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神様と、珈琲と、また明日

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

目を開けると、そこは戦場ではなかった。

鏡面世界でも、泥だらけの第2層でもない。

温かな日差しが差し込む、見慣れたカフェの店内。

「前線cafe SAGA SAGA店」。

「気がついた？」

カウンターの中で、エプロン姿の憂が微笑んでいた。

彼女の手には、湯気を立てるサイフォンが握られている。

「……オーナー？」

遼司は身体を起こした。

傷一つない。あれだけの激戦を繰り広げたはずのホムンクルスの身体は、新品同様に修復されていた。

隣の席では、八千代と星も目を覚まし、自分の無事を確認して驚いている。

「ここは……第3層の特別室ですか？」

八千代が尋ねると、憂は首を振った。

「ううん。ここは第1層。いつものカフェよ」

憂は、三つのコーヒーカップをカウンターに並べた。

芳醇な香りが店内に広がる。

「お疲れ様。世界を救ってくれて、ありがとう」

その言葉は、あまりにあっけなかった。

神話的恐怖を退け、世界の崩壊を食い止めた英雄たちに対する労いにしては、あまりに日常的すぎる。

だが、遼司にはそれが心地よかった。

「……礼には及びませんよ。俺たちは、ただの郵便局員ですから」

遼司はカップを手に取り、一口飲んだ。

苦味と酸味のバランスが絶妙な、極上のブレンド。

「それにしても……オーナー。あんた、一体何者なんだ？」

遼司は、核心を突いた。

「ただのカフェのオーナーが、あんな奇跡（回復）を起こせるわけがない。それに、あのナイという神が、あんたに恐れをなしていた」

憂は、小首をかしげて悪戯っぽく笑った。

「何者に見える？」

「……ただの、優しい奥さんに見えますよ」

「ふふっ。なら、それが正解」

憂はカウンターから出てきて、遼司の隣に座った。

そして、小さな声で囁いた。

「私はね、この世界（SAGA SAGA）が好きなの。夫が……哲人が、一生懸命考えて、私のために作ってくれたこの世界が」

彼女の瞳には、宇宙の星々が宿っているようだった。

だが、その光は冷たくない。どこまでも温かく、そして切ない。

「だから、守りたかった。神様の力じゃなくて、人間の力で。……貴方たちのような、不器用で、泥臭くて、愛おしい人間たちの手で」

憂の手が、そっと遼司の手に重ねられた。

その温もりは、懐かしい記憶を呼び覚ます。

遠い昔、幼い哲人の手を引いて歩いた時の、あの小さな手の温もり。

（……そうか。この人は）

遼司は、言葉を飲み込んだ。

聞いてはいけない気がした。

彼女が誰なのか。哲人とどういう関係なのか。

それを知ってしまえば、この心地よい「日常」が終わってしまう気がしたからだ。

「……分かった。詮索はしないでおきます」

遼司はカップを置いた。

「その代わり、一つだけ約束してください」

「なあに？」

「これからも、美味いコーヒーを飲ませてください。……俺たちが、仕事（配達）を終えて帰ってきた時には」

憂は、満面の笑みで頷いた。

「ええ、約束するわ。……おかえりなさい、お爺様」

その呼び名に、遼司は苦笑いした。

「……やめろよ。俺はまだ、現役の『ハードボイルドな探偵』だぞ」

店内に、柔らかな笑い声が響く。

八千代も、星も、つられて笑った。

カランコロン。

ドアベルが鳴り、元気な声が飛び込んできた。

「オーナー！遅れましたー！」

「もう、祈里ったら！また寝坊したの！？」

巫女装束の店員たち――祈里、神那、沙希、そして美琴が出勤してきた。

彼女たちは、昨夜の世界の危機など知る由もない。

いつものようにドジを踏み、いつものように笑い合っている。

「あら、いらっしゃい！阿武隈さんたち、早いですね！」

美琴が笑顔で声をかけてくる。

「ああ。……ちょっと、朝の散歩にな」

遼司は立ち上がり、帽子を被った。

窓の外には、昨日の黒い雨が嘘のような、突き抜けるような青空が広がっている。

SAGA SAGAの空は、今日も美しかった。

「行くぞ、八千代、星。……店を開けなきゃならん」

「はい、局長」

「御意」

三人はカフェを出て、光溢れるアトランティアの街へと歩き出した。

その背中は、以前よりもずっと軽やかだった。

彼らは知っている。

この平和な日常が、どれほどの奇跡の上に成り立っているかを。

そして、それを守るために、自分たちがここにいる意味を。

「……さて。今日の依頼は何かな」

遼司は、空を見上げて呟いた。

混沌（ナイ）は退いたが、消滅したわけではない。

またいつか、悪戯なゲームを仕掛けてくるだろう。

だが、恐れることはない。

ここには、最強の郵便局員と、最高の家族がいるのだから。

「どんと来い。……宛先不明の荷物は、全部俺が引き受けてやる」

阿武隈探偵事務所の看板が、朝日に輝いていた。

今日もまた、新しい一日が始まる。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。