クチのなか

　時間つぶしのためにはいったバーでおかしな女に出会う。

　カウンターで飲んでいたボクの隣に座り、女はボクに話しかけてきた。

　女が、ボクの興味をそそる話ばかり振ってきたため話は弾んだ。

　そして、動物に関する話をしている時に女は考え込む様子を見せる。

　少しだけためらったあと、あなただから教えるのよ、と断りをいれて女はカメを飼っていると告白してきた。

　それだけなら気にすることでもない。

　女は続けて、そのカメを自分のクチのなかに住まわせていると言う。

　信じられない、というボクの言葉を待たずに女はこちらに向けてクチを大きく広げる。

　のぞきこむと確かにそこに小さなカメがいる。

　こちらに気が付くとカメは右奥歯の後ろに隠れてしまった。

　ボクの驚く顔を見て女は笑う。

「私、子供のころから好き嫌いが多かったの」

　ボクの前におかれた野菜スティックをつまみあげ、クチへゆっくりと含めていく。

　ニンジンをくわえたままの閉じたクチのなかからパキパキと音が聞こえる。

　持ち手の部分を残して女はニンジンを引き抜いた。

　ふたたびこちらへ向けてクチを開く。

　舌の上でカメがクチをモゴモゴと動かしていた。

　女は、嫌いな野菜を食べずに済む。

　カメは、エサがもらえる。

　カメと女は『共生関係』にあるらしい。

「クチのなかになんかいれていたら食べてしまうんじゃないのか」

　当たり前の疑問をぶつけた。

「そんなヘマはしないわ。小学生のころから飼ってるのだもの」

　女がボクにもう一度見せるため、野菜スティックに手を伸ばす。

　すこしだけ、ボクのイタズラゴコロがうずいた。

　伸ばされた手の動きに合わせて、ボクもグラスを手に取る――

　そう見せかけて、こちらに伸ばしている女の腕を取り、引っぱり、前のめりになった女のアゴ下へするりとヒジを滑らせた。

　ノドにあてがったヒジで、優しく、ゆっくり、そして力強く突き上げる。

　天井へアゴを突き上げた女は、ゴクリと大きくノドをを鳴らした。

　――飲みこんだ。

　すぐに女から手を離す。

　女は目を見開きノドを抑えて、ニヤつくボクの顔を見る。

　苦しみとも怒りとも後悔ともとれない、なんとも言うことのできない表情をしている。

　なにも言わずに女はトイレへ駆け込んだ。

　ひとりになったボクは、さきほどの女の複雑な顔を思い出し大きく笑っていた。

「失礼ですが、お逃げになったほうがよろしいのでは？」

　バーテンダーが話しかけてきた。

　ありがたい忠告に軽く返事をする。

　自分の分と女の分とさらにすこしだけ多めの料金を払ってお店を出た。

　あれから一週間以上が経つが、あの女のあせった顔を思い出す。

　そのたびに、いまだに愉快でたまらない気持ちになる。

　ボクは一生分の笑いの種を手にいれたのかもしれない。