第81章 魔力ポーションと、俺の真価が問われる夜
「静粛に、次のオークションを続けます。」
司会の美女がそう言うと、すぐに大きな箱が運び上げられた。
「これは、ある平民の魔法使いが生涯をかけて研究し蓄積したものです。残念ながら、この老魔術師は病死されました。彼の後継者には魔法の才能を持つ者がいなかったため、売却することを選びました。中には大量の基礎知識と、この老魔術師が生涯にわたって収集した瞑想および魔法の修練法が含まれています。どれも基礎的なものですが、基盤に乏しい一部の家族にとっては非常に優れた伝承の品となるでしょう。開始価格は50金貨、最低入札価格は5金貨です。」
――基礎知識と修練法、か。
フィルードはたちまち興味を引かれた。これこそが、俺が欲しかったものだ。
「この品物は、あの少女よりずっと魅力的だな。」
そう心の中で呟く。
先ほどの少女との競り合いは、ただあの少年のいやらしい態度が気に入らなかっただけ。
……いや、正直に言えば、あの男の言葉が妙に胸に刺さったのも事実だ。
彼の領地には、実際に四人の醜いメイドがいた。彼女たちに手を出したことは一度もない。だが、当時はあまりに貧しく、彼女たちを「買った」のは事実だった。
（……あれは、生きるための選択だった。だが、胸の奥に残る罪悪感は、簡単には消えないものだな。）
会場では、さっそく競りが始まった。
「私は60金貨を出す！誰にも私と競わせない！」
「お前はどこのウッドチャックだ、私は70金貨だ！」
「私は80だ！」
――やれやれ、元気だな。
価格はすぐに120金貨まで跳ね上がった。だが、フィルードは周囲を見渡して確信した。
（……なるほど。声を上げているのは、最近“超常能力者”になった連中か。しかも、貴族じゃない。大商人か傭兵団の類だろうな。）
「120金貨！他にいらっしゃいますか？」
美しい司会者が声を響かせる。彼女が落札を宣言しかけたその瞬間――
「130金貨！」
フィルードが声を変えて叫んだ。
反対側の男が一瞬ためらう。「私は140金貨だ！」
だが、明らかに焦りが見える。
（ここだ……押し切る！）
最終的に、フィルードは150金貨で競り落とした。
――よし。これで、俺の“魔力の基礎”はさらに盤石になる。
その後もオークションは続いた。美女奴隷、香料、異種族の少女……
だが、フィルードの目には、すべてがただの虚飾に見えた。
（ふん……可愛い顔よりも、俺に必要なのは“力”だ。）
やがて、壇上に巨大なネズミが運び上げられた。犬ほどの大きさの魔獣。
「これは超常の域を突破したネズミで、境界は人間でいう初級魔法学徒に相当します――」
――なるほど、魔獣か。血肉を取り込めば魔力が得られる……つまり“即席の魔石”ってわけだな。
会場の貴族たちは色めき立った。
「私は400金貨だ！このネズミは子爵邸がいただく！」
「子爵邸の名を出して脅すつもり？私は450金貨！」
「ふん！口の減らない小娘め、俺は500金貨だ！」
フィルードは唖然とした。
（死んだネズミ一匹に……500金貨？こいつら、頭が沸いてるのか？）
最終的に950金貨で落札されたとき、彼は思わず苦笑した。
（基盤のある家はやっぱり金持ちだな……俺もまだまだ“貧乏貴族”ってところか。）
続いて出てきたウサギの魔獣は1100金貨。もはや笑うしかなかった。
その直後、銀盆を持った侍女が現れた。
「この品物は皆様ご存知でしょう――伯爵領で産出される“魔力ポーション”です。」
その言葉を聞いた瞬間、フィルードの目が鋭く光った。
（……来たな。これだ！）
司会者が説明を続ける。
「初級学徒の超常能力者が服用すれば魔力を瞬時に回復し、中級学徒でも三分の一を回復できます。ただし、副作用もあります。連続服用すれば死ぬ可能性もあるためご注意を。」
――そんなことはどうでもいい。問題は「即時回復」だ。
（これさえあれば、俺の戦闘力は倍増する。いや、命を賭ける局面なら“神懸かり的な一撃”すら可能になる！）
一瓶目は600金貨で落札。
二瓶目は550金貨。
三瓶目で、フィルードは手を挙げた。
「510金貨！」
反対側の声は老人だった。
――信用できん。ここにいる連中は全員“仮面の下に別の顔”を持っている。
「520金貨！」
「530金貨！」
足を踏み鳴らす。わずかに額に汗が滲む。
――頼む、もう誰も上げるな。
……沈黙。
（……勝った！）
もし550を超えたら諦めるつもりだった。危険な賭けだったが、今回は勝利だ。
残りの二瓶は500金貨と610金貨で売れた。
――やはり俺の勘は正しい。この一本が、きっと俺の命を救うだろう。
続いて壇上に現れたのは漆黒の片手剣。
「王都から流れてきた魔兵――低級魔鉄で鍛造され、魔力を節約できる一振りです。」
――“魔兵”か。悪くない。だが俺は弓使いだ。剣なんぞに頼る気はない。
最終的にその剣は2000金貨で落札された。
（……やれやれ、俺の弓一本とはえらい違いだ。）
その後、刀、槍、弓など様々な劣等魔兵が次々と売られたが、フィルードは動かない。
「俺は弓使いだ。距離を取って仕留める、それが俺の戦い方だ。」
やがて、手枷をはめられた男が壇上に引きずり出された。
妖艶な司会者が彼の筋肉を指で撫でながら微笑む。
「なんてたくましい男……」
だが男は目を閉じたまま、彼女の誘惑にも微動だにしない。
「これは超常能力者です。具体的な素性については申し上げられません。開始価格は500金貨。」
――“人間の超常能力者”までオークションにかけるとは……。
（この世界の闇は、思っていたより深いな。）
フィルードは静かに目を細めた。
――次に俺が立つのは、この壇上じゃない。“この世界の頂点”だ。
