カイサの子 ―AIに勝った少年―

第１章-覚醒

EP16 クイーンの駒

夜。

ホテルのラウンジは、照明を半段落としていた。低く響くピアノ、グラスの触れ合う音。窓の外に首都高のライトの流れ。空調の微かな風がカーテンの裾をふわりと揺らし、磨かれた木のテーブルにランプの光が金の輪を落とす。

ソファ席に座るグランドマスターは、舞台のときと同じ色で、違う影をまとっていた。

勝負を終えた刃は鞘に収まる――でも、刃は刃のまま。そんな気配。

エレナは目だけで合図した。

「来たね」

桃子と蒼空は、向かいの席に腰を下ろす。桃子は緊張で指先に汗をかき、ハンカチを膝に置いた。蒼空は背筋を伸ばし、しかし膝上の手が小さく拳を作っている。

エレナは椅子に深く腰を下ろし、鋭い視線を蒼空に向ける。

「まず……名前を聞かせてもらえるかい」

「……蒼空。蒼い空と書きます」

その響きは、ラウンジの静けさに溶けていき、同時に何かを呼び戻した。蒼空は、決意を腹に落とし込むみたいに一呼吸してから、ポケットに指を入れる。小さな冷たさが、指先に触れる。

彼は例のチェスセットのクイーンの駒を取り出し、掌にのせて差し出した。

磨かれた木肌、底面のフェルトの緑。明かりを受けて王冠部が静かに光る。

エレナの表情が一変した。

「……これは」

彼女は身を乗り出す。「私が娘の麻里に渡したもの……」

その声が小さく震える。指が駒を包み込む瞬間、堤防が切れたみたいに記憶が溢れ、目に光がにじんだ。

「やはり……お前は私の孫。SORAなんだね」

桃子は思わず息を呑み、肩をすくめる。蒼空は、視線を逸らさない。心臓が一拍跳ねたのち、落ち着く場所を探している。

テーブルの上で、クイーンは静かに座した。

母の影を宿した小さな王冠。物言わぬ証人。

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【思い出の棋譜】

沈黙が一拍置かれ、エレナは低く続けた。

「今日お前が指したあの手……あれは麻里が結婚する前夜、私と最後に打った棋譜だ」

氷がグラスの中で「コト」と転がる。蒼空の喉がごくりと鳴った。

「……母さんと？」

「そうだ。私と麻里しか知らないはずの一局だ。なぜ再現できた？」

蒼空は言葉を探して、視線を落とす。瞼の裏に、さっきの盤の木目がもう一度現れる。

「わからない。でも、なぜか心の奥から声が聞こえたんです。駒を置いた瞬間、思い出したように」

（――“これは思い出の棋譜だよ、蒼空”）

呼吸の拍を揃えようとする。四拍で吸い、四拍で止め、四拍で吐く。膝の上の拳が少しずつ解けていく。

エレナは孫をまっすぐ見据える。

（……麻里。あの子はやはり、お前に“何か”を託したのか。盤を越えて残る、息のようなものを）

彼女はクイーンによく蒼空がするのと同じような仕草でそっと指腹を預けた。

駒の温度が皮膚へ移る。思い出の熱が、いまも確かに残っているみたいに。

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【麻里の真相】

「蒼空……お前は自分の母のことをどこまで知っている？」

問われ、蒼空は一瞬だけ桃子を見る。桃子はうなずき、視線で「大丈夫」と返す。

「隆（たかし）、親父からは……俺が三歳の時に、交通事故で死んだってだけです」

エレナは深く息をついた。肩がわずかに下りる。

「麻里は優秀なチェスプレイヤーであり、科学者だった。結婚後、隆と共にアメリカに渡り……そこでお前を産んだ」

「アメリカ……で？」

「そう。私は麻里と頻繁に連絡を取り合っていた。お前が小さかった頃の写真も、たくさん送られてきた……」

言いながら、エレナの視線は遠くを見ていた。光沢のある写真、庭の芝、幼い蒼空の笑顔。

「……だがお前が三歳になった少し後、急に音信が途絶えた」

声が苦く震える。

「私は直接アメリカまで行った。近所の人から聞かされたのは……麻里は“死んだ”という噂だった。事故か、自殺か。真実は闇の中だ」

テーブルの端で、桃子の指がハンカチの端をきゅっとつまむ。蒼空は拳を握りしめ、爪が掌に食い込む痛みで現実に踏みとどまる。

「親父は……なにも教えてくれなかった」

ラウンジのピアノが短く外れ、すぐに調和へ戻る。その一音のズレが、話の痛みと重なる。

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【Chess.aicとSORA】

エレナの声が低く鋭くなる。

「麻里と隆が勤めていた会社の名は……Chess.aic。２年くらい前に奇妙な噂を聞いた。“AIに勝てる人間をつくる”というプロジェクトが立ち上がったという。その名が……SORA」

「……俺の名前……？」

「偶然にしては出来すぎている」

エレナはクイーンを握り直す。指の関節が白くなる。

「そして、世界各地から子供をスカウトしていると。やり方は強引で……行方不明者が出ている、そういう話を聞いた事もある」

桃子が思わず声を挟んだ。

「……覚えてる？　あのチート野郎、隼人。AIに繋がったスマートウォッチで打ってたあいつ……蒼空が勝ったあと行方不明になったんだよ。警察沙汰で」

エレナの目が鋭く光った。その光は、盤上で決定打を見つけた時のあの光。

「……つまり蒼空、お前は“AIに勝った”可能性があるってこと？」

蒼空は黙って頷く。喉がからからだ。水に手を伸ばすが、グラスの冷たさがひどく遠く感じる。

（もしそうなら――なぜ、俺なんだ。なぜ、母さんの名前と同じ文脈で、俺の名前がある？）

ラウンジの奥で、誰かがワインボトルのコルクを抜く「ポン」という音が小さく弾けた。場違いな軽さが、逆に現実感を強める。

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【チェスをやめろ】

エレナは目を閉じ、しばらく沈黙した。頬に落ちる影が深くなる。

やがて静かに言う。

「……蒼空。今日初めて会った祖母が言うのは酷だろう。でも私はお前に、チェスをやめてほしい」

「……え？」

「麻里も隆も、Chess.aicの闇に囚われた。お前まで巻き込まれるわけにはいかない。私の孫を……失いたくない」

その「失いたくない」が、金属の鎖みたいに重かった。祖母の声であり、戦場の指揮官の声でもある。一歩退け、と命じる声。

桃子が立ち上がり、必死に反論する。椅子がわずかに軋む。

「師匠！　蒼空は来週、全国大会に出るんです！　予選だって全勝で突破して、私たちは一緒に戦うって決めたんです！」

エレナの瞳は冷たくも、揺らいでいた。

「……その道が、お前にとって本当に幸福なのか……それだけは考えてほしい」

言葉が、蒼空の胸に重石みたいに落ちる。拍は乱れ、数えられなくなった。

四拍、四拍――崩れて、零れる。

（母さんが残した“声”。俺の指が選んだ“手”。それでも、やめるのか？）

桃子はテーブルに両手をついて、まっすぐエレナを見る。

「師匠――私、今日、会場の空気でわかったんです。蒼空は“ただのチェスが強い子”じゃない。盤に触れた瞬間、誰かの記憶と呼吸を引き継ぐ。怖いくらい。でも、その“怖い”は、守って隠して消えるものじゃない。向き合って、勝ち方を覚えて、味方にするものだって、私は思う」

エレナは桃子を見つめ、短く息を吐く。

「Monika。あなたは、昔から真っ直ぐね」

「師匠に鍛えられましたから」

桃子は笑わない。ただ、視線を逸らさずに言う。

「お願いです。逃げるための“やめろ”じゃなくて、生き残るための“戦い方”を教えてください。蒼空を失いたくないのは、私も同じだから」

エレナの睫毛がわずかに震え、視線が蒼空に戻る。

蒼空は、ゆっくりと座り直した。膝上の手をほどき、テーブルの上に両手を置く。指先がわずかに汗ばむ。

》 ——私はCaïssa（カイサ）、あなたの中にいる。蒼空、私を助けて

チート野郎、隼人との対戦中に聞いたCaïssaの声が蒼空の中で蘇る。

「……俺は、たぶん逃げられない」

声は小さいが、芯があった。

「逃げたら、母さんの声も、盤の上の手も、全部が遠ざかる気がする。俺が逃げたせいで、誰かがまた消えるなら――そんなのは嫌だ」

エレナの肩が、ほんのわずかに落ちる。眼差しが、少しだけ祖母の温度に傾く。

（強情。でも骨がある。……麻里の子だ）

彼女はテーブルの中央へ、先ほどのクイーンをそっと置いた。指先が離れる前に一拍だけ留まり、やがて手を引く。

エレナは目を閉じ、しばらく沈黙した。頬に落ちる影がいちど深く沈み、やがて浮上する。

開いたまなざしは、祖母の温度と、グランドマスターの硬度を同時に帯びていた。

「……わかった。やめないと言うのなら、方針を変えよう」

彼女はテーブルの中央にクイーンをそっと据え、まっすぐ蒼空を射抜く。

「来週の全国大会で優勝しなさい――圧倒的に。迷いが一手でも盤に出るなら、お前はその日限りで駒から手を引く。いいね？」

空気が張りつめ、氷の触れ合う音が遠くへ退く。

「優勝……？」

桃子が思わず身を乗り出す。

「師匠、無茶です。大会にはサンドラも出ますし、そして――あたしも」

「聞いている」

エレナの声は乾いた刃のようにまっすぐだった。

「だが、それくらいの実力がなければ、続けさせるわけにはいかない。圧勝し、世間の光のど真ん中に立ちなさい。Chess.aicが手を出せないくらい。光は、雑な闇を追い払う」

蒼空は喉を鳴らした。重さは分かった。それでも頷いた。

「……解った」

「ならば、戦略を与える」

エレナは語尾を硬く整え、短く指を鳴らした。

「まず一つ。注目を取りにいくのよ。勝つだけじゃ足りない。“読める勝ち筋”で勝ちなさい。準々決勝までは定石美、準決勝は応用の鋭さ、決勝は仕上げ――窒息させるのではなく、息を呑ませる勝ち方。観客が“説明できる驚き”を持ち帰るように」

桃子がメモを走らせる。

「……“説明できる驚き”、了解」

「二つ。証人を置く。Monika、あなたは蒼空の動線に立ちなさい。入退場、控室、対局中の視線――全部を記録する。対戦相手や運営との会話は、可能な範囲で第三者を交えて。透明性は鎧になる」

「了解。入口と非常口、背中合わせに立ち位置を固めます。スタッフ導線の確保、交渉は私が」

「三つ。出口をつくる。勝っても負けても、対局直後は人混みに入らない。あなたたちの“合図”を決めなさい。拍が乱れたら――」

「私が拍を合わせる、合言葉は『低空飛行』」と桃子。「私が絶対蒼空を守る」

エレナは満足げに頷く。

「いいでしょう」

彼女はクイーンを指で撫で、視線を蒼空に戻した。

「そして最後に最も大事なこと。勝つ理由を言語化しなさい。『強いから勝つ』は子供の理屈。あなたが優勝するのは、失われたものを取り戻すためであり、奪われない自分を証明するため。その言葉を、呼吸の四拍みたいに反芻するの」

蒼空は、ゆっくりとうなずいた。

「……取り戻す。奪わせない。四拍で、繰り返す」

エレナの口元に、ごく浅い笑みが浮かぶ。

「そう。勝利条件をはっきりさせると、体はそれに合わせて動く」

桃子が手を挙げる。

「師匠、もし優勝したら――」

「ポーランドに来なさい」

エレナは即答した。

「あなたは目立つ。だからこそ、雑に連れ去ることは彼らにもできない。その上で、私の“檻”に入ってもらう。甘い檻じゃない。毎日、生き延びるための訓練を受けてもらう。情報戦、法務の基本、盤外の間合い。あなたの父、隆の説得は私がやる」

「……檻？」蒼空が眉を上げる。

「檻は檻でも、外へ出るための檻よ」

エレナの声が少し柔らかくなる。

「きれいな森の中に放つのはそのあと。まずは、噛みついてくるものから身を守る牙と、逃げるための脚をつける」

桃子は小さく笑って、蒼空の肩を小突いた。

「聞いた？　“優勝して、国外でブートキャンプ”。やるしかないじゃん」

蒼空は、わずかに笑い返す。

怖さも重さも、消えてはいない。けれど、輪郭が見えた。

（勝つ。明確な形で。説明できる驚きで。母さんの声を、俺自身の声にする）

エレナは最後に、掌でクイーンを覆い、指を離した。

「宣言は済んだわ。繰り返す――やめないなら、優勝しろ。その代わり、私も約束する。あなたが決勝で自分の声で指せたなら、盤の外の守りは、私が張る」

ピアノが静かに終止形へ向かう。

窓の外、首都高のライトが一筋、長く伸びる。

蒼空は四拍で呼吸を整え、短く答えた。

「――はい」

その一語が、テーブルの上のクイーンに微かな影を落とし、

夜のラウンジに、次の一手の音を、確かに響かせた。