EP26 幻の炎と16人目
【報道インタビュー】
全国高校チェス選手権、初日の熱がようやく落ち着き、会場の空気は少しだけ薄くなった。ホール脇のブリーフィングルームでは、準決勝に進んだ四人――桃子、怜、サンドラ、蒼空――が記者の前に並ぶ。ライトが白く四角い窓を作り、カメラの赤い点がいくつも呼吸している。
記者「桃子さんは一年生、しかも初参加で準決勝進出ですね。今日の感想と、明日の抱負を聞かせてください」
桃子は、少し高めの声で、胸の前で両手をぎゅっと揃えた。
「え、えーと……まだすごく緊張しているので、あまり実感がわかないです……あ、明日も頑張ろうと思いますっ！」
記者は笑い、後列からも小さな笑いが洩れる。
記者「初々しい感じでいいですねー」
（……まさか桃子、この大会、あの“あざといキャラ”で押し切る気か？）
蒼空と颯真が、ほぼ同時に同じ顔で心の中でつぶやく。
記者「では、怜さん。二連覇の期待がかかっていますが、明日の作戦を」
怜は視線を一度だけ盤のない空を見た。
「……いつも通りのことをするだけです」
記者「相変わらずクールですね。期待しています！」
記者「サンドラさん。本日の試合はどれも圧倒的でした。明日について一言……」
サンドラはマイクに落ちる光をそのまま返す目で、英語のまま微笑む。
“I'm already sure I'm going to win. Now I'm figuring out how to win. Get ready for a major-league chess show. ♡”
（私が勝つことはもう決まっているの。どう勝つかを考えているだけ。チェスのメジャーリーグのショーに備えてね♡）
記者「すごい自信ですねー。本場のチェス、楽しみにしてます！」
記者「最後に蒼空さん。第一試合の遅刻からタイムトラブルを跳ね返しての勝利、そして準々では友梨佳選手をポーンメイト。注目が集まっています。準決勝の相手はサンドラさんですが、どういう試合を？」
蒼空は短く。
「勝ちます。……ただ、鋭く勝ちます」
記者「いい覚悟が聞けました！ 明日、期待しています」
横で桃子が小さく頷く。（うん、ここまではエレナ師匠の指示どおり。――いよいよ次が最大の難所）
ライトが消え、四人の影がすこし軽くなる。外は、夕刻の京都だ。
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【友梨佳のお誘い】
十条のホテルに戻ると、ロビーに藍の小紋の浴衣がふっと立った。髪をゆるくまとめた友梨佳が、帯の前に手を揃えて会釈する。
「今日は京都の五山送り火の日なの。皆さん、よかったら一緒に見に行きませんか？ 私地元なんでご案内します」
颯真の目が露骨に輝く。（めちゃくちゃ綺麗……）
「ええですね！ 大文字焼、見たことないんですわ。ぜひ！」
友梨佳「“大文字焼”って言う人もいるけど、正式には”送り火”ね」
友梨佳が続ける。「桃子さん、蒼空くんもどうですか？ あなたたちに、いろいろお話を聞きたいの」
蒼空「えっと……」
桃子は、蒼空のシャツの袖を指でつまんだ。
「行こうよ。きっと気晴らしになる」
蒼空は声を落とし、桃子の耳にだけ落とす。
（Chess.aicが、また来たら……）
（大丈夫。今日はメディアに十分露出したし、やつらも下手に手は出せない）
桃子はすばやくウィンクした。
「よし、せっかくだからみんなで行こう」
伊織がまとめる。「ただし――桃子くんと蒼空くんが勝ち残っている限り、僕らの全国は終わっていない。羽目は外さない。いいね」
その“いいね”は、明確に桃子に向けられていた。
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【夜の鴨川、火を待つ街】
ホテルを出れば、十条通は夏の名残の熱を薄く撒いている。南北に走る油小路の風は生ぬるいが、鴨川が近づくにつれて肌が水の匂いを覚えはじめた。
東山の稜線は、墨で引いたように薄暗く、格子戸の町家の前には行灯が灯る。団扇を売る屋台、冷やし飴の氷が砕ける音。床を出した料理屋の笑い声が、川面にほどけて漂う。
川に出ると、等間隔に座る二人組たちの影がリボンのように並んでいる。橋の欄干はぬるく、蝉時雨はほとんど終わって、代わりに夜の虫のかすかな擦過音がある。水は黒く、しかし街の灯りを細い糸で束ねて流していく。
「大が最初よ」
友梨佳は東の山を指す。「如意ヶ嶽に『大』が灯されて、それから五分おきに――松ヶ崎の『妙・法』、船山の『舟形』、『左大文字』、最後に曼荼羅山の『鳥居』。」
帯の結び目を押さえる指が、ひとつひとつの字の順序に合わせて動く。説明の声は、祈りに近かった。
やがて、遠くの闇に最初の一画がともる。
続いて二画、三画――『大』が夜空に浮かび上がる。
歓声というより、ため息が川沿いを走った。
「あれが“送り火”。勝った想いも、負けた想いも――燃えていくの」
友梨佳は静かに言う。
「……でも、燃えきらない想いもありますよ」
桃子が、肩に降りた光を払うように、ちょっと遠い目をしてすこしだけ笑う。
蒼空は何も言わない。川面に映る『大』を見ていた。風がひとつ、額の汗をひやす。胸の奥の拍が、四拍で整っていく。
『妙』が灯り、『法』が応える。
『舟形』の火が、黒い山肌に白い水路を作る。
『左大文字』が、ひと呼吸遅れてひらき、最後に『鳥居』が扉を立てる。
五山が、五つの息で夜をゆっくりと押し出した。
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【幻の炎と、16人目】
しばらくして、友梨佳が切り出す。
「五山送り火ってね、今はこの五つだけど、昔は消えてしまった“幻の文字”もあったらしいの」
蒼空「幻の文字？」
「ふふ、私も何の字かは知らないの。でもロマンチックでしょう？ 幻の送り火――昔の人は、どんな想いをその字に込めたのかしら」
アキラが思い出したように口を開く。
「幻と言えば、今回の全国も“幻の16人目”がいたって話、知ってる？」
伊織が頷く。「うん。参加者は15人。桃子くんが奇数でラッキーシードになった。でも、もともとは16人の予定だった」
「それ、聞いた！」
友梨佳の浴衣の裾が、わずかに揺れる。「招待選手はサンドラさんだけじゃなくて、もう一人――Chess.aicの推薦があった。でも大会直前にキャンセルになったって」
蒼空の背骨が、意思とは無関係に固くなる。（また――Chess.aic）
颯真が空を見上げ、口をとがらせる。
「世界的AI企業が、日本の高校全国に選手送り込むって、前代未聞やで。裏――あるやろ」
桃子はその空気を、わざと軽くはたいた。
「裏があろうがなかろうが、優勝はうちか蒼空だよー♡」
「その根拠はどこから来るんや！」
颯真はお決まりのツッコミを入れ、友梨佳が肩を震わせて笑う。
火は、少しずつ小さくなっていく。
けれど蒼空には、どこか遠い山で、もうひとつの炎がまだ燃えているように思えた。名前のない文字。16人目の影。
（――幻は終わっていない）
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【明日の作戦】
送り火の残光が、鴨川の水に金の粉を撒いている。
友梨佳は、横顔だけで蒼空を見る。
「ねえ、蒼空くん。――本当にサンドラに勝てると思う？」
蒼空は、すぐには答えない。
（氷みたいな“理”のチェス。感動の体温よりも、証明の速度。あれに――）
> その時、蒼空の中でCaïssaが笑った。
> ――“理”は美しい。でも“理”だけでは、詩にはならないわ。
「……なんとかなるかもって、今日の伊織先輩 vs サンドラの棋譜を見て思った。穴じゃない。速度――そこに”ゆらぎ”がある」
友梨佳は、小さく息を呑む。
「あなたって、不思議。期待させるのが上手いのね」
桃子が、当然のように蒼空の腕にからむ。
「でしょ？ 蒼空はやる時はやる子。明日もやる！」
颯真が目を細める。
「そっちはどうや、桃子。怜相手に勝算は？ 今日みたいな三味線ひいとると、静の詰みには通用せえへんぞ」
桃子は蒼空の真似をして、わざとらしく目を細める。
「ふふっ、私もなんとかなるかもー♡」
「いやだから、その自信の根拠を――」
颯真の嘆きは、川風に連れていかれた。
友梨佳は二人の掛け合いに、浴衣の袖で口元を隠して笑う。
「明日は応援に行くわ。二人とも、頑張ってね♡」
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【京の夜は更けて】
川沿いの等間隔は、いつの間にか人の列に変わり、帰路の足音が石を叩く。三条へ向かう人影、四条大橋の上の笑い声、床に灯る小さな提灯。
祇園石段下からの三味線が、ごく薄く夜に溶ける。
九条の方からは電車の音が、東寺の影が遠く黒い。五条坂の方には屋台の匂いが残って、出町では賀茂川と高野川が合流する音が別の拍を作る。
炎は消えた。けれど、目に残像がある。
勝った想いも、負けた想いも、確かに燃やした。
けれど、燃えきらないものは、次の一手に運ばれていく。
蒼空は歩幅を少し広げ、四拍で息を刻む。
（氷に詩を混ぜる。説明できる驚きで、理を裏切る。鋭く勝つ）
桃子は袖を揺らし、ふと立ち止まって夜空を見上げる。
（静に触れたら、音のない詩で崩す。見せない強さで、見抜く人にだけわかる勝ちを――）
遠く、ビルの窓に青い光がまたたいた。
Engine Labのロゴを胸に歩く影、そしてChess.aicの名前が薄い冷気みたいに通り過ぎる。幻の16人目の輪郭が、ふいに近づいて遠ざかった気がした。
「帰ろっか」
伊織が言う。「明日が本番だ」
「うん」
「はいはーい」
京の夜は、ゆっくり、静かに、更けていく。
そして誰も知らない１６人目の炎は、京都ではないどこかでまだ燃え続けている。
その火は、いつか、蒼空の前の盤上に文字を描くだろうか。
――勝負という名の、文字を。
