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シーケットにて、再会

「おい姉ちゃん、これが俺の顔かい？ずいぶん男前に書いてくれたじゃねえか、覚悟はできてんだろうな？」

そこには、つぶされた男の顔が書かれていた。

悪夢を書くという女性メリアは、その日、ガラの悪そうな筋肉質の大男に似顔絵を描いてくれと頼まれ、いつものように悪夢を描いた。

その男はメリアに一目ぼれし、ナンパのつもりでそう声をかけたのだが、一瞬でキレた。

「おらあ！」

と男がこぶしを振り上げ、メリアに殴り掛かる。

「キャアッ！」

メリアを拳がかすめ、その場にしりもちを着いた。

そして、ザワザワと人だかりができ始めた。

皆、ガラの悪そうな男に不満のまなざしを向けたが、

「文句あんのか？」

と男が人睨みすると、うつ向いてしまう。

しかし、その中から一人の青年が前に出てこう言った。

「おっさん、勝負なら俺がするよ？」

前に出た青年は、さっき仕留めたヌーベエを担いでいた。

「あ？ガキじゃねえか」

見た目は２０代前半か、いや、それより若いかもしれない。

腰には一本の長剣を携えている。

「おいガキ、まさかその剣を使って俺とケンカする気か？そりゃあ、でかい口もたたけるわな」

「いんや、素手でいいかな、おっさん程度なら」

男はいきり立ってこう言った。

「なめんじゃねえぞ、クソガキがっ」

そして、青年に突進してきた。

その勢いのまま、男は拳を繰り出した。

青年は、腕をクロスさせて受け止める。

メリっと音がした。

「おお、見た目通りのパンチ、結構効くね」

涼しい顔で青年はそう言う。

更に、男は青年の肩をつかむと、思いっきり頭突きを食らわせてきた。

頭と頭がカチ合い、見ていたギャラリーも思わず顔をひそめた。

「ありゃ、効くぜ」

とギャラリーの一人が言う。

しかし、青年はびくともしない。

男の方が逆に目を白黒させて、驚いていた。

「どう、いう、ことだ……」

「俺も殴っていいか？」

そう言って、青年は思いっきり男の顔にパンチをめり込ませ、完勝した。

男の顔は、書かれた絵画のようにつぶれてしまった。

メリアはお礼を言うために、その青年に近づいたが、

「あれ？あなたって！」

メリアの知る人物だった。

「お久しぶりです」

その青年とは、マウロだった。

メリアはまじまじとマウロを見つめる。

「あれから、１年もたってないのに、どうしちゃったんですか？」

あの時から、雰囲気もかなり変わった。

今までのきゃしゃな体つきとは違い筋肉質で、兵士と言ってもなんら疑いのない肉体へと変貌していた。

「パブカトレスで兵士になって、そこで訓練を受けたんです。きつかったぁ」

と笑いながら答える。

「いいじゃないですかぁ、でもなんでこんなところに？」

「あの日の夢を、食い止めに来たに決まってます」

メリアは、

「そう言えばそんなこともあったっけ」

と言った。

マウロは干し肉屋に向かっていた。

「マウロ！お前、久しぶりじゃねえか！」

干し肉屋の店員のウガは、マウロの顔を見るなりそう言った。

「久しぶりです、それより、これ」

と言って、担いでいたヌーベエを見せた。

「今度はちゃんと仕留めました、剣で」

ウガは驚いた。

「狩りの道具なしで仕留め立ってのか！一体どうしちまったんだ、はっはっはっ」

と豪快に笑った。

マウロは、兵士になりそこでの過酷な訓練、ヌーベエをどうやって仕留めたかを説明した。

「なるほどな、お前も成長したってわけか」

と考え深げに腕を組み、

「よし、お前が帰って来た祝いにこの肉で燻製を作ってやる」

と言って、ウガは燻製を作ってくれた。

それからしばらく時間をつぶし、夜から始まる居酒屋に向かった。

そこには、顔なじみのメンバーが揃っていた。

ゼルセットと、ターニアである。

「久しぶりだな！１年ぶりくらいか」

とゼルセットは言った。

ターニアも、

「あんた、兵士になれたってね、良かったね！」

と喜んでくれた。

それから、３人で世間話をした後、

「そろそろ本題に入りましょう」

とマウロが切り出した。

「その前に、一つ問題がある」

ゼルセットがそう言った。

「なんですか？」

「このシーケットから、王国に向かうための街道の途中、原因不明の異常気象のために進めなくなってる。まるで、パブカトレスの兵を阻むかのような形でな」

パブカトレスと王国の間で、近いうち戦争が起こるとのもっぱらの噂であったが、それを阻止するような形で、トルネードが発生し続けていて、その間を通行できない状態らしい。

「ただの自然現象か、それとも誰かの仕業かは分からないがな」

ゼルセットがそう言ってから、店員を呼んで３杯目のウイスキーを注文した。

ターニアはすでに酔っぱらってしまって、寝息をたてている。

「そのトルネードを通過する手はあるんですか？」

マウロが尋ねたが、ゼルセットはこう答えた。

「さあな、だがもう一週間以上もそんな調子だ。消えるまでまつか、迂回して王国に行くか、どちらかだな。トルネード自体を何とかするってのは現実味がない。アーシムの暗殺まではあとどれくらいだ？」

「おそらく、一か月ですね」

マウロはメリアの予知夢の１年という話から日にちを割り出して、そう答えた。

「一か月か、だったら、迂回する方法もありかもな、それなら王国まで大体一か月、トルネードを突っ切れば一週間の道のりだが……」

「迂回する場合、どこを通るんですか？」

「砂漠地帯だ、過酷な道程になるぞ」

マウロは迂回か直進か、２択を迫られた。

マウロのレベルが２０くらいになりましたｗ

今までは２くらい

マウロは目がいいので、特殊能力、「ライブラ」を開眼しました