第79章 「天賦の才――一つの魔石で学徒へ！？」
フィルードは相場を理解しておらず、すぐに首を横に振った。
「多く売ろうが少なく売ろうが、兄貴の実力ですよ。俺から見れば、兄貴の能力は底知れず、一つ100金貨で売っても驚きませんよ！」
ブライアンはフィルードにずる賢そうな目つきを向け、ニヤリと笑った。
「お前は本当に褒め上手だな！ 勿体ぶるのはやめよう。」
周囲をぐるりと見渡し、ブライアンはフィルードの耳元に身を寄せ、囁くように言った。
「……なんと一つ、3枚の金貨だ！ あの石鹸は全部で800枚以上の金貨になったんだよ。今じゃ夜も眠れないほどさ。誰かに奪われるんじゃないかと、毎日ビクビクしてる。」
「……は？」
手にしていたグラスがフィルードの手から滑り落ち、乾いた音を立てて床に転がった。
彼は一瞬呆然とし、口をパクパクさせた後、慌てて声を上げた。
「兄貴、そんなことをしたら今後、街から出られなくなりますよ！？ 一体誰に売ったんですか？ どうしてそんな高値がついたんです！？」
ブライアンはその反応を楽しむように、神秘的な笑みを浮かべた。
「もちろん俺なりのやり方があるさ。ダービー城は北方最大の穀物卸売都市。貴族どもがわんさか店を構え、裏で動く商社も無数にある。
美貌の少女、希少な香辛料――そういった“貴族専用の贅沢品”を扱う連中だ。あいつらが価値を認めりゃ、いくらでも金を出す。」
フィルードは息をのんだ。金貨三枚の石鹸……いや、八百枚以上の金貨。
（兄貴……やっぱり只者じゃない……！）
ブライアンは続けた。
「俺が300個ほど出したとき、相手は明らかに後悔していたよ。
だが俺は言ってやったさ。“今後は毎月100個しか作らない。これは希少品だ”ってな。
それに加えて、これまでに存在しなかった新しい品物――それが高値のもう一つの理由だ。
数年もすれば値は下がるだろうがな。」
フィルードは真剣な表情で頷いた。
（……これで金の悩みは、当面なさそうだな。）
ブライアンに50枚の金貨をコミッションとして支払ったとしても、彼の手元には760枚の金貨が残る。
加えて、マッドブルの皮18台分の荷はまだ売っていない。
――もはや、男爵ですら自分より貧しいかもしれない。
話が一段落すると、フィルードは少し声を落として尋ねた。
「兄貴、ダービー城で“地下組織”について聞いたことはありませんか？
つまり、貴重品を専門に取引するような場所です。」
「ほう……」ブライアンの目が細くなった。
フィルードは小声で続けた。
「実は、兄貴には黙ってましたが……以前偶然、魔晶を手に入れたんです。
それで、俺は――すでに“魔法学徒”に突破しました。」
「……っ！？」
ブライアンの手からグラスが滑り落ち、床に派手な音を立てた。
彼は目を見開き、しばらくの間、言葉を失っていた。
「お、お前……それは本当か！？ 本当に、魔石一つで魔法学徒に！？」
（しまった、言いすぎたか……？）
フィルードは少しだけ視線を逸らした。嘘ではない。だが――自分が魔石すら使っていないとは、さすがに言えない。
「……はい。本当です。魔石を一つ、使って突破しました。」
「……化け物め。」ブライアンはしばらく呆然とした後、ため息を漏らした。
「お前の才能の十分の一でもあれば、俺は今ごろ違う人生を歩んでただろうな。いいか、今日のことは絶対に誰にも言うな。
“魔石4個で突破した”って言え。いや、8個でもいい。そっちのほうが安全だ。」
「……どうしてです？」
「世の中にはな、才能そのものを“奪おうとする”連中がいるんだ。」
ブライアンの声は低く、真剣だった。
「王家、貴族、そして魔導士団……やつらは“操るための手段”をいくらでも持ってる。
聞いた話だがな、今の時代、魔石2個で魔法学徒に突破できれば天才。
4個なら上位貴族に招かれるレベルだ。
8個でも普通。10個以上が一般だ。
魔力が薄いこの時代じゃ、外の空気そのものが“魔力欠乏空間”みたいなもんだからな。」
（……一個どころか、俺は素で突破したんだが……）
フィルードは内心で冷や汗を流した。
――つまり、自分は“規格外の怪物”ということか。
フィルードは軽く頭を下げた。
「兄貴、ありがとうございます。この件は誰にも言いません。」
「それがいい。」ブライアンは安堵したように息をついた。
「で、さっきの“取引集会”だが……確かに存在する。
大都市では月に一度、秘密オークションが開催されている。
参加資格は最低でも400金貨を所持していること。
それに、入場券代として金貨5枚。買わなくても返ってこないぞ。
ダービー城は北方でも有数の都市だから、毎月二回開かれる。見に行って損はない。」
「……なるほど。行ってみたいですね。」
二人はそのまま夜まで飲み明かし、深夜、ブライアンに案内されて街外れの小さな雑貨店にたどり着いた。
中に入ると、白髪の老人がカウンターで居眠りしていた。
フィルードが遠慮がちに声をかける。
「すみません、ここはオークションの入り口ですか？」
老人はピクリと動き、ゆっくりと顔を上げた。
「お前……初参加か？ どうしてそんなに作法を知らんのだ。直接聞くとは無礼なやつだ。」
「す、すみません！」
フィルードは慌てて頭を下げた。ブライアンが苦笑しながら目配せをする。
フィルードは悟り、ポケットから数枚の金貨を取り出して差し出した。
老人は受け取ると、ようやく満足そうに頷いた。
「うむ……まあ、悪くない若者だ。いいか、次からは直接聞くな。
カウンターを三回叩け。それが合図だ。オークションは五日後に始まる。」
そう言って、木の札を渡す。
「これが入場証だ。価値は金貨五枚だ。」
フィルードは快く支払い、二人はそのままブライアンの店に戻った。
ブライアンは裏庭に入り、何やら物を探し回ったあと、黒い布袋を取り出して手渡した。
「弟よ、金はここにある。俺は思うに――お前はこの金で街に不動産を買うべきだ。
そうすりゃ、最悪の結末になっても逃げ道がある。」
フィルードはその言葉を静かに受け止め、ゆっくりと頷いた。
（兄貴……やっぱりあんた、只者じゃない。だが――俺も負けない。）
その瞳には、確かな決意の光が宿っていた。
