第93章 戦場を支配する者
「向こうには何人いる？名乗りは上げたか？」
フィルードは眉をひそめて尋ねた。
ケビンはすぐに首を振る。「どこの勢力かは言っていません。人数は千人以上です！ それに、中には鉄甲を身に着けた兵士も少なくありません！」
――鉄甲兵を持つ規模……あの辺りの領地で、そんな軍備を整えられる貴族は限られている。
心の中でおおよそ察しをつけると、フィルードは静かに言った。
「行って見てみよう。」
すぐに二人は木製の砦の上に到着した。見上げた視界の先――峡谷の外、わずか二百メートルの地点に、大軍が整然と並んでいた。
ざっと見積もっても千五百は超えている。
隊列の最前列には二百人以上の鉄甲兵。その背後には鉄飾り付きの革鎧を着た精鋭が四百以上。残りは粗末な革鎧の農奴兵。
まるで「見せつける」ための軍勢だった。
「お前たちは何者だ？ 王国の特許を得た開拓領を公然と包囲するとは、正気か！？」
フィルードの声が谷間に響く。
全身鉄甲の頭領は、あざ笑うように大声で返した。
「はははっ！ 木を削って火を焚く程度の者が、ずいぶんと大きな口を叩くではないか。包囲された今、お前に何ができる？」
――何ができるか、だと？
フィルードの口元に冷笑が浮かんだ。
「お前は誰かのために来たのだろう。だが、もし私が“ある事実”を外部に公表したら……あるお方の名声に傷がつくのではないかな？」
先頭の貴族はしばし沈黙した後、鼻で笑った。
「若造、そんなことは皆わかっている。言おうが言うまいが、大した違いはない。今すぐあの者たちを引き渡し、さらに三千金貨を差し出せば、この件は水に流そう。さもなくば――貴様ら一人残らず皆殺しだ！」
フィルードも同じように笑った。
「攻め込んでから言ってみろ。ただし覚えておけ――お前が私の領地に手を出した瞬間、今度はお前の領地が地獄を見る番だ。
伯爵様には報告させてもらう。公正を求める気はない。ただ、お前を潰す“大義名分”があればそれでいい。」
相手の顔に、一瞬だけ迷いの影が浮かんだ。
だがすぐに怒声が響く。「伐採を始めろ！」
兵たちは峡谷の周囲で木を切り始めた。攻城兵器を作るつもりだ。
フィルードもすぐに兵を動員した。
――この程度の木製砦を破るには、彼らの力では足りない。
彼はまず戦闘経験のない奴隷たちを前線に立たせ、百名ほどの古参兵に監視を命じた。
森で伐採された丸太は川沿いを通じて砦へと運ばれ、正午には敵が簡易な雲梯を完成させた。
昼食後、谷の入口へと進軍開始。
城壁上の奴隷兵たちは初陣の恐怖で体を震わせていた。
敵が百メートルほどまで接近した瞬間――
「撃てぇっ！」
百人以上の弓兵が一斉に弦を鳴らした。矢が雨のように降り注ぎ、空気を裂く音が響く。
こちら側のわずか三十名の弓兵もすぐに反撃を開始。
――数では劣るが、高所の利はある。
矢が交差し、死が舞う。
フィルードは敵陣を睨みつけながら、冷静に動きを観察していた。
その時、後方にいた貴族が素早く馬を降り、高台に駆け上がった。
距離およそ九十メートル。
彼は弓を構え、一瞬で矢を放つ。
矢は城壁上の老傭兵の胸を貫いた。
――速い！ まるで超凡者の域だ。
フィルードが反応するより早く、老傭兵は血を吐いて崩れ落ちた。
「……っ！」
フィルードは歯を食いしばり、自ら弓を手に取る。
「ヒュッ」――矢が風を切って飛んだ。
狙うはあの貴族弓兵。
だが相手は冷笑を浮かべ、腕の手盾を首元に上げて防いだ。
鋭い衝撃音。
――貫けない！？ 魔力を込め、徹甲矢じりを使ったというのに。
舌打ちをしつつ、フィルードは再射を止めた。
防げるなら、三度でも防ぐだろう。無駄撃ちは禁物だ。
「ケビン！」
フィルードが怒声を上げる。
「通訳を連れて後方の森へ行け！ 豚頭族に我々が包囲されていることを伝えろ。
そして聞け――城壁に上がり、敵を討つ勇気ある者がいれば、伐採隊の小隊長に任命し、待遇を上げる。さらに伴侶を与えると！」
ケビンは力強く頷き、峡谷の奥へと駆け出した。
――時間を稼げば、援軍が来る。問題はそれまで耐えきれるかどうか。
その時、谷の入口から攻城部隊が突進してきた。
「投槍を放てぇ！」
千人隊長の号令が飛び、無数の槍が雨のように降り注ぐ。
上からの投射。避けようもなく、農奴兵たちは次々に倒れ、雲梯がドスンと音を立てて落下した。
――まるで麦を刈るようだ。
戦死者が増えるたび、後方の貴族たちの顔に焦りが滲む。
「弓兵を前進させろ！ 奴らを黙らせろ！ このままでは農奴兵が尽きるぞ！」
命令と同時に、敵弓兵が四十メートルまで前進。
矢をつがえ、城壁の上に一斉射。
フィルードはすぐに叫んだ。
「全ての奴隷兵は退け！ 長槍兵は下がれ！ 鉄甲兵、前へ出ろ！ 盾を高く掲げて防御！」
無数の矢がカンカンと音を立てて弾かれる。
やがて敵の射撃が止み、静寂が訪れた。
――来る。次の波が。
雲梯が再び立てかけられ、精鋭歩兵たちが登り始めた。
「鉄甲兵、後退して待機！ 長槍兵、構え！」
フィルードの号令と共に、奴隷兵たちが丸太を掴んで投げ落とす。
「うあああっ！」
丸太が木梯を叩き、兵士たちをまとめて弾き落とした。
――だが矢が飛ぶ。避けきれない。数人の奴隷兵が矢に貫かれて倒れた。
怒りに燃えたフィルードは軟弓を掴み、矢を次々と放つ。
次々と敵兵が倒れ、十名を射抜いたところで、遠くの超凡弓兵が再び彼を狙う。「チッ……！」
フィルードは慌てて全身の鉄甲に着替えた。
だが重い。動きが鈍る。
――それでも、退く気はない。
