしくなっちまって！」

健人の話によると、古書店街の長老的存在である「源さん」が、店の商品である古書を次々と燃やし始めたという。

源さんは温厚な人物で、本を何より大切にしていたはずだ。

「……また『情動収束』か？」

八千代が不安げに呟く。

「いや、違うかもしれん。……とにかく行ってみよう」

遼司たちは健人の案内で、古書店街へと急いだ。

＊＊＊

古書店「源氏堂」。

店の前には人だかりができており、中から煙が上がっている。

「燃えろ！全部燃えてしまえ！」

白髪の老人――源さんが、店の前で本を火にくべていた。

その目は血走り、鬼のような形相だ。

「やめろ、源さん！あんたの大事な本だろ！」

「うるさい！こんなものはゴミだ！全部嘘っぱちだ！」

源さんは、止めようとする健人の弟・翔太を突き飛ばし、さらに本を燃やそうとする。

『解析。対象の情動データに異常あり。……しかし、これは楔（ウェッジ）による強制的な歪みではありません』

カインの声が、遼司の脳内に響く。

『これは、彼自身の意志による「怒り」です』

「自分の意志だと？」

遼司は人垣をかき分け、源さんの前に立った。

「よう、源さん。随分と派手な焚き火だな」

「……遼司か。止めるなよ。俺は今、正気に戻ったんだ」

源さんは、燃え盛る本を指差した。

「俺はずっと、この本の中に『真実』があると信じてきた。歴史も、哲学も、物語も……。だが、全部無駄だったんだ！」

源さんは、一冊の本を遼司に投げつけた。

それは、この世界（SAGA SAGA）の歴史書だった。

「昨日、俺は見たんだよ。……空が割れて、黒い雨が降るのを」

源さんの言葉に、周囲のNPCたちがざわめく。

ナイと旧支配者達の「侵略」の記憶。

多くのNPCは、憂の権能によって記憶を修正されているはずだが、源さんのような「知識欲の強い個体」には、修正しきれない記憶の残滓が残ってしまったのかもしれない。

「あんなデタラメな光景、どの本にも書いてなかった！俺たちが信じてきた世界は、一体何なんだ！誰かが作った『作り話』なのか！？」

源さんの叫びは、SAGA SAGAの住人（NPC）が抱く、根源的な恐怖だった。

自分たちの世界が、誰かの手で管理された「偽物」かもしれないという疑念。

「だから燃やすんだ！偽物の歴史なんて、いらねえ！」

源さんが火のついた松明を、店の中に投げ込もうとした瞬間。

バシッ！

遼司の手が、源さんの腕を掴んだ。

「……離せ！」

「離さねえよ。……源さん、あんたは間違ってる」

遼司は、源さんの目を見据えた。

「確かに、この世界には理不尽なことや、説明のつかないことが山ほどある。……俺だって、正直よく分からねえことだらけだ」

遼司は、自分の右腕（カイン）を一瞥した。

死んだはずの自分が、なぜここにいるのか。

なぜ、こんな身体で戦っているのか。

「だがな。……あんたが本を読んで感動した気持ちや、その知識を誰かに教えた時の喜びは……全部『嘘』だったのか？」

「……っ！」

「世界が作り物だろうが、神様の気まぐれだろうが……あんたが感じた『心』だけは、絶対に本物だろ！」

遼司は、源さんの手から松明を取り上げ、足で踏み消した。

「本を燃やしても、不安は消えねえよ。……むしろ、その本の中にこそ、理不尽な世界を生き抜くヒントが書いてあるんじゃねえのか？」

源さんは、力が抜けたようにその場に座り込んだ。

「……俺は、怖かったんだ。自分が何者なのか、分からなくなっちまって……」

「みんな同じさ。……俺も、迷いながら生きてる」

遼司は、源さんの肩に手を置いた。

「また、面白い本教えてくれよ。……俺、最近ちょっと、勉強したい気分なんだ」

源さんは、涙を拭いながら小さく頷いた。

「……ああ。とっておきの冒険小説がある。……主人公が、ひねくれ者の探偵なんだ」

「へっ。そいつは俺向きだな」

周囲で見守っていた健人と翔太が、ホッとしたように顔を見合わせた。

星と八千代も、微笑ましそうに見ている。

『……情動データの安定を確認。事象、解決です』

カインの声も、少しだけ安堵しているように聞こえた。

「よし、撤収だ！ ……源さん、店の掃除手伝うぞ！」

「ああ、すまねえな……」

古書店街に、再び穏やかな時間が戻ってきた。

世界の真実に触れてしまったNPCの不安。

それは、今後も形を変えて現れるかもしれない。

だが、彼らには「隣人」がいる。

一緒に悩み、笑い、支え合える探偵たちが。

遼司は、黒く煤けた歴史書を拾い上げ、埃を払った。

そこには、哲人が書いたであろう「架空の歴史」が記されている。

だが、今の遼司には、それもまた愛おしい「真実」の一部に見えた。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。