第82章 深山の秘境──覇者が見つけた隠された地
会場のざわめきが、まるで熱気そのものとなって渦巻いていた。
明らかに多くの人々が彼に興味を示し、その価格はあの少女の時を超え──最終的に1400金貨へと跳ね上がった。
声がかすれた熟女が最終的に落札したが、その使い道は誰にも分からない。戦士として使うのか、それとも愛人として囲うのか──いや、考えるだけ無駄だな、とフィルードは肩をすくめた。
こうしてオークションは幕を閉じた。
フィルードの財布は、680金貨を費やして半分に。
「……ぐっ、やらかしたな……！」
彼は手を切り落としたいほどの後悔を覚えたが、すぐに深呼吸をして立ち直った。
（今さら悔やんでも仕方ない。問題は──これをどう活かすか、だ）
品物を馬車に積み込み、食料を大量に買い込んで領地へと戻る。
領地の人口が増えてからというもの、食料の確保は永遠の課題だった。
いくら運んでも底が見える。
「……まるで砂漠に水を撒いてるようだな」
それでもやるしかない。誰も飢えさせたくはなかった。
食料を二度に分けて運搬。一度につき七十金貨、合計百四十金貨。
これでようやく領民たちが一ヶ月は食える。
それでも残りは五百金貨強。金がまるで水のように流れ出ていく。
（金は天下の回り物って言うが……俺のとこだけ回ってこねぇな）
幸い、石鹸の商売が月に二百金貨の利益を生んでくれている。
それが唯一の救いだった。
領地に戻ると、偵察に出ていたジャッカルマンたちはまだ戻っていなかった。
フィルードはユーリオンに商隊を任せ、再び食料輸送を続けさせる。
そして自らはブルース、マイク、クリスの三人を連れ、例の「秘密基地」へと向かった。
逃亡防止のため、馬には誰も乗らず。
物資を運ぶための二頭の馬だけを引いて進む。
クリスが指した場所は領地からそう遠くはなかったが、道は険しい。
登るか下るかの連続で、山を五つも六つも越える羽目になった。
一日以上歩き、ようやく一行は足を止めた。
クリスの案内で辿り着いたのは川辺。
「……ここが入り口か？」
クリスは無言のまま川へ飛び込む。
慌てて他の三人も続いた。
流れは速く深いが、クリスの泳ぎは迷いがない。
その先で上陸した場所──そこはまるで異世界のようだった。
鍾乳洞。
闇の奥から滴る水音が反響する。
「……まるで迷宮だな」
フィルードは思わず呟いた。
（そういえば、領地の地下にも隠された川があったな。まさか、繋がってたりして？）
クリスの後を追って左へ右へと曲がり、ようやく洞窟を抜け出す。
眼前に広がるのは、信じがたい光景だった。
山奥のさらに奥──そこには、広大な平地が広がっていたのだ。
「……嘘だろ、こんな場所があるなんて」
フィルードは手にした土をすくい、指で擦る。黒く柔らかい肥沃な土壌。
にもかかわらず、木々がほとんど生えていない。
せいぜい腰丈ほどの低木がぽつぽつとあるだけ。
（肥沃なのに森が育たない？……おかしいな。誰かが“使っている”のか？）
さらに進むと、クリスの様子が妙に落ち着かない。
「おい、どうした。顔色が悪いぞ」
「……い、いえ、なんでも」
山頂に着いた瞬間、その理由が分かった。
「……広いな」
盆地全体が見渡せた。
面積は百里を超え、緩やかな丘や斜面が混じる複雑な地形。
まさに天然の要塞。
その時、マイクが目を凝らして叫んだ。
「団長様！ あそこ！ 煙が上がってます！」
フィルードが顔を上げると、確かに炊煙が立ち昇っていた。
表情が一気に険しくなる。
「……クリス、お前、誰もここを知らないと言ったな？」
冷たい声。クリスの顔が引きつった。
「ま、待ってください旦那様！ 本当に知らないんです！ あそこは……私のもう一つの拠点で……！中には奴隷たちが……！」
「奴隷、だと？」
「はい、全員目隠しして連れてきたので、ここへの道は知らないはずです！」
フィルードは彼の目をじっと覗き込み、わずかに頷いた。
「……いいだろう。信じてやる。だが次に嘘をついたら、その舌、引っこ抜くぞ」
「ひ、ひぃっ！」
「魔獣の群れは？」
「……あちらの方です。普段はあの辺をうろついてます」
「こちらには来ないのか？」
「挑発しなければ大丈夫です！」
フィルードは頷き、マイクとブルースに命じた。
「煙の方を確かめる。ブルース、こいつを縛れ。口も塞げ。騒がれたら厄介だ」
クリスは必死に抵抗したが、マイクの一蹴で地面に沈んだ。
「……悪く思うな、命あっての物種だ」
縄でぐるぐる巻きにされたクリスを引きずり、三人は慎重に前進した。
ほどなくして、視界の先に“村”が見えた。
数十人規模の人々──半数以上が女性。
中には目を引くほど美しい者もいた。
残りは十代半ばの少年たちで、彼らは武器を持ち、女たちを監視している。
山麓には畑があり、家畜もいる。
どう見ても、これは「ただの隠れ家」ではない。
「……小さな集落か。クリス、お前、これはただの隠れ家じゃねぇな」
沈黙のまま縄を引く。
フィルードたちは装備を整え、集落へと慎重に歩み寄った。
中の人々が彼らを見つけ、一斉にざわめく。
一人の少年が怒鳴った。
「お前ら誰だ！どうやってここに来た！」
フィルードは穏やかな笑みを浮かべた。
「俺たちが誰かなんてどうでもいい。聞きたいのは──お前たちとクリスの関係だ」
「クリス……だと？」
少年の表情が凍る。
「彼は……俺の叔父だ。どこにいる！」
「死んだよ。城防軍に殺された。死ぬ前にこの場所を俺に託した。今日からお前たちは、俺の管理下だ」
「嘘だ！」
少年は叫び、武器を構えた。
「叔父がこんなことを教えるわけがない！ 囲め！」
瞬間、周囲の少年たちが槍を構えて迫る。
「……まったく、話の通じないガキどもだ」
フィルードは弓を引き、冷たい声で言った。
「よく考えろ。お前たちが攻撃すれば──俺は容赦しない」
それでも彼らは止まらない。
ため息と共に、弓弦が鳴る。
次の瞬間、空気を切り裂く鋭い音が響いた。
矢が一直線に、少年の眉間を貫いた──。
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