第74章 鉄鉱山を巡る三人の老獅子と若き傭兵
伝令兵は明らかに子爵領でそれなりの地位にあるようで、困ったように眉をひそめながら口を開いた。
「……これ以上はどうにもなりません。ですが、子爵様から与えられた最高権限として、100金貨を上乗せすることができます」
その額を告げられたフィルードは、あえて笑みを浮かべながら首を横に振る。
「正直に言おう。この金額では、まだ少し足りん。だが旧友のよしみで、一度だけ手を貸してやろう。ただし先に言っておくが、この程度の報酬では“必死に戦う”なんて期待するな。せいぜい、敵の一部を牽制する程度だ。それにな――」
彼はわざとらしく肩をすくめた。
「お前たち、数が少なすぎる。相手は八百人を集結させているというのに、お前たちは三百人しかいない。まともに戦えば結果は火を見るより明らかだ。領地に戻って増援を呼ぶべきだろう」
伝令兵の口元がひきつる。その顔は「言われたくない事実」を突かれた者そのものだったが、それでも最終的には歯を食いしばり、声を振り絞った。
「……承知しました。あなたの条件は、今夜戻って子爵様に報告いたします。ご安心ください。我々の兵力はこれだけではありません。三日前にはすでに使いを出して増援を調達しております。明日には少なくとも三百名の兵が到着する予定です。その時こそ、我らが総攻撃をかける日になります！」
その言葉にフィルードは内心ほっと胸を撫で下ろした。味方を合わせれば千人。敵は八百人。数の上ではこちらが上回る。
（よし、これなら悪くないな）
「では私は近くに駐屯地を見つけて陣を張ろう。総攻撃の際は使者を出して知らせてくれ」
少年は深く頷き、馬を打って去っていった。フィルードは兵士たちを率いて、身を隠せる場所を探し出し、その地に陣を敷いた。
翌朝。
ローセイが馬を飛ばして駆けつけてきた。彼は大きな身振り手振りを交えて報告する。
「首領様、近くに人族の兵士の一団がやってきました。我々と同じくらいの人数です」
通訳は不要だった。すでに二人は独自の意思疎通の方法を確立しており、簡単な会話なら問題なくできる。
「そうか」
フィルードは頷き、部隊に装備の点検を命じた。間もなく――400人の援軍が姿を現す。その先頭にいたのは、昨日の伝令兵だった。
「フィルード団長、申し訳ありません。昨日、あなたに嘘をつきました。私はベット家の嫡男、イーヴェン・ベットと申します！」
「……なるほどな」
フィルードは即座に馬上で恭しく一礼した。
「イーヴェン様、改めてご挨拶申し上げます。我々はこのまま直接攻め込みますか？ それとも子爵様から配置についての指示が？」
イーヴェンは力強く首を横に振った。
「双方とも歴戦の兵です。小細工など大きな効果はありません。我らは正面から攻め込み、父と共に敵を殲滅します。できれば――あの老いぼれ、カールトンを捕虜にしたいと思っています」
「了解しました」
フィルードは頷き、馬車を森に隠し、ジャッカルマンたちに見張りを任せる。そして人族の兵を率い、イーヴェンの後を追った。数時間歩き、ついに鉄鉱山の木造の砦へとたどり着いた。
その頃、砦の中では――。
カールトンが羊の脚肉を片手に、上機嫌で食事をしていた。しかし次の瞬間、彼の目が飛び出そうになった。
「な、なんだと……！」
砦を取り囲むように現れたのは、自軍の想定を大きく上回る敵兵の大群。驚きのあまり、手にしていた肉を地面に落としてしまう。
「急げ！ 隊列を組め！ 全員配置につけ！」
カールトンの怒号が響く。
敵軍八百人が整然と方陣を組むと同時に、砦の門が勢いよく開き、さらに三百人近い兵士が飛び出してきた。
「フランク！ この鉄鉱山はお前に譲る！ 私を立ち去らせてはくれぬか！」
必死の叫びに、フランクは大笑いした。
「ははは！ 老いぼれ、お前は相変わらず図々しいな！ この鉱山はすでに私が買い取ったものだ。にもかかわらず、お前は開拓者を脅して二度売らせ、金貨一枚しか渡さなかった！ そんな不正な書類と脅迫まがいの告発で、私から利益を奪おうとは……。ふざけるな！ 今さら逃げようとしても遅い！ 今日こそ徹底的に叩き潰してやる！」
「……考え直せ、フランク！」
カールトンも必死だ。
「たとえ私を倒せても、お前もただでは済まぬ。ハロルドがこの鉱山を狙っているのは知っているだろう！ 貴重な鉄鉱山を巡って、彼が黙っているはずがない！ ここで無駄に消耗してどうする！」
その言葉に、フランクの眉が一瞬揺れる。だが、すぐに怒りに任せて叫んだ。
「ハロルドのことは気にしない！ 奴はまだ動いていないのだからな！ お前が先に出兵し、和解の余地を潰したのだ！ だが……金で解決する道も残してやろう。二千金貨だ。それを払えば見逃してやる！」
「二千だと……！？ そんな大金……！」
カールトンの顔が青ざめる。だが、逃げ道はない。最終的に――必死の交渉の末、額は千四百金貨で折り合った。
双方とも、本心では戦いたくなかったのだ。
翌日。
金貨を取りに使者が出された矢先。さらに別の軍隊が悠然と近づいてきた。
「な、なんだと……！」
フランクは飛び上がらんばかりに驚愕し、カールトンは逆に薄笑いを浮かべる。
（……くそっ、欲を出しすぎたな）
フィルードの背筋に冷たい汗が伝った。
軍勢の先頭に立つ中年の男は大声で笑う。
「おやおや、賑やかだな。安心しろ。私は仲裁に来ただけだ」
その視線がフィルードへ向けられる。ブルースが掲げる巨大な蛇のトーテムを見て、男は目を細めた。
「おや？ あの傭兵製造者の若者も来ているのか。お前、ダービー城の西では有名だぞ。まさか、この騒動にも首を突っ込むつもりか？」
（……やばい。こいつは厄介だ）
フランクやカールトンすら知らなかった自分の情報を、この男は掴んでいる。
フィルードは一瞬だけ心臓を凍り付かせたが、すぐに表情を作り直し、にこやかに答えた。
「ハロルド子爵様にご挨拶申し上げます。まさか私の名をご存じとは光栄の至りです。ですが、誤解なさらないでください。私はあなた方の争いに首を突っ込みたいわけではありません。ただ――以前フランク子爵と共に戦ったご縁もあり、彼が包囲されているのを見れば、助力するのは当然かと思っただけです」
ハロルドは頷き、にこりと笑った。
「誠実な若者だ」
そして他の二人に向き直る。
「同僚の諸君。我らアモン王国はいま獣人の危機に直面している。こんな些細なことで力を消耗すべきではないのでは？」
三人の子爵の視線が交錯し、空気が重く張り詰める。フィルードは息を呑み、心の中で呟いた。
（……まったく。俺はどうして毎回、こんな老いぼれたちの権謀に巻き込まれるんだ……！）
