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EP12 期末テストと七月のチョコレート

席替えの紙が黒板に貼られた瞬間、教室がざわっと波立った。

七月の陽射しは窓のブラインドの隙間から斜めに差し込み、チョークの粉を金色に浮かせる。

「え——っと……」と指で自分の名前を追っていくと、桃子の視線が止まった場所に、もうひとつ見慣れた文字列が並んでいた。

蒼空　／　桃子

「よし、となりだ！」

桃子は迷いゼロでイスを引き、コロコロと足元のキャスターを鳴らして腰を下ろす。そしてガンッと机と机をくっつけて、教科書一冊ぶんくらいの距離が、秒でゼロになった。

「ねぇ蒼空、期末テストって勉強してる？」

「うーん、家に帰った後に軽く授業の復習をするくらい」

「“軽く”って言うわりに、いつも成績いいじゃない。数学おしえてくんない？あたし苦手なんだー」

唐突にくるド直球。蒼空は一瞬、口の中の言葉を順番待ちさせてしまう。

「べ、別にいいけど……」

「じゃあ、全国大会まで間があるし、今日の放課後は図書室で勉強ね♡」

小さなハートの絵文字が実体化して机の上に落ちた気がした。蒼空はうなずくしかない。

（今日は４拍子、しかもテンポ速い……）

教室の空調がブーンと一定の低音を刻む。拍で数えると1、2、3、4。桃子の声は二拍目で跳ねる、明るい音。

鐘が鳴る。授業が終わる。昼休み、午後の授業、放課後。時刻は滑るように進んで、二人は図書室へ向かった。

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学校の図書室は、冷房が効きすぎでもなく弱すぎでもない場所だ。

入口の消毒用アルコールの匂いを通り過ぎると、紙と糊と静けさの香り。

「四人掛け空いてる」と桃子が指差した席に座る。彼女はためらいなく蒼空の隣へ。向かいじゃない、隣だ。（先手の白に攻められている？）心臓が四拍のテンポから、また少しだけアゴーギク（テンポ上昇）する。

「え、えーと」

「はい、これが数学の教科書とノート。あ、シャーペン貸して」

「持ってないの？——」

「失くした」

だけど蒼空には桃子の筆箱には何本かのシャーペンが入っているのが見えていた。

（ヤバ……距離、めっちゃ近い……）

ノートを覗き込む肩と肩が触れるか触れないかの角度に、空調の風がひんやりと入り込む。髪からほのかにミントっぽい香りがする。拍が狂う。1、2、3、4、5。戻せ。

「ねえ、そういえばさぁ、日本って女子が男子にチョコあげる慣習があるんでしょ？」

「……2月の行事だよ、それ。今は7月……」

「えっ（汗）？き、季節なんてどうだっていいじゃない？チョコはチョコ。はい、これあんたに♡」

桃子はごそごそと鞄からリボンのついた板チョコを取り出し、蒼空に渡した。青い箱に金の箔押し、やや高級そう。

「（どゆこと……受け取っていいの？）……あ、ありがとう……？」

「（桃子、内心ドキドキ）ただの義理チョコだからね！べ、別に深い意味ないから！」

頬に色が差す。視線が左右に泳いで、彼女はポーランド語で小さく付け足した。

「……Głuptas」

（もうGłuptasは覚えた。でもどういう意味の“バカ”？）

蒼空はチョコの箱をカバンにそっと滑り込ませる。四拍で心を落ち着かせ、ノートを開いた。しかし自分でも何で緊張してたのかわからなかった。

「で、数学。どこを教える？」

「最初から」

「全部？」

「ぜんぶ」

「……りょ。」

蒼空はノートの端に数直線を引き、関数の基本から始めた。

「この式は二次関数、グラフは放物線。xの係数が負だから、頂点は右にずれる——」

「待って待って、頂点ってチェスでいう“キングの位置”みたいな？」

「チェスならxが時間でキングが右の安全地帯に逃げてるって考えるのはアリ」

「じゃ、この辺の“頂点”に城（キャッスリング）みたいに寄せるわけね」

「数学では城は寄せない」

二人とも小さく笑った。図書室の司書さんが一瞬だけこっちを見て、しかし何も言わず、スタンプをパタンと落とす音だけが遠くでする。

「じゃ、問題やってみて」

桃子はペンを握る。けれど、手が空中で迷っている。

蒼空はそっと手を伸ばして、ノートの端に矢印を書いた。

「ここ。ここから置き換えしていく」

「……ふむふむ」

ペン先が紙を走り、少し止まり、また進む。桃子が時々、唇を尖らせる。

「うーん……頭が甘い匂いになってきた」

「それ、チョコの匂いかな？」

「そうかも。ひと欠片、開ける？」

「図書室で開けるのはやめとこう。飲食禁止」

二人の視線がふっと合って、何でもない会話が少しだけ危険に感じられる。蒼空は視線をノートへ戻した。拍は保たれている。1、2、3、4。

しばらく問題を解き、正解が続くと、桃子の目がちょっとだけ猫っぽく細くなる。

「できた。やるじゃん、私」

「うん、先生が優秀」

「チェスでの先生はあたし、でも今日は——私が生徒？」

「うん、（かわいい）。生徒」

蒼空がボソッと言ったセリフに桃子の頬が赤くなる。

「次、ここ。三角関数」

「結構出題範囲広いのね」

桃子は、真剣にペン先を構え直す。

時計の針が動く。午後四時を回る頃、図書室の外の廊下から部活の掛け声がかすかに届き始めた。

桃子がふいにペンを止め、横顔で囁く。

「ねえ、期末テストが終わったらなんだけど……週末にさ、買い物付き合ってくれない？原宿とか。あたしあまり詳しくなくてさ……」

蒼空はペンを空中で止める。原宿。

「……俺が詳しいと思う？原宿……」

「ほ、ほら、チョコもらった男子は女子にお返しする慣習もあるんでしょ、日本って」

「……それは3月のイベント」

「Zamknij się(いいから)、ポーランドじゃ7月なんだよ（大嘘）！」

声が跳ねて、慌てて自分で口を押さえる。司書さんがこちらをちらり。桃子は小さく謝り、また蒼空に向き直る。

「付き合うの？付き合わないの？どっち！？」

彼女の目は冗談の光と本気の影のちょうど真ん中で揺れている。

蒼空の胸で、四拍が一拍だけ長く伸びた。

1、2、3、4。1。

（ここでずらさない。テンポは、ちゃんと合わせる）

「……付き合う」

言葉が空気に落ちる。

一拍遅れて、桃子の口角が上がり、ポーランド語がこぼれた。

「Głuptas（バカね）。素直にそう言えばいいのよ！じゃあ……期末が終わった土曜日。原宿駅の竹下口に13:11だよ」

「なぜ11分？」

「……ふふん、あんた流に言えば”拍があうから”にきまってるでしょ♡じゃ、あたしはちょっと前に着いて、食べ歩き下見してる。千駄ヶ谷の方から歩いてきてもいいし」

（……拍、それだとちょっとずれてる気がする……）「食べ歩きの下見？」

「勝ち筋は序盤で決めるのよ」

「それってチェスの格言？」

「エレナ師匠の口癖」

桃子は机の下で足をぶらぶらさせ、急に真面目顔で付け足した。

「そうだ！あんたちゃんと携帯持ってきてよね、スマホもってない人との待ち合わせは恐怖だから！」

「……わかった」

「そして遅刻したら、罰金だよ」

「罰金？」

「スイパラでおごってもらうから！」

「その罰、甘くない？」

「どうして？甘いほうがいいでしょ」

目が笑っている。蒼空も笑った。胸の四拍がぴたりと会う。

図書室のスピーカーから閉館五分前のアナウンスが流れる。司書さんからも「帰りの準備を—」の声

二人はノートを閉じ、ペンをしまい、立ち上がる。

外はまだ明るくて、蝉が勢いよく鳴いていた。

廊下を歩く間、何も言わず、でも同じ歩幅で、同じ拍で。

階段の踊り場で、桃子が立ち止まる。

「ねえ——全国、勝とうね」

「うん」

「その前に、原宿」

「うん」

「チョコは溶ける前に食べてね」

「柔らかいチョコは好き。日本も７月のイベントにするべき」

「Głuptas♡」

三回目のGłuptasは、やさしい響きだった。