龍潮島の鮫娘
私の小説にご興味をお持ちいただき、ありがとうございます！
私は外国人作家ですので、翻訳の過程で文法や表現に誤りがあるかもしれません。あらかじめご理解とご寛容を賜りますようお願い申し上げます。
それでも物語をお楽しみいただければ幸いです。お読みいただき、ありがとうございます！
x（旧Twitter）のプロフィール：@sumi03c
目を開けると、最初に聞こえたのは波が岸に打ち寄せる音だった。
まだ半分眠ったまま、制服を着て軽い朝食を準備してから学校へ向かった。
「一日中ベッドにいたかったのに…」
いつもの道を進むと、海が特に透き通っていることに気づいた。珊瑚の間を泳ぐ魚が見えたが、何かが私の注意を引いた。水中で奇妙な影が素早く動き、魚たちをすべて追い払った。サメだろうか？それとも…何か別のもの？
リュウシオは海に潜む生物の伝説で知られており、その話が真実かもしれないと想像するだけで背筋が寒くなる。
突然、海から物音がした。好奇心に負けて再び足を止めると、そこにいた。セーラー服の少女が水から上がってきたところだった。
は？こんな時間に泳いでるのか？制服のまま泳いだのか？
遅刻しそうだったので深く考えず、関わらないことに決めた。見ぬふりをして、学校へ向かって歩き続けた。
いつもの後方の席に着き、今日は普通の1日になるかと思いリラックスした瞬間、ササキ校長が教室に飛び込んできた。
ササキ校長は若くしてその地位にあるが、存在感は非常に威圧的で、教室に来るということは重要な発表があるということだ。
「今日は特別な日です。転校生を紹介します。どうか温かく迎え入れ、必要な支援を惜しまないでください」
その直後、教室のドアが勢いよく開き、全生徒の視線が入り口へ向けられた。
あれは…今朝見たあの少女か？
彼女は無限のエネルギーを帯びて入室し、青い髪と少し乱れた制服がさらに目立っていた。
「みなさん、こんにちは！」彼女は明るい声で挨拶した。「サメジマ アオイです。ここに来られてとても嬉しいです。皆さんとも仲良くしたいです！」
その熱意があまりに強烈で、誰もどう反応していいかわからなかった。教室全体が静まり返った。
彼女が教室を見渡す中、その目が私に向けられ、なぜか微笑んだ。その瞬間、私は凍りついた。
この少女が、私が築き上げた静かな生活への直接的な脅威だと、本能が告げていた。
校長が空席を探す間、サメジマはつま先立ちで待機していた。そしてすぐに、唯一の空席が私のすぐ隣であることが明らかになった。
「そちらに座っていただけますか？」校長が尋ねた。
やばい。
サメジマはうなずき、無視できないほどのエネルギーを放ちながら近づいてきた。その間、彼女は海を眺めて楽しそうにしていた。
私は深呼吸し、彼女の存在に動揺を抑えようとした。
彼女が私の隣に座った…そして突然、近すぎる距離になった。
「お名前は？」
「浜崎…大地です」
「大地…きっとすごく気が合う気がするわ！」
流れに身を任せるしかなかった。
教室の視線が私たちに注がれる中、私はぎこちなく笑った。目立たないようにしていた努力が、あっという間に崩れ去るのを感じた。
時間が経つにつれ、いくつかの奇妙なことに気づき始めた。
例えば、彼女がノートに書こうとするたびに、小さなパキッという音がした。その音が繰り返し鳴り、私は何が起きているのか確かめるために彼女の机を見た。そこには、まるで墓場のような折れた鉛筆の山があった。まるで朝からずっと鉛筆を折っていたかのようだった。
その光景に私は凍りついた。一体どれほどの力が必要なんだ？
深く考えず、私はペンケースを開け、持っていた金属製のペンを探した。
「サメジマさん…これ。金属製だから、あの鉛筆より少しは長持ちすると思う…どうぞ」
ペンを見た彼女の目が輝き、すぐに受け取った。まるで宝物を渡したかのように嬉しそうだった。こんな単純な物でそんなに喜ぶのが不思議に思えた。
「ただのペンなのに…」
「違うの！友達からもらった初めてのプレゼントなんだもの！」
一瞬、どう返せばいいかわからなかった。何か言おうとしたその時、先生が注意を促したので、二人とも急いでノートに戻った。
その日の最後の授業が終わると、他の生徒たちは荷物をまとめて教室を出ていった。突然、サメジマが急に立ち上がり、私をじっと見つめた。
「ねえ、大地。海に行かない？」
「え…今？」
反応する間も与えず、彼女は私の腕を掴むと廊下を引きずり始めた。
「待って、リュック！」と叫び、かろうじて追いついた。
廊下を駆け抜ける間、クラスメイトの笑い声や囁きが周囲に響いた。好奇の視線が私たちに注がれているのを感じ、注目を集める状況に圧倒されそうになった。
校門を出て、崖のふもとの浜辺へ続く階段を下りた。砂浜にたどり着くと、彼女は私の腕を離し、満面の笑みで振り返った。
「ちょっと待っててね」
突然、制服のまま海に飛び込んだ。
何が起きたのか理解できなかった。「頭おかしくなったのか？」と思った。
時間が経ってもサメジマは出てこない。
分針が刻むごとに最悪の事態を想像し始めた。なぜまだ出てこない？何かあったんじゃないか？
「サメジマさん…？」
呼びかけても返事はない。
「サメジマさん！」
私の声が浜辺に響き渡り、他の生徒たちの好奇の視線を集めた。
私はリュックを落とし、水辺へ駆け出した。海水がズボンを濡らす中、必死に彼女を探した。
突然、サメジマが笑いながら現れた。心臓が飛び出そうになるほど驚いて、私は後ずさった。
「やあ、大地！どうしたの？私のこと心配してた？」
「出てくるのにすごく時間がかかったよ」私は顔を赤らめながら答えた。
「心配しなくていいのよ」彼女はウインクしながら言った。「人間の何倍も長く息が止まるから」
人間？
彼女が水滴を振り払うのを見ていると、手に何かを持っているのに気づき、少し近づいた。
「それ何？法螺貝？」
サメジマは微笑んだ。
「大地くんへのプレゼントよ！」彼女はそれを私の顔の高さに掲げた。
「僕に？」
「授業中にくれたペンのお礼に。それに、これはただの法螺貝じゃないんだから！」
「ありがとう…」
私はそれを注意深く観察した。何が特別なのか、何か手がかりを探して。どう扱えばいいのか、さっぱりわからなかった。
「試してみないの？」彼女はしつこく迫り、危険なほど近くに寄ってきた。
「試すって？」
サメジマはくすりと笑った。
「ちゃんと見てて」
彼女は私から法螺貝を取り上げ、両手でしっかりと握った。そして深く息を吸い込み、まったく釣り合わないほどの力で吹き込んだ。
そこから響いた音は強烈で、胸が震えるほどだった。カモメさえも恐怖で飛び去り、周囲の数人が驚いて振り返った。
「なんでそんなことするの？！ トラブルに巻き込まれるよ！」
「トラブル？」
何が起きているのか理解できなかったが、私が何か言う前に、岸辺から奇妙な水しぶきの音が聞こえた。何が起きているのか確かめようと振り返ると、一瞬理解に時間がかかった。
何十匹もの魚が岸辺に打ち上げられ、跳ねたりもがいたりしていた。
信じられない光景に、私は数歩前に進んだ。
「どう思う？すごくうまくいっただろ？」
「うまくいった…何？」
彼女は肩をすくめた。
「この法螺貝だよ！この音には魚を引き寄せる力があるんだ。まるで魚を呼ぶ特別な笛みたいなものさ。すごいだろ？」
状況を理解しようとしたその時、威圧的な声がその瞬間を遮った。
「お前たち！そこで何をしているんだ？」
見上げると、そこにササキ校長が立っていた。
待ち受ける叱責を想像し、背筋が凍った。でも僕たちは何も悪いことなんて…してないよね？
サメジマは即座に反応した。
「走れ、大地！」
彼女は僕の手を掴み、その場から引き離した。
これが現実だなんて信じられなかった。ササキ校長を怒らせてないといいけど…
ようやく止まった時、聞こえてきたのは荒い息遣いだけだった。どれほど走ったかわからないが、止まった瞬間、サメジマさんは砂の上に仰向けに倒れ込んだ。
「すごかった！」彼女は息を整えながら言った。
私も彼女の隣に座り、まだ息を切らしていた。
「サメジマさん…聞いてもいい？」
「どうぞ、聞いて」
私は喉を鳴らし、勇気を振り絞った。
「今朝…登校途中、海から出てくる女の子を見たんだ。君だったよね？」
彼女は瞬きをし、知り合って以来初めて言葉に詰まった様子だった。
「え？違うよ…私じゃない。大地の気のせいだよ」
「それと…さっき、人間より長く息が止められるって言ってたよね」
彼女は目をそらし、指をもじり始めた。
「あれは…ただの雑談だよ」
「サメジマさん、本当のことを言ってほしい」
彼女はため息をついた。もはやその質問を避けられないと受け入れたかのように。
「わあ…そんなにバレバレなの？ わかった、本当のことを話すわ」
私は喉を鳴らした。
「実は…私は半人間なの」
「本当？ 半人間たち…本当に存在するの？」
私の疑わしげな様子に、サメジマは爆笑した。
「もちろん！それに私だけじゃないの。人間の中に私みたいな者たちが住んでるんだから。ただ普段は誰にも言わないだけよ」
この事実を受け止めるのに数秒かかった。
「大地…ついでに言うと、もう一つ伝えなきゃいけないことがあるの」
「何？」
「この島に引っ越してきたんだけど…ここに来てからずっと、変な感じがするんだ」
「どういうこと？」
「うーん…」彼女は首をかしげ、言葉を探した。「どう説明すればいいか分からない。まるで地下のどこかに何かがあるみたい。感じない？」
「いや…何も感じない」
「本当？多分、私の半人間の血が感じ取らせてるんだと思う」
そう言うと、彼女は海の方を指さした。
「それに、気づいてるのは私だけじゃないみたい」
彼女が指さす方向を振り向くと、私はそれを見た――海面の下で、巨大な影がゆっくりと動いている。
「そ、あれは何だ？」私は恐る恐る尋ねた。
「心配しないで！ただ島に近づいてくる好奇心旺盛な生き物よ。誰も傷つけたりしないわ。もし何かしようものなら、私が始末する。私、すごく強いんだからね？」
私はため息をついた。
「わかった…」
しばらく澄んだ空を見上げ、話題を変えることにした。
「ねえ…それじゃあ、君が半人間なら… どんな動物なの？」
彼女は誇らしげな笑みを浮かべて顔を上げた。まるでその質問を待っていたかのように。
「当たり前でしょ？」彼女は私に身を乗り出した。今度はしっかり見た。牙は小さな刃のように鋭かった。「私は半サメなの！」
「サメ…？」私は後ずさりしながら繰り返した。
サメジマは爆笑した。
「怖がらないで！噛みついたりしないから。まあ…挑発されたら別だけど」彼女は冗談めかして、私に向かって威嚇するような顔をした。
私は驚いて少し跳ね上がり、彼女は笑いをこらえきれなかった。あまりに笑ったせいで、結局手の甲で涙をぬぐう羽目になった。
私は顔を背け、耳が熱くなるのを感じた。
「笑えないよ」
「ねえ、大地…お願いがあるんだけど」
「何？」
「全部知っちゃったけど…内緒にしておいてくれる？」
「わかった、誰にも言わないよ」
サメジマは肩の荷が下りたように息を吐き、肩をすくめた。
「ありがとう、大地！」彼女は大きく笑った。
翌日、平穏な学校生活を送るという決意を胸に登校した。しかし席に着いて5分も経たぬうちに、教室のドアが勢いよく開け放たれ、爆発的な声が響いた。
「おはよう、大地くん！」
旋風のように飛び込んできたのはサメジマだった。教室全体が凍りつき、数十の視線が私へと集中する。
一瞬、机の下に隠れようかと思った。
体育の授業中、更衣室で着替えながらクラスメイトの好奇の視線を無視しようとしたが、すぐに彼らが近づいてきた。
「おい、浜崎、あの転校生とどんな関係なんだ？」一人が尋ねた。
「えっと…よくわからない。ただの…友達だよ」
彼らの間でささやき声が上がった。
「めっちゃラッキーじゃん！」別の奴が言った。「めっちゃ可愛いじゃん。あんな風に仲良くできるチャンス、みんな欲しがるよ」
少し圧倒され始めた。どう返せばいいかわからなかった。
幸い、先生がロッカールームに入ってきて、我々の会話を遮り、急ぐよう命じた。
校庭に出ると、尋問の後だっただけに新鮮な空気が安堵の息を吐かせてくれた。先生が全員を集めると、持久力とスピードを測るためにレースを行うと発表した。
走ることにワクワクはしなかったが、少なくとも頭をすっきりさせるには良い方法だろう。先生がグループ分けをする中、サメジマと私は別々のチームになってしまったことに気づいた。
私のグループが先頭だった。スタートラインに立つと、周囲の視線を無視しようと努めた。説明のつかない胃のあたりに重い塊が詰まっている。突然、遠くからサメジマの声が聞こえた。過剰なほどの熱意で私を応援している。
「頑張れ、大地！君ならできる！」
彼女の叫びに緊張が走ったせいで、笛の音を聞き逃してしまった。気づいた時には、遅れまいとすぐに走り出していた。幸いタイムは良かったから、まあ結果的には良かったのかな。
次はサメジマのグループの番。彼女の表情が完全に集中したものに変わっていくのが、どうしても気になった。これがただの学校のレースだって分かってるのか？
先生が笛を吹くと、一瞬で彼女は驚異的なスピードで飛び出した。同級生たちをあっさり置き去りにする姿に驚いた。
他の生徒たちも口を開けて見入っていた。
ゴールラインを越えた時、先生は驚きの表情でストップウォッチを止め、「絶対記録だ」と呟いた。
その直後、サメジマが止まらないことに気づいた。むしろ一直線に走り続け、畳の山と数本のハードルに向かって突っ込んでいく。
「サメジマさん！もう止めていいんだよ！」先生が呼び止めた。
「無理！」
サメジマはマットの塔に真っ逆さまに突っ込み、ハードルは四方八方に飛び散った。私は先生のもとへ駆け寄り彼女の様子を確かめ、他の生徒たちも心配そうに彼女を見つめていた。
彼女は仰向けに寝転がり両腕を広げていたが、驚いたことに突然大笑いした。
先生が大丈夫かと尋ねると、彼女は文句も言わず跳ね起き、膝の埃を払いながら大げさに深々とお辞儀をした。
「大丈夫です！ただの事故でした。騒がせてすみません！」
緊張が急にほぐれ、皆がざわめき始めた。
先生はほっと一息ついたが、念のため保健室で怪我がないか確認するよう彼女に指示した。そして隣に立っていた私を見て、付き添うよう頼んだ。
私は文句も言わずに承諾した。
私たちは校舎の廊下を並んで歩いた。サメジマは何事もなかったかのように、嬉しそうに片足からもう片足へと跳ねながら歩いていた。
十分に離れたところで、私は勇気を振り絞って尋ねた。
「走ってる時に、どうして止まらなかったの？」
「止まりたかったよ！でも、あんなに速く走ってる時に急に止まるのはすごく難しいんだ。サメって、動いてる時に急に止まるようにはできてないんだからね？」
私はため息をついた。
「サメジマさん、そんなに目立つ行動は控えたほうがいいんじゃない？」
「もう私のこと、みんな知ってると思う？！」
「うーん…多分知らないと思うよ。でも変なことばかりしてたら、疑われ始めるかも」
「わかった…目立たないように気をつけるね」
ようやく保健室に着くと、私はドアをノックして中を覗いた。看護師がいると思っていたが、そこは空っぽだった。
「誰もいないみたいだ。看護師が戻るまで待つしかないな」
サメジマは真っ直ぐに一番近い担架に歩み寄り、どさっと横たわると足を伸ばした。
「ああ、気持ちいい！」
突然、彼女の表情が変わり、他の担架を怪しげに見つめ始めた。
「どうしたの？」
「誰かいる」彼女は空気を嗅ぎながら言った。
「誰も見えないけど」
彼女は最後の担架に向かってゆっくりと歩き始めた。その足取りは忍び足で、一瞬、獲物を狙う捕食者を見ているかと思った。
「本当に大丈夫？」
「シーッ」彼女は私に静かにするよう合図した。
すると突然、目の前のストレッチャーのカーテンを引き剥がした。
ストレッチャーは空っぽだった。確かに誰もいない……なのにサメジマは真っ先に飛びかかり、見えない何かを捕らえたように見えた。
「見つけたわ！」
その瞬間、影が浮かび上がった。どこからともなく、紫髪の少女が震えながら我々の前に現れた。
彼女は制服を着ていた。
目に涙を浮かべ、すぐに身動きを取り始めた。サメジマの執拗な抱擁から逃れようと。
「い、痛くしないで！」彼女は声を震わせて懇願した。
目の前の光景が理解できなかった。彼女は透明な少女だった。本当に見えない。
「落ち着いて、傷つけたりしないから」サメジマが言った。「名前は？」
少女は躊躇い、横を向いて、そして囁いた。
「私…ウミノ タココ…一年です」
「なんて可愛いんだ！食べちゃいたい！」
ウミノは即座に恐怖の悲鳴を上げた。何とかサメジマの腕を振りほどくと、私の背後に滑り込んで隠れた。
「サメジマさん、やめて。怖がらせてるよ」
「ごめん！冗談だよ」
サメジマが近づいてきた。
「一年だって言ったよね？」
ウミノは私の背後に隠れたままうなずいた。
「じゃあ僕たちは君の先輩だ！こんなに可愛い後輩ができるなんて思わなかったよ！」
ウミノをじっと見つめ、廊下で見たことがあるか思い出そうとしたが、見覚えはなかった。
「ウミノさん、初めて見かけます。転校生ですか？」
彼女は首を振った。
「違うの…ただ、普段誰も私に気づかないだけ。私…すごく目立たないようにするのが得意で」
サメジマが私を見た。何か気づくことを期待しているようだった。
「気づいたか、大地？」
「何に？」
「彼女も半人間なんだぜ！」
私は凍りついた。
ウミノを見ると、全てがすぐに理解できた。見えない少女に出会うなんて、普通じゃない。
ウミノはまばたきして慌てた。
「え、えっ？！な、なんでそんな簡単に暴露するの？秘密のはずなのに…」
サメジマは笑いながら手を振った。
「大丈夫！大地は信用できるから」
ウミノが黙って私を観察しているのがわかった。脅威かどうか判断しているようだった。
「心配しないで、誰にも言わないよ」
隣のサメジマさんがうなずき、私が信頼できる人間だと再確認した。
ようやくウミノさんは緊張を解いたようで、私の背後に隠れるのをやめた。
私はそこに置かれた椅子の一つに座り、息をついた。
「ウミノさん、もしよければ…一つ聞いてもいいですか？」
彼女はうなずいた。
「サメジマさんが半サメだって言ってたんだけど…それで…あなたはどんな動物なの？」
ウミノさんは質問に驚いたように、少し恥ずかしそうだった。
「タコです…」彼女は照れくさそうに答えた。まるで私たちが笑うのを覚悟しているかのように。
サメジマが少し飛び上がった。
「タコ？！すごすぎる！」
ウミノはうつむいた。
「別に大したことじゃないの…ただ、えっと、透明になったり…そういうことだけだから」
「大したことじゃない？！」サメジマが憤慨して遮った。「それってすごいよ！想像してみてよ、その能力でできること：スパイに最適だし、逃げるのにも…まあ、ほぼ何でもできる。驚異的な能力だよ！」
その能力を持てたらどんなにクールだろうと、私は考え込んでしまった。
「正直、透明になれるって、本当にすごいと思うよ」
ウミノは返す言葉に困った。床を見つめ、頬を赤らめ、両手をぎゅっと握りしめていた。
突然、ドアが開き、看護師が包帯と消毒液の瓶を載せたトレイを持って入ってきた。
「おはようございます！遅れてすみません」
看護師はまずウミノに近づいた。
「ウミノちゃん、頭痛はもう治まった？」
ウミノがうなずくと、看護師は愛情を込めて彼女の髪をくしゃくしゃ撫でた。それからサメジマに向き直った。
「あなたは…サメジマさんですよね？どうしたんですか？」
サメジマは胸を張った。まるで自分に起きたことを誇っているかのように。
「短距離走で優勝したんです！ でもゴール直前で転んじゃって。でも本当に大丈夫。ただの擦り傷ですから」
看護師は笑いながらサメジマの擦り傷を確認しようと屈んだ。
「大丈夫と言っても、ちゃんと傷を診て消毒しないと。感染させちゃいけませんから」
サメジマは諦めたように鼻を鳴らした。
「本当にここにいなくちゃいけないの？」
「少なくとも傷の処置が終わって、問題ないって確認するまではね」
看護師は私の方を向いた。
「あら！浜崎くん！付き添ってくれて本当にありがとう」
私は立ち上がり、軽くお辞儀をした。
「どういたしまして」
「私が面倒を見るから、もう教室に戻っていいよ」
「承知しました、ありがとうございます、先生」
軽く手を振って別れを告げ、保健室を出た。
「じゃあな、大地！」サメジマが手を振った。
私はグラウンドへ向かった。
体育教師がトラックで最終点呼を取っていた。戻ったことを伝えるため近づくと、
「戻ってきたか、浜崎くん。サメジマさんは大丈夫か？」とすぐに尋ねられた。
「はい。看護師さんによると、傷の手当てでしばらく休むそうです」
先生はうなずいた。明らかに安堵した表情だ。
「よくやった。今日の授業はほぼ終わりだが…君は活動に参加できなかったから、用具を片付けて倉庫にしまってくれるか？ そうすれば運動不足を補えるからな」
私は文句も言わずうなずいた。用具を片付けるのは初めてじゃないし、正直なところ運動よりボール拾いの方が好きだった。
他の生徒たちが散っていく中、私は全ての片付けを始めた。
ようやく物置に辿り着き、物を片付けようとした時、奇妙な物音が聞こえた。風の音かと思ったが、部屋の奥の方を見やると…彼女が見えた。
畳の山の頂上で、一人の少女がぐっすり眠っていた。
私は凍りついた。起こすべきか、静かに立ち去るべきか迷った。
しばらく観察していると、その子だと気づいた。
三年生のクジラ ノゾミ。学校の「眠れる森の美女」だ。
彼女はいつも奇妙な場所で寝落ちするとか、そんな噂を耳にしていた。謎めいた存在で、彼女のことを知っている者はほとんどいなかった。
見すぎていると気づき、私は目をそらして片付けを続けた。
できるだけ音を立てて、自力で目を覚ますよう促したが、彼女は全く反応しない。
このまま放置すべきか、誰かに知らせるべきか。もし教師が来て、物置で眠る彼女を見つけたら？
ゆっくりと近づいた。
「クジラ先輩…あの…大丈夫ですか？」
額を冷や汗が伝い、喉をゴクリと鳴らした。触れたくなかった。驚かせたらどう反応するか見当もつかなかった。
「すみません、クジラ先輩。次の授業が始まりますよ」
彼女は目を覚まさない。
ついに勇気を振り絞って、彼女の肩を軽く揺すった。
数秒後、彼女のまぶたがぱちりと動き、ゆっくりと目を開けた。続いて、長く静かなあくびが漏れた。
彼女はマットの上で起き上がり、腕を伸ばした。しばらくの間、私の存在に気づいていないようだったが、やがて視線を私に向けた。
私は瞬時に緊張した。
「あ、起こしてごめん…次の授業が始まるから…その、戻った方がいいかと思って」
クジラは私をじっと見つめた。そしてうなずき、立ち上がった。
彼女の背の高さに驚いた。制服の埃を払い、再び伸びをすると、出口へ向かって歩き出した。
突然、ドアの前で立ち止まり、再びこちらを向いた。
「名前は？」
「あ、浜崎…大地です。二年です」
「起こしてくれてありがとう、浜崎くん」
そう言うと、彼女は去っていった。
あれは… 奇妙だった。
深く考えないことに決めた。サメジマがトラックに突っ込んだ件に、タコ娘の件と、今日はもう十分奇妙な出来事が起こった。
翌朝、サメジマがまた騒ぎ始める前に数分間の平穏を楽しもうと、教室に早めに入った。
だがリュックを開け終える前に、ドアが激しく揺れ、サメジマの声が廊下に響き渡った。
「おはよう、大地くん！」
ドアの真ん中に立っているのは彼女で、すぐ後ろにはウミノさんが恥ずかしそうに顔をのぞかせていた。一瞬、この二人組だけで教室全体の注目を集められるかと思った…だがそれは間違いだった。その隣には、眠そうな顔をしたクジラがいた。
なぜクジラが一緒にいるんだ？
ドアに立つ三人の女子を無視するのは不可能だった。教室中にささやき声が広がり、男子たちの敵意に満ちた視線がまっすぐ私に向けられた。
「ここから出なきゃ」と私は思った。
そこで立ち上がり、素早く教室を後にした。階段下の隅に女の子たちを連れて行き、話しかけた。
「サメジマさん、そんな風に教室に入ってきてはダメだよ。みんなが私を睨んでいるのがわかるよ」
彼女は笑った。
「大げさだよ、大地。そんな大袈裟に！」
私はため息をついた。
ウミノさんが恥ずかしそうに手を振って迎えてくれた。世界を恐れているように見える彼女が、こんな騒動に関わっているなんて奇妙な気がした。
「おはよう、ウミノさん」
昨日まだ少し気まずかったクジラにも向き直った。
「おはよう、クジラ先輩」
「おはよう、浜崎くん」
サメジマが驚いたように私を見つめた。
「もう知り合いだったの？いつから？」
「昨日、スポーツ用品店で…」
サメジマは心から嬉しそうに笑った。
「それなら全部楽になるね！紹介も省けるし…大地、彼女も半人間だって知ってた？」
私は呆然とした。
「え？クジラ先輩も…？」
クジラはうなずいた。
サメジマは興奮して飛び跳ねながら、私の肩をポンポンと叩いた。
「言っただろ！半人間たちって思ってたより多いって！さあ、彼女が何の動物か聞いてみろよ。絶対信じられないから！」
私は彼女を見つめ、まだ理解しようとしていた。
「君は何の動物…？」
「クジラよ」
私は彼女をじっと見つめた。考えてみれば、それは完璧に納得がいく。あの絶え間ない落ち着きと、どこでも眠れる様子…彼女はまさにクジラの人間化そのものだった。
「なるほど…納得だ」
「すごいだろ？！」サメジマが叫んだ。「サメ娘にタコ娘、それにクジラまで同じ学校に！こんなに多くの半人間たちが一箇所に集まるとは思わなかった！」
サメジマの熱狂ぶりに、ウミノは少し顔をしかめた。
「いや…そんなに大声で話すべきじゃないと思う…誰かに聞かれたら…」
サメジマは革命を率いるかのように拳を突き上げた。
「今日から我々は竜汐マリン・トリオだ！」
興奮のあまり、指を折ってできることを次々に挙げ始めた。突然、授業開始のベルが鳴り、学校全体が動き出した。四人はそれぞれの教室へ戻った。
サメジマが先に入り、私はその後を追った。ドアをくぐった瞬間、またしても周囲の視線が重くのしかかるのを感じた。
ノートに集中し、何事もなかったように振る舞おうとした。
こうして、私の人生で最も奇妙な数週間が始まった。
ウミノとはすぐに打ち解けた。おそらく、同じ生存本能と目立たずいたいという願望を共有していたからだろう。彼女との会話は自然に流れ、海の生き物に関する面白い話を本当に楽しんでいるようだった。
クジラはまた別の謎だった。あまり話さなかったが、少しずつ会話は増えた気がする。時々、彼女は本当にこの世界に存在しているのかと疑問に思った。ある昼食時、彼女はまた机の上で眠り込んでしまった。彼女の頭の中で何が起きているのか、全く見当がつかなかった。
一方、サメジマは無視しようがない存在だった。彼女のエネルギーは圧倒的で、何度関わらないようにしても、いつも彼女の混沌の渦に巻き込まれてしまう。だが、どういうわけか彼女にも慣れてきた。次にどんな突飛なことを思いつくのか、いつも楽しみにしていた。
島に夏が訪れ、休暇と祭りの季節がやってきた。夜になると、街は提灯と屋台で埋め尽くされた。島で誰もが待ち望む季節であり、その年、サメジマの強い勧めもあり、私たちは一緒に行くことにした。
中央広場で待ち合わせることになっていた。私は10分ほど早く着き、待ちながら、どちらが先に到着するだろうかと考えていた。
その時、彼女が見えた。
人混みの中を歩いてくるのはサメジマだった。近づくにつれ、まるで別人に見えることに気づいた。
波模様の青い浴衣を纏い、普段は乱れ髪を解いたままの髪を、この時は髷に結っていた。
サメジマは爆発的な性格だけでも既に注目を集める存在だったが、そんな格好で祭りの真っ只中にいるのだから、見ないわけにはいかない。
最悪だったのは、彼女が私の反応に気づいた瞬間だ。目の前で足を止め、捕食者のような笑みを浮かべて首をかしげた。
「どうしたの？友達もわからなくなったの？」
「いや、もちろんわかるよ。ただ…浴衣姿の君を見るなんて予想外で」
サメジマはまるでランウェイを歩くようにくるりと振り返った。
「本当？」 と彼女は迫り、私は半歩後ずさるほど近づいてきた。「私、可愛い？大地」
顔が熱くなるのを感じたが、動揺を見せないよう努めた。
「似合ってるよ」と認め、私は目をそらした。
間もなく、ウミノが人混みから現れた。息を切らし、頬を赤らめている。ラベンダー色の浴衣を着ていた。彼女は私たちの目の前で立ち止まり、息を整えようとした。
「遅れてごめん」と何度も頭を下げた。「屋台に人が多すぎて、迷いそうになって…」
サメジマが突然抱きついた。ウミノは挨拶もろくにできず、明らかに身体接触に慣れていない様子だった。
彼女がサメジマを振りほどこうとする中、背後で静かな気配を感じた。
クジラも到着していた。白い浴衣をまとい、髪は片側に梳かされていた。挨拶すると、案の定、昼寝から起きたばかりのような表情だった。
屋台の間を歩いた。サメジマが先導し、提灯よりも輝く瞳で道案内する。ウミノとクジラはそれぞれ自分の世界に浸りながら後を追った。
「あれ見て！」彼女は遠くの屋台を指さして叫んだ。「見に行こう！」
返事する間もなく走り去った彼女を追いかけた。振り返ると、ウミノさんとクジラ先輩が人混みに取り残されていた。
「ウミノさん、クジラ先輩！離れないで！
サメジマさんを呼んでくるから！」
二人はうなずいた。
ようやく彼女に追いついた時、私は息を整えるために立ち止まった。
「サメジマさん、そんな風に走り回らないで」
彼女の隣に立つと、海の生き物を模した仮面が並ぶ屋台の前に、彼女がすっかり魅了されていることに気づいた。
「仮面、気に入ったの？」「大好き！」
「好奇心旺盛な娘さんだな」と、店番の老人が言った。「この仮面は島の伝統で、竜潮島の古い伝説を表しているんだ」
サメジマが私の方を振り向き、好奇心に満ちた目で見た。
「竜潮島の伝説？大地、それについて何か知ってる？」
「うん、少しは知ってる。小さい頃に聞かされたんだ。」
興奮したサメジマは再び老人のほうを向いた。
「お願い、その伝説を聞かせてくれませんか？」
老人は微笑み、何度も語り尽くしたかのように屋台の席に腰を下ろした。
「数千年前、この竜汐島では人間と半人間たちが共に暮らしていた…
半人間たちは人間の姿をしていましたが、その内側には海との太古の絆が流れていました。その絆は海の怪物から受け継いだ能力として現れました。鮫のような強さを備えた者もいれば、蛸のように姿を消す術を持つ者もいました。
蟹や神秘的な鯨といった生物から受け継いだ能力を持つ者もいました。そして皆が共有していたのは、息をせずに長時間水中に耐えられるという非凡な能力でした。
島の平和は龍神の加護によってもたらされていた。その庇護のもと、竜汐島は繁栄する聖域となり、伝説の海獣や深淵に潜む脅威から守られていた。
しかし…その加護は無条件ではなかった。
龍神が求めたのはただ一つの契約――人間と半人間たちが土地を分かち合い、両者の調和を壊さぬよう均衡を保って生きること。
島の地下には古代の海洞が迷宮のように広がっているという。その隠された通路は龍神の聖域へと通じており、代々の人々が祈りを捧げ、竜汐を海の混沌から守ってくれた恩恵に感謝する聖なる場所であった。」
老人の話が終わり、サメジマは目を輝かせて私に向き直った。
「大地！」彼女は叫ぶと、私の肩を掴んで激しく揺さぶった。「なんて素晴らしい話でしょう！そう思いませんか？！」
私は首を縦に振った。
「え、ええ…」揺さぶりにまだぼんやりしながら、何とかそう答えた。
老人は私たちを見て、くすりと笑った。
サメジマは老人に向き直った。
「お礼に、この仮面の一つを買わせてください！」
彼女は老人の鞄を漁り始めたが、突然笑顔が消えた。
「しまった…お金のことを忘れて家に出かけてしまった…」
私は彼女をしばらく見つめた。そして財布を取り出し、老人の元へ歩み寄った。
「すみません、あのサメの仮面を買いたいのですが」
老人は私の意図を理解したようで、意味ありげにウインクすると仮面を手渡してくれた。
私はしばらくそれを手に持ち、サメジマの方を向いた。
「君にあげる」
サメジマは明らかに驚いて瞬きした。
「本当に僕に？」
私は大したことじゃないように頷いた。でも内心、恥ずかしさで死にそうだった。
彼女はマスクを手に取ると、その瞬間、胸がときめくほど誠実な笑顔を私に向けた。
「ありがとう、大地！」
彼女の視線に耐えられず、顔を赤らめてそらさざるを得なかった。
彼女は仮面をかぶり、私の方を向くと、サメの真似をした。
「ガブッ！」と唸りながら、噛みつこうとするかのように私に迫ってきた。
私は笑いをこらえるため、手で顔を覆った。
しばらく歩くと、ようやく海野とクジラを見つけられた。
「タココとノゾミだ！」サメジマが叫びながら駆け寄っていく。
二人はベンチに座っていた。クジラが大量の串焼きをむさぼり食う様子を、ウミノが驚いた面持ちで見つめている。
再会できた安堵のため息が漏れた。
ようやく、みんなで祭りを楽しむことができた。
屋台をぶらついていたら、突然空に轟音が響いた。見上げると、色とりどりの花火が次々と炸裂している。
「見て！」サメジマが上を指さして叫んだ。
しかし、ふとクジラが眉をひそめているのに気づいた。
「どうしたの、クジラ先輩？」
「何かを感じる…」
その直後、足元の地面が揺れ始めた。
ウミノが私の腕にしがみつき、提灯が揺れているのが見えた。
地震？今？竜潮で地震があったのはいつ以来だろう。
屋台から逃げ出す人々、子供を抱えて広場へ急ぐ親たちの姿がすでに目に入っていた。
「安全な場所を探そう」
サメジマは即座にうなずき、恐怖で震えるウミノの手を握りながら先導した。
私たちは人混みをかき分け、小さな坂を登って寺近くの広場に着いた。そこではすでに大勢の人が集まっていた。
ようやく立ち止まると、ウミノはしゃがみ込んで頭を抱えた。サメジマは彼女の横に立ち、背中をさすりながら落ち着かせようとした。
ほどなくして揺れは止んだ。
「大丈夫だよ、タココちゃん。もう揺れは終わったから」
周囲の人々は徐々に落ち着きを取り戻していたが、クジラが沈思にふけっていることに気づいた。
「クジラ先輩…今のは予知していたんだよね？」
彼女はうなずいた。
「何か奇妙な現象が起きている気がする」
サメジマが彼女に向き直った。
「どういう意味だ、ノゾミ？」
「エコロケーションで振動を感知したんだ… その震源は島の奥深くから来ている」
「待って！お祭りの屋台で、おじいさんが島の地下に海洞があるって伝説を話してくれたの。あの震動と関係あるんじゃない？」
「海洞？ああ、竜湫島の下にはいくつかある。何か繋がりがある可能性はあるな」
サメジマがすぐに彼女に近づいた。
「マジかよ？冗談じゃないだろ？！」
「冗談じゃない」
耳を疑った。島の地下に海洞？伝説が本当だったのか？
「洞窟？」ウミノが尋ねた。「それって…怖い」
サメジマが身を乗り出して微笑んだ。
「これは絶好のチャンスだ！探検してみたら？どんな発見があるか想像してみて！」
私は即座に首を振った。
「無理」
「おいおい！足元に古代の秘密が眠ってるかもしれないんだぞ？」
私はクジラに目を向けた。彼女なら常識的な意見をくれるかもしれないと期待して。
「私は構わないわ」
サメジマは興奮で顔を輝かせている。
「ほら、みんな！ノゾミも行くって！」
腕を組んで、これがどれほど厄介なことか考えた。だが、サメジマのしつこい熱意を止めるのは不可能だった。
ウミノも心配そうに私を見たが、結局私たちは同意した。
翌朝、私はサメジマが選んだ集合場所である竜汐高校の崖のふもとの浜辺へ向かった。
着くと、皆は既にそこにいた。
「おはよう」と近づきながら声をかけた。
女の子たちが返事をすると、私はサメジマさんに歩み寄った。
「サメジマさん…どうして学校の浜辺を探そうと思ったの？」
「だってノゾミちゃんが、この辺りに洞窟への入り口があるかもしれないって言ったんだもん！」
「本当？」
クジラがうなずいた。
「分かれて探そう！何か見つかるかも。不審なものを見つけたら、すぐに知らせて！」
捜索が始まったが、岩場を20分ほど歩き回った頃には、全てが時間の無駄だったのではないかと疑い始めた。
突然、遠くからウミノの声が私たちを呼んだ。
「わ、わっ！何か見つけたかも！」
私たちは彼女の元へ駆け寄った。
覗き込むと、岩の間に隙間があった。小さいが、人が這い込めるほどには十分だった。
「入ってみよう！」サメジマが先頭に立って中へ。
私たちは順番に続いた。次は私の番。想像以上に隙間が狭く、くぐり抜けるのに少し苦労した。
ウミノが次に進み、緊張した様子だった。
「さあ、タココちゃん！」サメジマが励ました。
ウミノはようやく抜け出し、安堵のため息をついた。
クジラの様子を覗いてみると、彼女は体を押し込もうとしたが、胸のあたりで詰まってしまった。少しもがいてみたが、その様子を見て…まあ、私は目を背けることにした。
「あの、ちょっと手伝ってほしいな。思ったより大きくなっちゃった」と、彼女は全く恥ずかしがる様子もなく言った。
「大丈夫だよ、ノゾミ！」サメジマが言った。「手伝うから！」
彼女は両腕を掴むと、力強く引っ張って、なんとか彼女を中へ引き入れた。
中に入ると、雰囲気が一変した。洞窟は複雑な通路網が四方八方に枝分かれしているようだった。
「わあ… 学校の地下にこんな場所があるなんて想像もしていなかった」と私は呟いた。
ウミノは不安そうな表情で周囲を見回しながら、震える足取りで私の後ろを歩いていた。
周囲を観察していると、ある考えが浮かんだ。
「クジラ先輩、エコロケーションでこれらの通路がどこへ続いているか探ってくれませんか？」
隣にいたサメジマがすぐに飛び上がった。
「それは素晴らしいアイデアだ！さあ、ノゾミ！」
クジラがうなずき、一瞬目を閉じて集中すると、数秒後にわずかに眉をひそめた。
「洞窟はすごく入り組んでるけど… 何か見えた… 奥に巨大な部屋があって、すごく広くて大きな柱で支えられてる」
サメジマが私の腕を掴み、飛び跳ねて喜んだ。
「伝説の聖域に違いない！さあ、大地！さあ、タココちゃん！ノゾミ、案内して！」
クジラはうなずき、その方向へ歩き出した。
洞窟は近づくにつれどんどん広がり、私たちの足音一つ一つが響き渡った。
ようやく広間へ辿り着いた時、私は息をのんだ。その空間の巨大さに圧倒された。壁面には海の怪物や神秘的な記号が刻まれていた。
私は柱の一つに近づいた。石に刻まれた文字は奇妙で、理解できなかった。
「みんな、これを見て」
彼女たちはすぐに駆け寄った。サメジマは身を乗り出して文字を解読しようとした。
「うーん…何て書いてあるか分からない…」
ウミノは首を振った。
「私も読めない」
その時、クジラがごく自然に刻まれた文字を読み上げた。
「嵐の心臓部、水と水が出会う場所で、竜の契約が水と地の均衡を保つ…」
私は驚いた。
「クジラ先輩、その言語、知ってたの？」
「ええ、クジラの古代語よ」
「つまり…」
サメジマが興奮で飛び跳ね始めた。
「そうだ！伝説の聖域を本当に見つけたんだ！」
しかしウミノは同じ興奮を共有しているようには見えなかった。何かを心配しているようだった。
「みんな、ここにいていいのか分からない… 嫌な予感がする」
突然、昨日のような地響きが地面を揺らした。
「ここから出ないと！」
しかし動く間もなく、洞窟の奥から咆哮が響いた。
水面から現れた生物が岩棚の上に立ち上がった。
我々は近くの大きな岩へ駆け寄り、その陰に身を潜め、息を殺した。
心臓がバクバクと鳴っているのがわかった。
「あれは何だ？」私は小声で尋ねた。
「深海の生物のようだ。友好的な様子じゃない。島の地殻変動の原因かもしれない」とサメジマが答えた。
私は喉を鳴らした。
隣で震えが止まらないウミノを見た。
そっと覗き込んで生物を観察すると、その頭部がシュモクザメに似ていることに気づいた。
「あれ…サメみたいだ」
「そうだ！ ハンマーヘッドシャークにそっくりだ！ そうだ！ 話しかけて、何しに来たのか聞いてみよう」
「とても危険ですよ、サメジマさん」
サメジマは私の声を聞いていないようだった。彼女は立ち上がり、怪物に向かって歩き出した。
「サメジマさん、待って！」
瞬く間に、彼女はすでにその生物の前に立っていた。
「こんにちは！私はサメジマ アオイです。ここで何をしているの？そして、何がしたいの？」
生物はしばらく彼女をじっと見つめた。しかし答える代わりに、咆哮をあげると、彼女が反応する間もなく襲いかかってきた。
体が勝手に動いた。俺は彼女の方へ走り、攻撃が当たる直前に何とか彼女を押しのけた。
「大地？」彼女は驚いたように呟いた。
「一体何を考えてるんだ？そんな危険な真似はするな！」
「ごめん…」
すると彼女は俺の足元を見た。
「大地！怪我してる！」
見下ろすと、ズボンの布地から血が滲んでいた。
「大したことない、ただの擦り傷だ」
「ただの傷じゃないわ！」
怪物が再びこちらを向いた。
「サメジマさん、ここから逃げないと」
「あなたを一人にできない！」
「バカなこと言わないで、逃げなさい！」
突然、遠くで震える声が響き、彼らの注意を引いた。
「そ、そいつらを放せ！」
サメジマと私は驚いた。それはウミノだった！
「ウミノさん？！」
「タココちゃん？！」
その生物はウミノの叫びに刺激され、彼女の方へ向かった。
その直後、柔らかい手が私の肩に触れた。振り返ると、静かに私のそばに近づいていたクジラがいた。
「浜崎くん、動かないで」
彼女は膝をつき、傷ついた私の足に手を置いた。突然、奇妙なチクチクとした感覚が走り始めた。
「クジラ先輩？何をしているの？」
「君の傷を癒すの」
目の前の光景が信じられなかった…
「今の力では浅い傷しか治せないから、移動にはまだ助けが必要かも。でも少なくとも回復はできるわ」
傍らにいたサメジマが安堵の表情で私を見た。
「ありがとう、ノゾミ！すごいよ！」
その時、遠くで大きな衝撃音が響いた。私たちは皆、ウミノを心配して慌てて振り返った。
周りを見渡したが、どんなに探しても彼女の姿はどこにもなかった。
その生物は混乱し、彼女を探して前後に動き始めた。その時、突然、ウミノが透明化しながら前後に走り回っているのが見えた。
「見て！」サメジマは驚いて叫んだ。「タココちゃんがあの子と戦ってる！」
彼女は決意を込めて立ち上がり、緊迫した空気をものともせず、怪物に向かって威嚇の姿勢を見せた。
「あの化け物をぶっ飛ばしてやる！」
「サメジマさん…」
「大地」彼女は振り返り、微笑みながら私を見た。「初めて会った日に言ったこと覚えてる？私はすごく強いんだ。今こそその強さを見せる時よ」
そう言うと、彼女はクジラの方を向いた。
「ノゾミ！大地君の傷を治し終えて。こっちは私がやるから！」
クジラがうなずくと、サメジマは一瞬も無駄にせず、まだウミノを探して気を散らしている生物の隙を突いて突進した。
「これでも食らえ！」と叫びながら、生物の脇腹に直撃の一撃を叩き込み、後退させた。
それを見て、私は胃のあたりに重い塊を感じた。
「こ、ここだぞ！醜い怪物め！」ウミノが叫び、再びその注意を引きつけた。
ウミノが気をそらしている間に、サメジマが攻撃を仕掛ける。二人の動きは完璧に息が合っていた。
「浜崎くん…傷の手当ては終わったよ。起き上がってみて」
感謝の言葉を述べ、必死に体を起こした。痛みは残っていたが、耐えられる程度だった。
サメジマさんとウミノの戦いを眺めながら考えた。二人とも強いが、戦いが長引けば、彼より先に力尽きてしまうだろう。
その思考を遮るように、クジラが近づいてきた。
「浜崎くん、いい考えがあるの。私の特殊能力が役に立つかもしれない」
「本当か？」
彼女はうなずいた。
「ええ、私の歌は一時的に力を与えられるの。アオイがあの化け物を倒せるほどの強力な攻撃を放つのを助けられるわ」
その案が頭に閃き、私はすぐに戦っている二人の元へ駆け出した。
「サメジマさん！こっちへ来て！ノゾミが案を思いついた！ウミノさん！もう少しだけ気を引いておいて！」
二人はうなずき、サメジマがこちらへ駆け寄ってきた。
「計画は？」
「私の歌で力を増幅できるの、アオイちゃん。だから私の歌を聴いて、大攻撃に十分な力を得てほしい」
サメジマは言葉を失った。
「本当にそんなことできるの？！」
クジラがうなずいた。
「よし！行け、ノゾミ！」
クジラが前に進み出て、目を閉じ、歌い始めた。その旋律と美しい歌声が洞窟全体に響き渡った。
彼女の歌を聴いていると、一音一音が体中を震わせるのを感じた。それだけでなく、サメジマがどんどん強くなっていくのを感じた。
サメジマが目を開けると、彼女を包む明るいオーラが現れた。
「すごい感覚だ！」彼女は拳を固く握りしめ叫んだ。
歌を終えたクジラは一歩近づいた。
「アオイちゃん、倒すにはその力を一撃に集中させなきゃ。チャンスは一度きりだ」
サメジマは力強く頷いた。
「わかった！」
深く息を吸うと、即座に戦場へ駆け出した。
その時、怪物もサメジマが迫るのを察知し、反撃の準備を始めた。サメジマの表情が一瞬で険しく変わる。
「サメジマさん！止めて、反撃してくる！」
「無理だ、大地！」
そうだ！サメジマは全速力で走っている時は止まれない。体育の授業でのあの時と同じだ。
絶体絶命と思われたその時、一筋の墨が生物の目に直撃した。生物は即座に身悶えし、警戒を緩めた。
「や、やったぞ！」ウミノが叫んだ。
「タココちゃん！すごいぞ！」
隙を突いて、サメジマは大きく跳び上がり拳を上げた。雄叫びと共に突進し、全身の力を一撃に込めた。
衝撃は強烈で、衝撃波が空気を震わせ、怪物を洞窟の奥へ吹き飛ばした。
その後、数秒間、完全な静寂が場を包んだ。
私たちは心臓を鼓動させながらゆっくりと近づいた。怪物はもはや微動だにしなかった。
「やったぞ！」サメジマちゃんが叫んだ。
感情が爆発し、私たちは勝利の叫びをあげた。
「すごかった！でもタココちゃん、君がもっとすごかったよ！君がいなかったら絶対に倒せなかった！」
「いや…別に特別なことなんてしてないよ」
「ウミノさん、本当にすごかったよ」私も彼女を褒めた。
クジラも微笑んでうなずき、賛辞に加わった。
「前に言っただろ！君の力はすごいんだ。自分の力を過小評価するなよ！」サメジマは彼女を強く抱きしめながら言った。
ウミノは今度は少し自信に満ちた笑みを浮かべた。
息を整えると、私は怪物の死体に近づこうと決めた。
「こんな場所に、なぜこんな化け物が現れたんだ？」声に出して問いかけた。
突然、洞窟に足音が響き渡り、私たちは驚いて振り返った。音が近づくにつれ、再び緊張が走った。
「神社の封印が弱まっているから、化け物が現れたのだ」と、謎めいた声が告げた。
心臓が一瞬止まった。その声…あまりにも聞き覚えがある。
ササキ校長がこちらへ歩いてくる。なぜ彼女が？
校長は近づくと、地面に横たわる動かない怪物の体を安堵の表情で見つめた。
「無事だと知り安心した。よく倒せたものだ」
私は同じように驚いている少女たちを見た。
「校長先生、どうしてここに？」
「もはや隠す意味もない…ここは龍神の聖域。彼と人間との契約が結ばれた場所だ。その契約が、君たちが倒したような海の邪悪な生物から島を守っている」
「でも契約が島を守るなら、なぜあの化け物が現れたんですか？」サメジマが問う。
ササキ校長はため息をついた。
「契約の条件を適切に果たす上で、幾つかの問題が生じていた。私は聖域の守護者と呼ばれる集団の一員であり、代々その血筋が契約を守ろうとしてきた。だが時代は変わり、実を言うと…今や島に残る半人間たちはごくわずかだ」
サメジマが即座に口を挟んだ。
「それはおかしい！
ここだけでも三人の半人間たちがいる。タココ、ノゾミ、そして僕だ」
校長は頷き、サメジマの意図を理解した。
「確かに。だが島全体で見れば、君たち三人と数名だけだ。その希少性が封印が弱まっている理由なのだ」
「なるほど…」
校長は緊張を和らげようと微笑んだ。
「心配はいらない。今、島にもっと半人間たちを呼び込む計画を進めている。君たちのように安全な場所を必要とする者は大勢いる」
サメジマは安堵の笑みを浮かべた。
「それでも、慎重であることは大切だ。半人間たちの存在や聖域が知られたら、人々がどう反応するか分からない。だからこそ、この件は全て秘密にしておいてほしい」
私たちは状況を理解し、全員うなずいた。
「チームワークを発揮して危険から無事脱出したことは、本当に誇りに思う。そしてウミノちゃん、友達を守るために戦った勇気は素晴らしかった。よくやった」
ウミノは一瞬で顔を赤らめた。
しばらくして、校長は威圧的な態度を取り戻し、真剣な眼差しで私たちを見た。
「もしまた異常を感じたら、必ず最初に私に連絡しなさい。私への報告なしに、自分たちだけで危険な状況に身をさらしてはいけない」と、彼女は叱るように言った。
躊躇なく、私たち四人は深くお辞儀をした。
「承知いたしました、校長先生！」四人は声を揃えて答えた。
校長は洞窟の出口へと歩き始めた。
「よし、それでは行く時間だ。ついてきて」
私たちは彼女の後を追って歩き出した。歩きながら、伝説の聖域を発見し、海の怪物と共に向き合ったことが信じられなかった。全てがあまりにも衝撃的だった。
日々はあっという間に過ぎ、夏休みも終わりに近づいていた。
私は砂浜に座り、サメジマたちが水遊びをするのを見ていた。私は傍観する方が好きで、その雰囲気を楽しんでいた。
突然、サメジマが立ち止まり、こちらを振り向いた。
「みんな、飲み物取りに行くね」
彼女はまっすぐ私の元へ歩いてきた。そばに来ると、クーラーボックスからペットボトルを取り出した。
「なんで一人でいるの？」と彼女は笑いながら私の隣に座り、尋ねた。
「ただ、波の音を楽しんでるの」
サメジマの笑い声が、私の静寂を破った。
「あの洞窟での出来事って、現実だったのかな？夢だったのかな？深海の怪物と戦ったなんて、今でも信じられないよ」
「ああ…俺だってまだ実感がつかめないんだ…」
「大地…あの時、助けてくれて…ありがとう。まだ言えてなかったけど」
サメジマは温かい眼差しで私を見つめた。なぜか、その視線に私は緊張した。
「え、別に…」顔が熱くなるのを感じながらそう答えた。
早く話題を変えたかった。
「ねえ、サメジマさん、これ持って来たんだ」
鞄から彼女がくれた法螺貝を取り出し、見せた。それを見たサメジマの目が輝いた。
「取っておいてくれたの！まだ持ってるなんて信じられない！今すぐ使ってみたら？」
「今？」
「うん、さあ！」
「えっと…」
あの時、サメジマさんがすごく強く吹いたのを思い出し、真似してみることにした。
法螺貝を両手で持ち、息を深く吸い込んで、全力で吹いた。
サメジマが爆笑した。
「全然聞こえなかったじゃん！」
恥ずかしさが全身を駆け抜けた。
「うるさい！」私は腕を組んでそっぽを向いた。
その時、岸辺でクジラと遊んでいたウミノが驚いたように顔を上げた。
「ねえ、あれ見た？水の中で何か動いてるよ」
彼女が指さす方向を見ると、水中に巨大な魚の群れが集まっているのが見えた。
サメジマの方を見ると、思わず誇らしげに笑みがこぼれた。
「どうやら成功したみたいだ」
サメジマは私に微笑みながら、少し身を乗り出して言った。
「悪くない」
私たちの笑い声が空気に満ちた。
しばらくして、サメジマとクジラと私は砂浜で休んでいた。ウミノは岸辺近くで集まった魚と遊んでいたが、突然足を引っ張られるような感覚に襲われた。
「うっ…何かが足をつかんでるみたい…」
恐怖が彼女を襲った。
「みんな！離れない！」
私はすぐに彼女の方へ駆け出した。サメジマとクジラもすぐ後ろからついてきた。
すると、大きな水しぶきと共に何かが水面から現れた。オレンジ色の髪の少女が私たちの前に姿を現した。
「あっ！ごめんなさい、驚かせちゃって」彼女は両手を上げて平和のジェスチャーをした。「すぐ近くに誰かの気配を感じて、思わず反応しちゃって」
彼女は小さく親しげにお辞儀をした。
「私はカニヤマ レイ。ここは竜湫学園がある島ですか？」
「ええ…ここです」
謎の少女は興奮した様子だった。
「やった！私ももうすぐ竜汐学園で勉強を始めるんです。ところで…あなたたちも生徒ですよね？仲良くしていけたらいいな」
女の子たちが興奮して挨拶しようと近づくと、突然、カニヤマは戦う準備でもしているかのように防御姿勢を取った。
我々の顔には驚きが浮かんだ。しかし彼女はすぐに緊張を解き、何度も頭を下げながら謝罪した。
「ごめんなさい！縄張り意識が強いせいで、ついこんな反応をしてしまうの」
「縄張り意識？」サメジマが繰り返した。「つまり…君も半人間ってことか！」
カニヤマはうなずいた。
「そう！私はカニの半人間なの。それに、近々もっと半人間たちが島に来るって聞いたわ。ここが私たちに最適だって噂が広がってるの」
それを聞いて私は微笑んだ。
「ササキ校長が、もっと半人間たちを島に呼び込むために尽力されているようですね」
「ええ」サメジマは明るい笑顔で答えた。
彼女はすぐに一歩前に出て、誇らしげに自分を指さした。
「私の名前はサメジマ アオイ！サメ娘です！こちらは鯨のノゾミちゃん、そしてタココちゃんは…タコです」
最後の言葉を聞いて、カニヤマは息を呑み、数歩後退して再び防御姿勢を取り、顔色を青ざめさせた。
少女たちは困惑した。
「す、すみません！だって…タコはカニの天敵ですから。本能が無意識に反応して…」
サメジマは一瞬黙り、そして大笑いした。
「心配しないで！タココちゃんは君たちに何もしないよ」
ウミノは赤面しながら、慌てて手を振った。
「私…そんなことできま…！」
カニヤマは徐々に緊張を解き、安堵のため息をついた。
その時、彼女の視線が私に向けられた。
「え…待って。あの子人間でしょ？私たちのことを知ってて大丈夫？」
サメジマは自信に満ちた笑みを浮かべた。
「大丈夫。大地なら信用できる」
カニヤマはしばらく私を見つめた後、微笑みながらうつむいた。
「じゃあ、よろしくお願いします」
「うん、僕も」と僕は返した。
四人が賑やかに話し始める中、僕は思わずため息をついた。
どうやら半人間たちが僕の人生に次々と現れるらしい……
このままでは、日常がどんどん混沌としていく。
……でも、考えてみれば、それも悪くないな。
