第95章 夜を支配する者
数名の狼のような兵士が彼をしっかりと押さえつけ、ユリアンはいじるようにナイフを回しながら、楽しげな笑みを浮かべていた。
「ゼール様、申し訳ありませんね。私たちもこんなことをしたくはないんですよ。でも、あなたの愚かな父上が事態をここまで見苦しくしたんです。ご安心を──私はこう見えても経験豊富です。だから、そんなに痛くはしませんよ。それに、あなたはもう“貴族様”じゃない。ただの捕らえられた強盗団の頭領です。……もし自分をまだ貴族だと名乗りたいなら、伯爵様の前で“自分が強盗団を率いていた”と認める覚悟が要りますけどね。」
冷たい言葉とともに、ユリアンは刀を振り下ろした。
肉を断つ鈍い音。次の瞬間、ゼールの小指は切り落とされ、彼は豚を屠るような悲鳴を上げた。
切り落とされた指はほどなく、一通の手紙とともにヴァールのもとへ届けられた。
しばらく呆然としていた彼は、やがて怒りに震え、叫び声を上げた。
「……あああああっ！この下郎が！よくもこのヴァール・フレッチャーを侮辱したな！この手で捕まえて、生きたまま皮を剥いでやる！ すぐに兵を集めろ、今すぐだ！この忌まわしい木の砦を粉々にしてやる！」
フィルードの決断――それは完全にこの子爵を狂気へと追い込んだ。
その夜、ヴァールは食事もそこそこに怒りのまま攻城戦を開始した。
しかし、結果は惨憺たるものだった。日没までに百人以上の犠牲を出し、砦はびくともしなかった。
そのころ、フィルードは指揮所から離れ、石工たちと共に山頂へ登る新たな経路を探っていた。
険しい山壁に鑿を打ち込みながら、彼は静かに笑う。
（俺がこうして動いている間にも、相手は焦りで自滅していく。愚かな貴族ほど扱いやすいものはないな……）
ようやく山頂にたどり着くと、彼は夜風を浴びながら峡谷全体を見下ろした。
敵の陣営、食料庫、馬小屋、兵舎――すべてが手に取るように見える。
フィルードは羊皮紙を広げ、戦場の見取り図を描き込んでいった。
陣に戻ると、彼はチェリルを呼び出し、簡単な食事を取りながら作戦を打ち明けた。
「今夜、夜襲を仕掛ける。……何か意見はあるか？」
チェリルは肉を噛みちぎりながら、口角を上げた。
「団長、ようやくその時が来ましたね。前に買った奴隷たちの中から、夜目の利く者を選抜しておきました。最近は訓練も続けていて、かなりまとまりが出てきています。今なら、かつての私たち以上に動けるはずです。」
「ふむ……何人だ？」
「百人ほどです。うまく動かせば、あの貴族どもに“夜の恐怖”を思い知らせてやれます。」
「よし。出発は夜明け前だ。兵には直前まで知らせるな。……密告を防ぐためだ。」
そう言いながら、フィルードは懐から簡略な地図を取り出し、指で三つの丸をなぞった。
「まず、食料庫。次に馬小屋。最後に農奴兵の野営地。この順番だ。火を放ち、混乱を拡大しろ。馬は連れて行けぬが、馬糧に火をつけて逃げ惑わせればいい。農奴兵には恐怖を刻み込め。殺す必要はない、叫び声を上げさせろ。それで十分だ。終わったらすぐ撤退しろ、追撃は不要だ。」
チェリルはその冷徹な戦略に一瞬息を呑んだ。
（……やはりこの人は、ただの戦士じゃない。計算と胆力、その両方を持つ“支配者”だ）
夜明け前、空がわずかに白む頃。
百名の影が闇に紛れ、敵陣を大きく迂回して忍び寄る。
チェリルは周囲を観察し、見張りの一人が舟を漕ぐように居眠りしているのを確認した。
手を振ると、八人の熟練傭兵が静かに動き出す。
濡れ布で口を塞ぎ、腕を押さえ、刃が閃く――。
首筋を深く断ち切られた兵士は、声を上げる間もなく崩れ落ちた。
鮮血が夜風に散る中、誰も表情を変えない。
彼らにとって、命を奪うことはただの“作業”に過ぎなかった。
哨兵を六人仕留めたのち、一行は野営地の近くまでたどり着く。
「……よし。突入後は焚き火を消せ。余計な戦いは避けろ。」
チェリルは低く指示を出し、背の大剣を引き抜いた。
その刃が月光を反射し、一瞬だけ銀色に輝いた。
闇の中で、彼らは影のように動く。
焚き火が次々と消され、まもなく巡回の十人組と鉢合わせた。
「誰だ！？ そこにいるのは――」
言葉が終わる前に、鋭い閃光。首筋から血飛沫が弧を描いた。
十人の兵が一瞬で倒れ、悲鳴が野営地に響く。
もう静かにする理由はない。
「行けぇぇっ！」
怒号とともに、百人の影が突入した。
最初の目標、食料庫。
守備の鉄甲兵が数十人いたが、恐怖で動きが鈍い。
「マイトン、あいつらを押さえろ！ 残りは火を放て！」
命令と同時に、松明が宙を舞い、穀物の山に突き刺さった。
火が走り、瞬く間に炎が燃え上がる。
敵兵は混乱に陥り、抵抗もままならない。
彼らを蹴散らすと、チェリルたちは次の目標へ向かった。
干し草の山に火を放つと、燃え盛る炎に照らされ、混乱はさらに拡大する。
あちこちで悲鳴と怒号が交錯し、統率は完全に崩壊した。
（ふふ、団長の読み通りだ。これで明日の戦いは……勝ったも同然だ）
炎が夜空を焦がし、敵陣の混乱は頂点に達した。
その光景を遠くの砦から見つめながら、フィルードは静かに笑う。
「いい火だ……夜は俺たちのものだ。」
