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空っぽの食卓に、泥臭いスパイスを

この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。

サザンクロス団地の最上階。

かつて完璧なリビングルームだったその場所は、今や白亜の戦場と化していた。

「排除！排除！我が家の調和を乱す異物は、即時削除します！」

天王寺家の父親——いや、父親の姿をした「白い石膏像」のような怪物が、食卓を振り回して突進してくる。

その一撃は、物理的な重さだけでなく、世界そのものを塗り潰すような「虚無の圧力」を帯びていた。

「くっ……！」

早乙女星が日本刀で受け止めるが、その衝撃に耐えきれず、床を削りながら後退する。

「局長！私の『裁きの剣』が通じません！こいつらには斬るべき『悪意』がない！ただの『空っぽ』だからです！」

星の剣技は、相手の罪悪感や悪意を依代にして威力を増す。

だが、感情を放棄（アパシー）した彼らには、罪の意識など欠片もない。ただ「完璧な幸福」というプログラムを実行しているだけの、巨大な自動人形（オートマタ）なのだ。

「ああ、分かってるよ。こいつらは手紙の中身を捨てちまった、ただの『封筒』だ」

遼司は、飛んでくる破片を避けながら、霊子銃（レイシガン）のシリンダーを確認した。

残弾数は十分。だが、通常のデバッグ弾では、彼らの分厚い「虚飾の外殻」を貫けない。

「だったら、無理やりにでも中身を詰め込んでやるしかないな」

遼司は、瓦礫の陰に身を隠している八千代に目配せをした。

「八千代！例のアレを使うぞ！」

「局長……！本当にやるのですか？あれは、貴方の魂魄データに多大な負荷をかけます！」

八千代が悲痛な声を上げる。

「構わん！このままじゃ、こいつらは一生、自分の空っぽさに気づけないまま、ナイの玩具で終わる！ ……そんなのは、あまりにも哀れだろ！」

遼司の言葉に、八千代は覚悟を決めたように頷いた。

彼女はタブレット端末を操作し、遼司のディテクターにアクセスする。

「情動データ転送プロトコル、起動……！ソースは『阿武隈遼司』の人生全記録（ログ）！特に、泥臭くて、恥ずかしくて、どうしようもない『失敗』の記憶を抽出します！」

「おうよ！完璧な家族ごっこなんて、俺の人生には無縁だったからな！」

遼司は飛び出した。

彼の霊子銃が、赤黒い光を帯びて唸りを上げる。それは、いつもの青白い浄化の光ではない。人間なら誰しもが持っている、後悔、嫉妬、焦燥、そして小さな喜び……そんな「雑味」だらけの情念の光だ。

「おい、完璧超人ども！飯の時間だ！俺の特製スパイスを喰らいやがれ！」

怪物と化した父親が、大口を開けて迫る。

『排除ォォォォ！』

「いただきまぁす！」

遼司は、父親の大きく開かれた口の中に、霊子銃を突き込んだ。

トリガーを引く。

ドォォォォォン！

発射されたのは、弾丸ではない。

阿武隈遼司という男の、泥臭い人生そのものだった。

郵便配達で犬に追いかけられた記憶。

集金先で怒鳴られた記憶。

妻・初喜（八千代）との初めての喧嘩。

息子たちへの小言と、反発された時の寂しさ。

そして、孫・哲人が初めて「おじいちゃん」と呼んでくれた日の、涙が出るような喜び。

「グ、グググ……！？な、なんだこれは！？汚い！不揃いだ！完璧じゃない！」

父親の怪物が、苦悶の声を上げてのた打ち回る。

白い石膏のような身体に、赤や黒の斑点が浮かび上がり、ひび割れていく。

「汚いだと？それが『生きる』ってことだ！」

遼司は追撃の手を緩めない。

次は母親、そして娘の怪物にも、次々と「泥臭い弾丸」を撃ち込んでいく。

「お母さん！貴女の料理は完璧かもしれないが、焦げた目玉焼きの味を知ってるか！？失敗した料理を笑って食べる食卓の暖かさを知ってるか！」

「お嬢ちゃん！親の顔色ばかり見て、いい子でいるのが幸せか！？泥だらけになって遊んで、叱られる理不尽さを知ってるか！」

ズガガガガッ！

遼司の叫びと共に、三体の怪物は内側から膨れ上がり、その完璧な外殻を弾き飛ばした。

「嫌だ……嫌だぁぁぁ！」

「こんな感情……知りたくない！」

「心が……痛い……！」

彼らは悲鳴を上げながら、元の人間サイズへと縮んでいく。

そして、その目から溢れ出したのは、透明なデータではなく、濁った涙だった。

『完璧』という殻が割れ、その中から、彼らが捨て去ったはずの「自分自身」が這い出してきたのだ。

「……う、うう……」

瓦礫の山となったリビングの中心で、父親が膝をついていた。

その顔は、先ほどまでのマネキンのような笑顔ではない。汗と涙でぐしゃぐしゃになった、疲れ切った中年の顔だった。

「俺は……疲れたんだ……。会社でのプレッシャー……妻への見栄……娘への期待……。全部が重くて……だから、何も感じなくなりたかった……」

母親も、娘を抱きしめて泣いていた。

「私も……完璧な妻を演じるのに、疲れて……」

「お父さん、お母さん……私、本当は、ハンバーグよりカレーが食べたかった……」

娘の小さな呟き。

それが、この家族が取り戻した、最初の「本音」だった。

「……ふん。やっと人間らしい顔になったな」

遼司は帽子を目深に被り直し、霊子銃をホルスターに収めた。

ホムンクルスの身体が、高熱を発して軋んでいる。他人の人生に自分の情念をねじ込むという荒療治は、彼自身にも大きな反動を与えていた。

「局長！無事ですか！？」

八千代が駆け寄る。

「ああ、なんとかな。……少し、胃もたれしそうだが」

星が、泣き崩れる天王寺家を見下ろして、静かに刀を納めた。

「……断罪の必要なし。彼らは今、初めて『家族』として再生を始めました」

窓の外では、日没の太陽が沈みきり、一番星が輝き始めていた。

ナイの予告したタイムリミットは、ギリギリで回避されたのだ。

「さて、と」

遼司は、泣いている父親の肩を叩いた。

「今日の夕飯は、レトルトのカレーでも食いな。……きっと、今まで食ったどのフルコースよりも美味いぞ」

父親は、涙で濡れた顔を上げ、何度も頷いた。

「……ありがとう。……ありがとう……」

その言葉には、確かに「感謝」という宛先が書き込まれていた。

「任務完了だ。帰るぞ、八千代、星」

三人は、夕闇に包まれたサザンクロス団地を後にした。

その背中は、来た時よりも少しだけ疲れていたが、確かな達成感に満ちていた。

だが、彼らはまだ知らない。

この「家族ゲーム」が、ナイにとっての単なる前座に過ぎないことを。

そして、彼らが守り抜いたこの平和な日常（第1層）の裏で、もっと巨大な「悪意」が動き出そうとしていることを。

この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。