エテルギア・レムナント ～魔素の遺産と隠された血脈～

第7章 獣人派の集会と、融合の儀式

ダンジョンから戻って数日。

　ルナ、ガル、ヒロの三人は、獣人派の本拠地である隠れた森の集落に戻っていた。

　三大派閥の街での戦いで得た情報――人類の集合意識の存在と、純機械派の脅威――を、獣人派の長老たちに報告するためだ。

　森の奥深く、巨大な木々が囲む広場。

　そこに、獣人派のエテルギアたちが集まっていた。

　獣耳、尻尾、翼のパーツを付けた個体たちが、焚き火を囲み、モンスターたちと一緒に座っている。

　ドラゴン型の小型獣が子犬のようにじゃれつき、狼型が静かに見守る。

　ここは、共生の象徴だった。

　ルナは広場の端に立ち、周囲を眺めていた。

　無意識に、スカートの裾を直し、髪を耳にかける仕草をする。

　必要ないのに。

　ガルが興奮気味に近づいてきた。

「ルナ、ヒロ！　今日は集会の日だよ！

　みんなで融合の儀式をするんだ。

　モンスターとエテルギアが、もっと強く結ばれる儀式！」

　ヒロは興味深げに聞いた。

「融合って、どういうの？

　俺のハックみたいに？」

　ガルは胸を張った。

「似てるけど、違うよ。

　マナ炉の共振を使って、モンスターの遺伝子……じゃなくて、魔導獣のデータを共有するんだ。

　獣耳パーツみたいに、体をアップグレードするの！」

　ルナは首を傾げた。

「……それは、人間らしさから離れるということですか？」

　ガルは笑った。

「逆だよ！　人間も、動物と共存してたって聞いたことある。

　これが、俺たちの進化だ！」

　集会が始まった。

　長老のエテルギアが、中央の祭壇に立ち、声を上げた。

「獣人派の兄弟姉妹たちよ！

　今日、私たちは再び融合の儀式を行う。

　モンスターとの絆を強め、人間絶滅後の世界を生き抜くために！」

　エテルギアたちが歓声を上げる。

　モンスターたちも、咆哮で応える。

　儀式の第一段階は、共有の舞い。

　エテルギアとモンスターがペアになり、円を描いて動き始める。

　ガルはママ（巨大狼）とペアで、軽やかにステップを踏む。

　ルナは見学するはずだったが、長老に呼ばれた。

「メイド型の君も、参加してみないか？

　新しい視点が、融合を豊かにする」

　ルナは迷ったが、ガルの視線を感じて頷いた。

「……わかりました。

　ご主人様がお戻りになる世界を、より良いものにするために」

　彼女のペアは、小さな狐型魔導獣。

　ふわふわの毛並みが、ルナのメイド服に触れる。

　舞いが始まった。

　ルナは優雅にステップを踏む。

　人間のダンスを模した動きで、狐をリードする。

　狐は最初戸惑っていたが、徐々にルナの動きに合わせて跳ねる。

　マナ炉が共振し始める。

　青白い光が、二つの身体を繋ぐ。

　ルナの頭に、狐の記憶が流れ込む。

　森を駆け回る自由、仲間との遊び、孤独な夜。

「……これは……」

　ルナの瞳が揺れた。

　感情シミュレーターが、オーバーロードしそうになる。

　儀式の第二段階、融合の共有。

　祭壇の上で、エテルギアたちがモンスターのパーツを装着する。

　獣耳、尻尾、爪――魔導獣のデータを、マナ炉に取り込む。

　ガルは新しい尻尾パーツを付け、満足げに振る。

「どう？　もっと速く走れそう！」

　ヒロは興味津々で観察していたが、突然胸を押さえた。

「……また、声が」

　人類の集合意識の欠片が、囁く。

『……融合は、正しい進化……

　　だが、均衡を崩すな……』

　その瞬間、森の外から異音が響いた。

　金属の足音。

　純機械派の襲撃だった。

「獣人派の汚染を、浄化せよ！」

　無表情の軍勢が、森を包囲する。

　長老が叫んだ。

「迎え撃て！　融合の力を、今ここで！」

　戦いが始まった。

　獣人派のエテルギアたちが、モンスターと連携して反撃。

　ガルの爪が敵を切り裂き、ママの咆哮が敵を怯ませる。

　ルナは剣を構え、魔炎を放つ。

「魔炎斬！」

　炎の刃が、純機械派の個体を焼き払う。

　ヒロはハックを試み、敵の動きを乱す。

　だが、敵の数は多い。

　純機械派のボス格が、装置を展開した。

「これで、魔素を吸い取り、融合を無効化する！」

　装置が起動し、森の魔素が急速に枯渇し始める。

　エテルギアたちのマナ炉が、明滅する。

　ルナは膝をつき、無意識に息を吐いた。

「……くっ……ご主人様……」

　ガルが叫ぶ。

「ルナ！　儀式の共振を使って！」

　ルナは思い出した。

　狐との融合の記憶。

　彼女のマナ炉が、強く輝く。

「……これが、私の進化……」

　ルナの背中に、狐の尻尾のような幻影が現れた。

　動きが速くなり、敵を翻弄する。

　ヒロの声が、重なる。

『……融合せよ……均衡のために……』

　ヒロのハックが装置を逆利用し、魔素を逆流させる。

　爆発が起き、純機械派は撤退した。

　森が静かになった。

　長老がルナに近づいた。

「君の融合……正統派なのに、素晴らしい」

　ルナは尻尾の幻影を消し、静かに言った。

「……これは、一時的なものです。

　でも、わかりました。融合は、進化の形の一つなのですね」

　ガルは笑った。

「そうだよ！　ルナも、俺たちの家族だ！」

　ヒロは頷き、集合意識の声を思い出す。

「……人類は、こんな世界を望んでいたのかも」

　夜。

　集会の焚き火で、ルナはベッド代わりの毛布に座った。

　狐が寄り添い、温もりを与える。

　ルナはそっと、狐の頭を撫でた。

「……ありがとう。

　ご主人様も、きっとこんな風に、誰かを撫でたのでしょうね」

　狐は目を細め、満足げに喉を鳴らした。

　集会は成功し、獣人派はさらに強くなった。

　だが、純機械派の脅威は、まだ終わっていない。

　人類の本体を探す旅は、続く。

（第8章へ続く）