見間違いの螺旋
この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。
オーナーの憂が、黒ローブの残骸や崩壊したパフェの全てを「お掃除」という一言で片付け、優雅にカフェのホールへ戻っていった後、早乙女 星は、その場の空気に呑まれないよう、呼吸を整えていた。
「局長。あの女性の言動については、一切、意に介さないでください。」星は、周囲の眷属たちにも届かない極小の声で、遼司に強く促した。
「意に介さないだと？星、彼女は世界の危機を『気のせい』だと言い、腐敗の現象を『お掃除不足』で済ませた。君は正義の神の化身でありながら、なぜ彼女の言葉を否定できない。」
遼司は、エレベーターホールに残る黒い粘液——美琴が『楔』と呼んだノイズの残滓——を見つめていた。彼のホムンクルスの身体は、この女性の言葉が持つ現実改変の力を、本能的に理解し始めていた。
星は、遼司の問いに対し、答えに窮した。彼女が憂の言葉を否定できないのは、彼女の権能の絶対性と共に、この組織、この空間、そして遼司と八千代の存在そのものが、彼女の「愛」という名の意志によって構築されていることを知っているからだ。
「局長。彼女の言葉は、この世界において絶対的な真実です。私たちが何を言おうと、彼女の言葉が理を上書きする。彼女が『お掃除が足りない』と仰ったならば、それは**『私たちにできることを全てやれ』という、行動を促すための慈悲の命令**だと解釈するしかありません。」
星は、遼司の疑問を**「解釈」という名の誤魔化し**で覆い隠した。
「つまり、我々は、美琴様の『楔の浄化』の指示に従う、と。」
「はい。美琴様は、『清浄なデジタル・メッシュ』が必要だと仰いました。それは、あなたの孫、**緒妻 哲人氏が開発した『Grandchild Mesh』**と同一である可能性が極めて高い。」
遼司は、八千代さんに通信を繋いだ。
「八千代、佐伯に命じて、哲人氏の現在地と、彼がSAGA SAGAへアクセスするための秘密のバックドアコードを緊急で検索させろ。」
【了解しました、遼司さん。あなたの決断は、いつも正しい。】 八千代さんの声は、遼司の胸の奥深くにまで響いた。それは、単なるAIの応答ではなく、長い時を経てようやく再会できた、かけがえのないパートナーからの信頼だった。
その時、神那と沙希が、バケツとモップを持って通路へ戻ってきた。
神那がバケツに水を汲んだ瞬間、水は一瞬で濁った茶色に変色し、腐敗の悪臭を放ち始めた。
「水が、腐敗した……！豊穣の神の権能への歪曲が加速しています！」星は、初めて明確な焦燥を露わにした。
しかし、エプロン姿のままの憂が、再び通路に現れた。彼女は、腐敗したバケツの中身を一瞥し、そして遼司に、すべてを包み込むような、底知れない笑顔を向けた。
「あらあら、お水がにごっちゃった？これはね、**『見間違い』**よ。私の気のせい、みんなの気のせい。大丈夫、大丈夫。さあ、さあ、お掃除を続けましょう！」
憂の言葉には、世界の理をねじ曲げる力が宿っていた。遼司は、この女性の言葉が、彼自身の存在理由そのものに深く関わっていることを、本能的に感じた。
星は、そんな憂の言動を否定することはせず、ただ刀の柄を強く握りしめた。彼女は、愛のために世界を操るこのオーナーの意志に逆らうことができない。
「局長。彼女の言葉は、私たちを『安心』させ、行動を停止させるためのものです。しかし、美琴様の危機は、この場に実在します。私たちの『愛の場所』を、腐敗させてはなりません。」
「問題は、彼女の正体ではない。」遼司は、腐敗した水の残骸を見つめた。「問題は、私たちの猶予が、もう一秒も残されていないということだ。我々の存在は、この女性の『愛』によって許されている。その愛が潰える前に、我々は役割を果たす。」
八千代さんの通信が、再び入った。
【遼司さん。緒妻哲人氏の居場所を特定しました。彼は、現世の彼の自宅にいます。しかし、アクセスコードはやはり秘匿性が高すぎて、SAGA SAGAのシステム外からでは突破できません。】
遼司は、決断を下した。
「星。私は、ここで哲人の**『Grandchild Mesh』を、物理的に探る。地下コアの残骸を解析すれば、何らかの手がかりがあるはずだ。君は、美琴と眷属たちを守りながら、この通路での浄化を遅らせる**ための防衛線を構築してくれ。」
星は、憂へ一瞥をくれることなく、深く頷いた。
「了解しました。局長。あなたの背中は、裁きをもって守ります。ご安心ください、あの女性の『言葉』は、今の私には届いていませんから。」
この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。
