９ 犬猿らしいふたり
柔らかな笑みを浮かべながら、ノエルは人混みを縫うようにしてこちらへ駆け寄ってきた。
その姿を見た瞬間、胸の奥がふっと温かくなる。
けれど私の隣に立つ人物を視界に捉えた瞬間、ノエルの表情が凍りついた。笑みは消え、代わりに浮かんだのは、はっきりとした敵意。
怖いほど鋭い視線で、ノエルはクラウディオを睨みつけている。彼がこんな顔をするなんて、今まで一度もなかった。
「……なんでお前が騎士服を着て、チドリさんと一緒にいる？」
抑えた声だったが、内側に滲む苛立ちは隠しきれていない。
「お前に説明する義理はない」
クラウディオは素っ気なく返し、視線すら合わせなかった。
「は？」ノエルの眉がぴくりと動く。
「あ、あのねノエルくん、誤解しないでほしいんだけど……」
慌てて私は二人の間に声を差し込む。
「この人は私の護衛なの。ちょっと事情があって、騎士団に頼んで今日からついてもらってるの」
「……護衛？ 騎士団に？」
驚いた表情で私を見つめるノエルに対して私は首を縦に振った。
「そういうことでしたか。それでしたらチドリさんの護衛は僕がやりましょう」
「勝手に決めるな」
クラウディオが一歩前に出て、私とノエルの間に割って入った。
「お前より僕の方が護衛役として適任だと言っている」
ノエルは一歩も引かない。
「まだ儀礼用の剣しか貸与されていない見習いが、か？」
ノエルは言葉を詰まらせ、腰に帯びた剣へと手を伸ばした。確かにその剣は華美で儀礼用だと一目で分かる。
「文句があるなら騎士団長に直訴しろ、すぐにでも交代してやるぞ」クラウディオは淡々と続ける。
「いいや、そんなまどろっこしいことをする必要はない」
ノエルが一歩踏み出す。
「お前には今ここで退いてもらう。団長には事後報告すればいい」
「なんだと？」
ノエルは背筋を伸ばし、はっきりと名乗りを上げた。
「辺境伯アクセルホーク家の名において、ノエル＝アクセルホークはクラウディオ＝ラファガルドに決闘を申し込む」
周囲の空気が張り詰める。
「え？ え？ ちょ、ちょっと待って、けっとう！？」
私の声と同時に、周囲からどよめきと歓声が上がった。いつの間にか人垣ができていた。私たちを中心に円ができている。
ノエルは剣の柄を強く握った。対するクラウディオはまだ動かない。
「その剣で本当に勝負をするつもりか？」
「お前相手なら十分だ」
ノエルは真っ直ぐに睨み返す。
「それとも怖いのか？ この僕に負けるのが」
「……言ってくれるぜ」
クラウディオの口元がわずかに歪み、「上等だ」と冷たく吐き捨てた。
「待って！ 待って待って、二人とも止めて！」
私は慌てて二人の間に割って入った。
「こんなことで剣を抜くなんて、どう考えてもおかしいでしょ！ 同じ騎士なのに！」
「チドリさん」
ノエルは真剣な眼差しで私を見つめる。
「これは〝こんなこと〟じゃありません。僕にとってはとても大切なことなんです」
彼の迫力に押されて思わず声を詰まらせた、そのときだった。
「なにをしている！」
怒声が市場に響き渡った。
「チ、チーフ……！」
人混みを割って現れたチーフが険しい表情で相対する騎士二人を睨みつける。
「王に仕える王宮騎士が白昼堂々騒ぎを起こすとは何事か！」
びくりとノエルの肩が跳ね上がろ。そして「……失礼しました」と唇を噛み、剣の柄から手を離した。
彼は私に一礼すると、そのまま背を向けて歩き去っていった。
「ああ……助かりました、チーフ……」
私は心臓を押さえながら呟いた。本当にこの世界は寿命が縮むことばかりだ。
「お前がチドリの護衛役のクラウディオだな？」
チーフの視線がクラウディオに向く。
「護衛役が問題を起こしてどうするつもりだ」
「……売られた喧嘩だ」クラウディオは短く答えた。
次の瞬間、乾いた音が響いた。
チーフが掌の裏でクラウディオの頬を打ったのだ。一瞬の出来事で私もクラウディオも反応できなかった。
「いいか、若造」
チーフは低く、しかしはっきりと言い放つ。
「チドリの護衛ならば何を最優先にすべきかを考えろ」
「……」
「騎士ならば任務に徹しろ」
クラウディオは反論せず、ただ真っ直ぐにチーフを見据えていた。やがてチーフは踵を返し、その場を後にする。
「……だ、大丈夫？」
私は恐る恐るチーフの背中を見つめるクラウディオに声をかけた。
「ああ、問題ない」
クラウディオは言った。そして「お前の上司か？」と聞いてきた。
「そうだけど……」
「いい上司を持ったな」
そう言って歩き出した彼の肩には、いつの間にか私のトートバッグが掛けられていた。
