第8話 Lock, Stock and Two Smoking Barrels
「来月には処理場が完全移転するのよ」
すれ違う主婦たちがそんな世間話をしている。通行人はそれほど多くないが、道が狭く、商店街は賑わっているように見えた。
花屋、酒屋、肉屋、薬屋……と色とりどりの看板が所狭しと両脇に並ぶ。
「へいらっしゃい！ 新鮮な異世界魚はいらんかね！？ 転生してきたばっかりだよ！」
「呑むだけで最高にハイって奴に成れる酒だよォ。イヒヒヒヒ！」
「ちょっとそこのお兄さん、寄ってきなよ。安くしとくよ！」
威勢の良い声が午尾の後ろ髪を引く。日は西に傾き始めていた。橙に照らされた人工松が、道行く人の頭上でキラキラと光の粉に塗れている。華やかな店先に目を細めながら、午尾はラーメン屋の脇、電柱の影に隠れていた狭い路地に、誰にも見られないように注意しながら静かに体を捩じ込んだ。
途端に声が少し遠のいた。店の高い壁と壁の間にある此処には、どんな光も届かない。表通りと裏路地では、心なしか体感温度も違うような気がする。店と店の隙間、猫一匹分くらいの小径を、蟹歩きしながら這い進むと、
「何処に向かうのじゃ？」
いつの間にか指環から出てきたドラコが、午尾の肩に乗り、興味深そうにキョロキョロと辺りを見回した。ドラコには人の目がある時には表に出るなと言ってある。元々電子の海に棲んでいるような存在なので、餌代がかからなくて良い。もっとも、じゃあドラゴンは普段何を食べるのかと聞かれても、ちょっと返答に困るが。
「近くに贔屓の羅宇屋があってな」
「らうや？？」
ドラコがきょとんと小首を傾げた。さらに小径を進むと、突き当たりにプレハブで出来た壁が見えた。午尾はもう一度来た道を振り返り、誰もいないことを確認すると、茶色く錆びた壁を爪先で上に持ち上げた。すると、車庫のシャッターみたいに、壁がガラガラとスライドし始める。
壁の向こうからさらに仄暗い、ひんやりとした黒の空間が現れた。よく見ると秘密の階段があり、それを知っているのは、この天空都市に住む者でもごく僅かであった。
『非常口』。知る人ぞ知るこの穴場を、利用者はそう呼んでいた。午尾は灯りも持たず、手探りで濡れた石の階段を降りて行った。後ろで自動的にシャッターが閉まると、すぐに完全なる闇が訪れる。
「大丈夫かの？ 転ぶなよ」
ドラコが心配そうに耳元で囁いた。とはいえやはり、明かりを灯すことは憚られる。此処に住む……いや棲む者たちは、光の下に晒されるのを好まざる者たちなのだから……。
ゴゥン……ゴゥン……。
……と、闇に目が慣れてきた頃、鈍い機械音が近づいてきた。その度に秘密の通路が古い洗濯機みたいにガタガタ揺れる。近くに地下工場があるのだった。ゴゥン、ゴゥンという音は、要らなくなった服や食べ残し……要はゴミというゴミを地上に投げ捨てている音だ。
天空都市・ネオトーキョー。都民には幸せになる義務がある。街はいつも綺麗だった。不幸なもの、汚いもの、要らないものは、全て地上へと切り捨てられる。彼らの棄物が、地上の民から恵みの雨として有り難がれていることなど、きっと天空国民は誰も知らないだろう。何せ下には何もないから、どんなものでも降ってくると争奪戦になる。
さらにしばらく歩くと、目の前に2メートルくらいはあろうという、重たい鉄の扉が現れた。『非常口』を開けると、毒々しい色のネオンや、表通りのような喧騒が再び午尾の耳に飛び込んで来る。地下工場の跡地。非合法な商品や違法な薬物を扱う裏商店街にも、同じように人が……人ならざる者も紛れているかもしれないが……溢れていた。
ただし此処に掲げられているのは、決して誰かに胸を張れるような、煌びやかな看板ではない。ある意味花屋、表向きは酒屋、一体何の肉屋、ダメ、ゼッタイな薬屋……思わずえずいてしまいそうな臭いも表通りにはない。闇の商人たちと目を合わせないようにしながら、午尾は足早に目的地へと向かった。
薄暗い、くねくねと曲がりくねった路地を進み、商店街の片隅に目的の羅宇屋があった。紫の藤の暖簾をくぐると、ちょうど午尾の腰の高さ辺りに畳が敷いてあって、その上に赤い座布団が、さらにその上に虎柄の猫が寝転んでいた。猫は目をトロンとさせたまま、首をひょいと午尾の方に鎌けた。
「いらっしゃい」
「猫が喋った！？」
「お前が言うな」
肩の上で驚くドラコを嗜め、午尾は猫の隣にどかと座り込む。店の中にはほんのりと甘い白檀の香りが漂っていた。
「若旦那、今日はどうしたんだい？」
虎猫が2本の尻尾をパタパタしながら微笑んだ。
「そろそろ専用のパイプ買う気になったのかい？」
「指環八個分だろ。高えよ。もっとまけてくれ」
「ちゃんとしたパイプの一つでももっとけば、旦那の《能力》も格段に上がると思うんだけどねえ」
猫の女将が残念そうに管を巻いた。午尾は胸ポケットから奪ったばかりの血赤サンゴを取り出して、座布団の前にどかと置いた。
「ほう」
途端に虎猫が目を丸くする。ナントカという（名前は忘れた）青眼金髪剣士から奪った指環は、豆電球の熱に照らされて妖しげな虹彩を放っていた。
「綺麗だねえ。中々の大粒だよ。上物じゃないか。コイツを何処で手に入れた？」
「ちょっとな……これで新しい煙草、頼めるか？」
「ふぅん……」
猫は指環の方に気を取られているようで、返事もそぞろに、ヒクヒクと髭を動かしていた。ドラコがその様子を、イケナイ現場を見た家政婦みたいな目で眺めている。2匹の異世界生物に挟まれて、午尾は苦笑した。
「新商品にするのかい？ それともこの宝石を既存の強化素材に？」
「新商品だ。新しい煙草……新しい《能力》が欲しい」
午尾はそう注文した。
今の煙草……〈敷島〉、〈胡蝶〉だけでは、やはり少し心許ない。宝石を合成して、龍のダイヤを強化すると言う手もあったが……現状このままではグーとパーだけでじゃんけん大会に出場しているようなものだった。
「ふぅん……しかし、どんな煙草をご所望なんだい？ いくら上物とはいえ、加工には限度があるよ」
「そうだな……これからお姫様をお迎えするんだ」
「お姫様？」
午尾がニヤリと嗤った。
「嗚呼。どうも地上は殺風景でいけねえ。此処らでぱぁっと、花でも咲かせられないかと思ってな」
「花ねえ……ふぅん……まぁその程度の《能力》なら、造作もないわね」
女将の目がキラリと光った。それから虎猫は血赤サンゴを咥え、奥へと引っ込んでいった。
「どれくらいで出来る？」
「そうだねえ。半日もあれば」
「十分だ」
「銘柄は何にする？ 〈暁〉？ 〈光〉？」
「何でもいいよ。〈琥珀〉は余ってる？」
「嗚呼。じゃあそれで」
襖の奥から早速にゃあにゃあと猫職人たちの声が聞こえてくる。午尾は壁掛け時計をチラリと見上げ、満足げに頷いた。それまでにはきっと、あっちの方も終わっている頃だろう。
