第76章 獣人肆虐
フィルードは周囲を素早く見回し、地形を確認した。
――ふん、ちょうどいい。あの小山なら使える。
「まず馬車を隠せ。あの小山へ行こう。あそこは植生が豊かで、やつらを待ち伏せられるかもしれない。」
指示を下すや否や、彼の意志は瞬時に行動へと移された。
兵たちの動きは以前よりも格段に速い。やはり鍛錬の成果だ。
ジャッカルの獣人たちが馬を駆り立て、林の中に隠れる。
兵士たちはなだらかな坂に散開し、物音ひとつ立てずに潜伏した。
――さて、どれくらいで獲物が姿を現すかな。
およそ30分後、茂みの隙間から大きな影が現れた。
豚の頭を持つ獣人たち――豚頭族が、馬車を引いて進んでくる。
「ほう、8台もか。しかも中身は……食糧に生活物資。これはかなりの戦果だな。」
さらに彼らの後ろには、100人ほどの人間の青壮年が手足を縛られ連行されていた。
目は虚ろで、開拓者が買った奴隷のようだ。
――ふざけた真似を。俺の目の前で人間を連れ去るとはな。
フィルードは怒りを胸に押し込み、冷静に距離を計る。
攻撃範囲に入ってもすぐには動かない。先頭を通り過ぎた瞬間、彼は立ち上がり声を張った。
「叩き潰せ！」
轟音とともに、山腹から巨石や丸太が転がり落ちた。
豚頭族たちは咄嗟に反応できず、数多くが押し潰されていく。
「うろたえているな。だが、これで終わりじゃない。」
フィルードは止まらず叫んだ。
「突撃しろ！ この豚頭族どもは混乱している！ 我々の一度の突撃で完全に打ち破れる！ 全兵士、隊長に遅れるな！ 連携を意識しろ！」
その声に応え、兵士たちが立ち上がり猛然と駆け下る。
突然の突撃に、豚頭族は目を剥き、混乱がさらに拡大した。
――ちょうどいい。恐怖を刻み込んでやる。
距離80メートル。フィルードは再び命じた。
「弓兵、止まれ！ 持っている矢を最速で全て投げ込め！」
一斉に矢が放たれ、豚頭族の隊列に突き刺さる。
首領が兵を落ち着かせようと喚くが、まだ統率を取り戻せていない。
「整列！ 刀盾兵は前に出ろ、防御陣形！ 長槍兵は投槍に切り替えろ！」
兵士たちは即座に行動。さすが、俺の鍛えた兵たちだ。
その時、勇敢な豚頭族が一部突撃してきた。
フィルードは弓を抜き、眼光を鋭く戦場に走らせる。
――見つけた。あれが首領だな。
特殊な弓を構え、魔力を込める。
「……ふん、やはりこの弓でも三分の一が限界か。」
それでも放たれた矢は鋭い破裂音とともに一直線に飛んだ。
矢は首領の首筋を貫き、その後ろの豚頭族の腿に突き刺さる。
首領は声を上げる間もなく地に崩れた。
――終わりだ。頭を失えば烏合の衆。ただの獲物だ。
その一撃で、混乱は決定的となる。
だが勇敢な豚頭族の一部が10メートル以内まで突進してきた。
「投げろ！」
矢雨のように投げ槍が飛び、豚頭族は次々と地に伏す。
投擲を終えた兵士はすぐに交代し、次々と投槍を投げ込む。
無秩序な豚頭族たちは一気に崩れていった。
――いいぞ、この流れを一気に畳み込む。
「十人隊を単位として突撃せよ！ 最も多くの死者を出した十人隊長は解任だ！ 殺せ！」
命令とともに兵士たちが分散突撃する。
十人ごとに動く彼らの動きは一見乱雑だが、練度の高さが光っていた。
接近した長槍兵は半円陣形を作り、次々と豚頭族を突き倒す。
数分も経たずに豚頭族の精神は完全に崩壊し、蜘蛛の子を散らすように逃げ始めた。
「追撃だ。逃がすな！」
戦場は一気に混乱へと傾き、豚頭族は奪った物資を投げ捨てて逃げ惑う。
武器、戦利品、重い鎧……全てを捨て、命乞いのように走る。
追撃は20分以上続き、300人以上いた豚頭族のうち200以上が殲滅された。
――見ろ、これが俺の兵だ。混乱に乗じただけではない、確かな力を持って敵を圧倒している。
新兵の多くはまだ敵を倒せていなかった。
フィルードは彼らを選び出し、倒れた豚頭族に止めを刺させる。
「恐怖を乗り越えろ。これが現実だ。」
地に響くのは獣人の断末魔と、新兵の震える声。
だがこれもまた、鍛錬の一環にすぎない。
やがて戦場は片付けられ、商隊は再び旅立つ。
負傷者は十数名の軽傷のみ――まさに痛快な大勝利だった。
捕虜の尋問で、この集団は寄せ集めの連合軍に過ぎないと判明した。
団結心がなければ、俺の一撃で潰れるのも当然だ。
「俺が首領を射抜いた時点で勝負は決していた。
勇敢さだけでは戦には勝てん。命を捨てる覚悟があろうと、俺の前ではただの愚行だ。」
救出した人間の奴隷は81人、すべて壮年の男性だった。
駄馬は15頭。物資も大量に奪還できた。
豚頭族の騎兵たちは、駄馬に物資を運ばせるために馬を降りて徒歩で移動せざるを得ませんでした。これは彼らが悪いわけではなく、主に道中が非常に順調で、予期せぬ事態が起こるとは全く思っていなかったからです。
――順調すぎるな。だがこれも、俺がここにいるからこそだ。
フィルードは戦果を見渡し、冷ややかに笑った。
「この勝利は偶然じゃない。必然だ。
俺が率いれば、どんな敵でも蹂躙できる。」
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