傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第一卷 傭兵から商人へ① ――異世界サバイバルと最初の血

第7章 初陣、血の代償と勝利の実感

フィルードは相手を睨み据えたまま、槍の穂先が盾から五寸（約十五センチ）も離れていない距離で、素早く腰を捻った。

（来る。真正面で受けたら、俺の骨が先に折れる）

長槍が盾の縁をかすめて空を切る。紙一重――だが、その“紙一重”を作るのが戦いだ。

フィルードはその流れのまま、手にした盾を青年の肩へ叩きつけた。

鈍い衝撃が手首から肘へ突き抜ける。

同時に、匕首を短く、速く、容赦なく突き出す。

狙いは腹。装甲の薄い、呼吸と血が集まる場所。

ズブリ、と嫌な感触が指まで伝わった。すぐに引き抜く。

青年は悲鳴を上げ、木槍を投げ捨て、両手で盾を掴んで必死に引き剥がそうとした。

（やめろ。これを剥がされたら、次は俺が刺される）

フィルードは歯を食いしばり、盾を引っ張った。右手の匕首が、狂ったように上下する。

刺す。引く。刺す。引く。

この単純な反復が、命の差を作る。

青年も発狂していた。掴む力が異常だ。盾が滑り、指が千切れそうになる。

腕が、痛みで引き裂かれる感覚がした。

（痛い？　当たり前だ。

　だがここで手を離す奴から死ぬ）

激痛を堪えながら刺突を繰り返す。盾の表面が赤く染まっていく。

何度刺したか、もう覚えていない。

ただ“止めたら終わり”という一点だけが頭の奥で鳴り続けていた。

やがて――青年の抵抗がふっと途切れた。

体が重く地面へ倒れ込み、口から荒い息が漏れる。血が絶えず流れ出て、土を黒く濡らす。

目だけがまだ生きていた。怨恨に満ちてフィルードを睨み続ける。

その視線を受けて、フィルードの全身が震えた。

脱力感が押し寄せ、膝が笑いそうになる。

（……生きた。

　いや、“生き残った”だけだ）

血走った目で、青年の腹に開いた穴を見た瞬間、頭皮が痺れた。

露出した内臓が見えた。胃が裏返りそうな吐き気が込み上げる。

吐きたい。

だが――フィルードは無理やり飲み込んだ。

（今は吐くな。

　食料を吐き捨てる資格なんて、俺にはない）

しばらく、長い時間をかけて呼吸を整えた。

ようやく落ち着きを取り戻し、フィルードは再び青年を見下ろした。

息は浅い。出る息ばかりが多く、入る息が少ない。間もなく死ぬ。

フィルードはため息をつき、低く言った。

「お前も俺も苦労人だ。お前はあの傭兵団で、その体格を活かせば……戦争が終わるまで生き延びられたはずだ」

言葉を選んでいるつもりはなかった。

ただ、目の前の現実に“意味”を付けないと、自分の手が震え続ける気がした。

「なのに欲をかいた。お前を殺したのは俺じゃない。お前の貪欲が招いた結果だ。来世では教訓を活かせ。貪欲な人間になるなよ」

もちろん――それで溝が埋まるわけがない。

青年は最期の瞬間まで、フィルードを睨み続けた。

フィルードは青年が完全に息絶えるのを待ち、近づいて身体検査を始めた。

結局、銅フィニ五枚を見つけた。

（……意外と持ってる）

服も比較的新しい。少し迷った末、彼を丸裸にした。

だが青年は下着すら着けていなかった。

フィルードは一瞬、気まずさに眉をひそめた。

死者にできる敬意はわずかだが――土をかけ、隠部を覆って最後の体面を保ってやる。

（俺は聖人じゃない。

　だが、無意味な侮辱は“敵”を増やすだけだ）

そこまで終えた頃、自軍の農兵は敵農兵を完全に撃破していた。

残り四名は逃走を始めている。こちらも二名が倒れ、残る八名は追撃せず、槍を逆転してウォーカー騎士側へ援護に向かった。

この時、貴族同士の馬上対決も終盤だ。

ウォーカー騎士は菜も抉るほど弱く、フェインに押さえつけられるように叩きのめされていた。配下の従騎士一名はすでに落馬。

小規模な騎兵戦は残酷だ。一人欠けた不利が、あっという間に雪だるまになる。

ウォーカー騎士が崩れかけたその時、視界の端に自軍農兵の狂奔が映った。

農兵側の勝負はついた――その事実が一瞬で分かる。

ウォーカー騎士の目に、再び火が灯った。

瞬き数回の間に、八名の農兵が駆けつけ、槍を構えて敵従騎士へ猛刺した。

従騎士は魂が抜けたように驚き、馬を旋回させて回避する。

だがウォーカー騎士と残りの従騎士は逃がす気などない。後ろから死にもの狂いで食らいつく。

フェイン騎士は配下が囲まれたのを見て焦燥に駆られた。

――だが、前に出る勇気がない。

（重甲は強い。だが馬は無防備だ。

　槍陣を馬が嫌がる。突破できない）

しかもウォーカー騎士が横で虎視眈々と狙っている。

囲まれた従騎士は混乱して手元が狂い、農兵の一人が隙を突いて腕を刺した。落馬。

その後は、拳打脚踢。

豚頭みたいに腫れ上がるまで、容赦がなかった。

ウォーカー騎士は勢いに乗ってフェイン騎士を追撃する。

フェイン騎士の内心は絶望で満ちていた。

傭兵軍団の方を見上げる――そこも劣勢。逆転はほぼ不可能。

悔しそうに大声で吼え、馬を旋回させて逃げ始めた。

ウォーカー騎士は逃がす気がない。死にもの狂いで追う。

――それが、八名の農兵を苦境に陥れた。

二本脚で四本脚を追えるはずがない。すぐ遠くへ置き去りにされる。

その光景を見て、フィルードは心の中で首を振った。

（猪突猛進……。

　勝ってる時ほど、余計な事故で死ぬ）

峡谷で学んだのは、戦いで最も忌むべきは“血が上る”こと。

特に主力がそれをやれば、全体が崩れる。

だがフィルードは口を挟めない。

あの巨漢を殺して以降、傭兵の大半は震懾され、半日誰も絡んでこなかった。

慎重なフィルードは盾すら持たず、その場に座って静かに観戦していた。

この時点で双方の傭兵の多くは規律を失っていた。

村口の悪党の喧嘩みたいに、武器を投げ捨てて殴り合い。

首を押さえて地面で転がり、押し合いへし合いで摔跤する。

経験豊富な古株が短棍を振り回す以外、戦場としての観賞性は皆無だった。

遠くまで走った八名の農兵は、自軍騎士を追えないと分かると引き返した。

そのまま傭兵戦場へ、包囲するようにじりじり近づく。

敵傭兵たちはそれを見て、一気に慌てた。

年長の敵傭兵が互いに視線を交わし、ほぼ同時に叫ぶ。

「兄弟たち、フェイン騎士が逃げた！　我々も早く逃げろ！」

この叫びは、油鍋に冷水を注いだようなものだった。

敵傭兵は即座に崩壊し、一斉に相手を放り出して四散する。逃げ足だけは異様に速い。

だが不運にも、相手に絡まれて逃げられない者もいた。

そういう連中はひどい目に遭った。

追えない傭兵たちは振り返って拳脚を浴びせる。

フィルードは、体格の良い敵傭兵が十数人に囲まれて殴られ、蹴りを入れようとしても割り込めないほどの惨状を目にした。

そして――

経験豊富な古株傭兵は個人的な恨みなど混ぜない。

静かに人群から離れ、法外の狂人となって村への正式な略奪を開始した。

（勝った。

　だが、ここからが本当の地獄だ。

　戦いの後に残るのは、秩序じゃない。“飢え”と“欲”だ）

フィルードは息を吐き、血の匂いの中で、次に起きるものを冷静に見据えた。