第87章 夜を駆ける ― 闇を裂く逆襲の狼煙！
「よし！ 一千金貨も惜しまないんだ、この程度の端金がなんだ！ お前の言う通りにしよう！」
最も勢力のある青年が拳を握り、断言する。その目はもう迷いを捨てていた。
この決断が、自分たちの命運を左右することを理解しているからだ。
他の数名の勲爵士たちは顔を見合わせ、わずかにためらいを見せたが、やがて全員が頷いた。
――覚悟はできた。もう後戻りはできない。
チェリルは前に進み出て、兵士たちの集団の前に立った。
冷えた夜風が、彼のマントを揺らす。
その瞳には、燃えるような意志が宿っていた。
「人は、一生のうちに階級から脱する機会など、そう多くはない。だが、勇気ある者だけが、その扉を開けることができる！」
一瞬の静寂。
そして――轟くような歓声が沸き起こった！
「うおおおおおおおおっ！！！」
「やってやるぞ！！」
「俺たちは奴隷で終わらねぇ！！」
チェリルは手を上げ、彼らを静めた。
その声は不思議とよく通る。
「志願者を募る。行きたくない者は申し出ても構わない。命を懸ける覚悟のない者は、ここで去るがいい。」
次の瞬間、76名のうち15名の兵士が、おずおずと前に出た。
恐怖と迷いが、彼らの背中に影を落としている。
「……一生奴隷でいい。死ぬのは嫌だ」
彼らはそう呟き、闇の中に消えた。
チェリルは一瞥しただけで、興味を失った。
（臆病者に用はない。生き残る価値もない。）
残った61名の兵士たちの目には、強い光が宿っていた。
――ここで死んでもいい。だが、奴隷としては終わらない。
その決意が、夜気を震わせる。
数名の勲爵士たちは最高の武器を取り出し、兵士たちに与えた。
ほとんどが半身の鉄甲をまとい、かつてない精鋭部隊が形成される。
チェリルはさらに命じた。
「全員、匕首か短刀を携帯せよ。夜襲では命綱となる。」
やがて夜明けが近づく。
野営地の全ての水が集められ、兵たちは静かに喉を潤した。
その水の味は、まるで最後の晩餐のようだった。
（……この夜で、俺たちの運命が決まる。）
チェリルは心の中で呟き、両手剣の柄を強く握る。
そして――彼は号令を下した。
「出発だ。闇を切り裂け！」
61名の精鋭が、音もなく山を下る。
だが、その動きはすぐに獣人たちに気付かれた。
「豚頭族がこちらに気づいたか……上等だ」
チェリルは口角を吊り上げ、笑った。
「この豚頭族にかまっているな！ そのまま中央に突っ込め！ 奴らの寝床を地獄に変える！」
「兄弟たち、巻き返しの好機は今だ！ 突撃ッ！！」
轟音と共に奴隷兵たちは野営地へ突入。
チェリルはその背後に続き、夜闇の中で両手剣を振るう。
刃が閃くたび、血が飛沫のように舞った。
「起きろ！ 人間どもが――」
叫ぶ間もなく、豚頭族が一体、斬り伏せられた。
眠っていた者、武器を手にしていない者から次々と切り殺されていく。
（これが……人間の怒りだ！）
チェリルは冷笑を浮かべ、敵陣の奥を睨んだ。
「油断した報いを受けろ、獣ども！」
目覚めたボア・マンが怒声を上げる。
「グオオオオッ！！」
その巨腕が一人の兵士を掴み、首を締め上げた。
噛み殺される寸前、兵士は短刀を引き抜き、首筋へ突き立てる。
「ブチッ！」
血が噴き出し、豚頭族の巨体が崩れ落ちた。
テントの中では、悲鳴と怒号が入り混じる。
チェリルは入り口付近からその様子を冷静に見つめていた。
（……混乱は上出来だ。ここからが本番だ。）
野営地は地獄絵図と化し、同士討ちすら起こっている。
チェリルはその隙を突き、獣欄へと向かった。
そこには大量の家畜と五十頭の馬。
彼は息を潜め、炎の光が照らす干草の山を見つめた。
「……火だ。」
チェリルは火打石を取り出し、草に火をつける。
瞬く間に炎が燃え広がり、野営地を紅蓮の海に変えた。
「さあ、踊れよ獣ども――これは人間の反撃の狼煙だ！」
燃え盛る炎の中、豚頭族たちは混乱し、怒鳴り、走り回る。
チェリルは微笑みながら、闇に溶けるように退いた。
一方その頃、フィルードは遠くからその光景を見ていた。
燃え上がる炎が夜空を裂く。
「……やはりやったか、チェリル。」
フィルードは深く息を吸い、軍に号令をかける。
「全軍、前進！ 獣人の野営地を包囲する！」
空が白み始める。
山上の連合軍が一斉に雄叫びを上げて突撃した。
豚頭族は混乱し、互いに殴り合い、殺し合う。
その隙に、人間たちは怒涛のように攻め込んだ。
「人間どもが来たぞぉぉ！！！」
「構うな！ 殺せぇぇぇっ！！」
もはや理性などなかった。
血と炎が入り乱れる地獄の中、フィルードは叫ぶ。
「全員！ 獣欄を守れ！ 馬を奪われるな！！」
兵たちは狂気に駆られたように突撃する。
ブルースとユリアンが先頭に立ち、両手武器を振るい、敵を薙ぎ倒す。
弓兵たちは狙いを定め、矢を放つ。
フィルードの矢が唸りを上げ、馬に飛び乗ろうとしたボア・マンの首を貫いた。
「ブチッ！」
血しぶきが上がり、獣が崩れ落ちる。
「よく聞け！ 獣人に馬を乗り逃げさせるな！」
「ブルースは馬小屋を囲め！ ユリアンは前方で突撃を防げ！」
「マイク、騎兵を呼び戻せ！ この夜を制するぞ！」
夜明けの光が差し始める中、
フィルードたちの雄叫びが、炎に包まれた戦場に轟いた――。
