第62章 鹸水と石鹸
峡谷の後方へと歩みを進めると、まずフィルードの目に入ったのは――領地に並ぶ水車だった。
「……もう四基もあるのか。」
二基は絶え間なく木材を切断し、残りの二基はライ麦と大豆を粉にして澱粉を作っていた。どうやら近いうちに、この領地は完全に自前で製粉できるようになりそうだった。
「順調だな。」と彼は満足げに頷き、さらに奥へと進んでいく。
やがて二人はいくつかのテントの前へ到着し、適当な一つを選んで中に入った――その瞬間。
「……っ！ く、臭ッ！」
強烈な悪臭に、思わず気を失いそうになる。慌てて口と鼻を押さえ、フィルードは近くの羊毛を一掴みして観察した。
「これは……灰黒色……いや、汚れに覆われていて本来の色が分からないな。」
鼻をつまみながら彼は判断する。
ダービー城での未加工の羊毛価格は、1ポンドあたり3銅フェンニー。しかし今は獣皮価格が暴落しており、羊毛も例外ではなかった。
「この品質なら……1ポンド1銅フェンニーが妥当だろうな。」
彼は冷静に見積もりを下す。
もっとも、このままではどうしようもない。漂白する必要がある。そこで必要なのが――鹸水。
「草木灰を燃やせばすぐ手に入る。簡単だな。」
だが次に必要になるソーダ灰は少し厄介だ。石灰石を焼かなければならず、窯の建設が必須となる。
「この作業は……あの63人の少年少女に任せよう。」
そう心に決める。ソーダ灰さえ手に入れば、石鹸の製造も可能になる。
「石鹸……この世界ではまさに大いなる武器だ。利益も軍資金も、一気に解決できるかもしれん。」
もし実現できれば、大量の奴隷や農奴を買い取り、真の軍隊を育てることすら夢ではない。
十日後。傭兵募集に出ていた隊が続々と帰還し、報告を受けたフィルードは目を丸くした。
「……四百人以上だと？」
だが喜びも束の間、彼はすぐに現実を直視する。
「……このうち二百人は体が虚弱すぎるな。療養が必要だ。」
残る二百人だけが、かろうじて戦える程度の体格だった。
彼は彼らをもてなし、二日間にわたって良い食事と酒を振る舞ったのち、広場に集めてこう告げた。
「明日から任務に出てもらう。ただし危険はある。覚悟のない者は残っても構わない。」
その一言に、新兵たちはざわめいた。
「……やっぱり危険なのか？」
「どうする……？」
結果、百人が即座に退却を選んだ。
「労働者になる道もある。食事はライ麦1ポンドとオート麦1ポンドだ。それが嫌なら立ち去ってもいい。」
そう説明すると、残ったのは七十人だった。
さらに八十人以上が「行けるが、しばらく休みたい」と表明する。やはり体力不足が響いていた。
「……ふむ、まあいいだろう。」
要求を受け入れると、百人以上が前向きに参加の意思を示した。残りの百人も、しぶしぶながら参加を決意した。
「……やはり質は落ちていくな。」
内心でそう結論づける。募集するたびに勇気ある自由民は減っていき、やがて遠方まで探しに行かなければならないだろう。
こうして人員を整理したのち、フィルードは大型馬車を駆ってダービー城へ向かい、雇い主に三百人以上の傭兵を引き渡した。
「裏切り？ そんな心配はない。」
彼は確信していた。提供している待遇は他では真似できず、栄養を重視した訓練方針は唯一無二だ。
とはいえ雇い主たちは渋い顔をしていた。
「半分以上は戦闘力が低い……」
「だが、払っている額を考えれば仕方ないか……」
結局、彼らは歯を食いしばって受け入れるしかなかった。
フィルードはその足で馬の飼料を2車、ライ麦を10車購入し、再び峡谷領地へ戻っていった。
その時点で手元に残った兵士は163名。正規傭兵が143名、見習いが20名。そして体が弱い新兵が80名。
「……彼らが使い物になるには、あと一ヶ月は必要だな。」
さらに大規模な募集が不可欠だと悟ったフィルードは、思い切って老兵60名を派遣する決断を下した。
「金貨2枚を持たせて南方へ。募集条件は厳しくしろ。戦えない者は即解雇、知力に欠ける者も不要だ。」
競争が激しいこの時代、勝ち抜くには工夫も必要だった。
「他領主に負けそうなら、日給6銅フェンニーで募集しろ。ただし食事はなしだ。」
破格の条件だが、とにかく人を集めることが重要だ。
「一ヶ月以内に戻って来い。」
そう命じると、老兵たちは準備を整え、出発前に盛大な送別会が開かれた。
「資金を持ち逃げ？ そんなことは気にしない。奴らの家は把握してある。」
フィルードは冷静にそう考えていた。
その後しばらく、領地には穏やかな時間が流れた。
フィルードは少年たちと共に石灰を使って鹸水を作り、時にはシャルドゥンと技術的な話を交わす。水車は十基に増え、小麦粉も自給可能になった。
さらに豚頭族奴隷の労働で森は急速に切り開かれ、数百畝に及ぶ広大な空き地が広がっていく。伐り出された丸太は木造の家へと加工され、やがて村の建設へと繋がるだろう。
数日間の試行錯誤で鹸水は完成した。量は少ないが、羊毛の洗浄には十分だった。
「次は……石鹸だな。」
だが、問題は油脂の入手だ。食料として重要なため、交換するには高い代償が必要だった。
それでも彼はダービー城で少量を購入した。
「……1ポンドで10銅フェンニーか。高すぎる。」
痩せた羊からは少量しか取れず、ほとんど食用にされる。せいぜい貴族の蝋燭に使われる程度だった。
フィルードは30ポンドの油脂を確保し、試験的に石鹸を製造。
「……おお、効果はいいな。ただし……臭いが酷い。」
強烈な獣臭が漂った。豚脂を使えば改善されるだろうが、近隣に養豚はなく、仮にあっても羊脂より高価になるのは目に見えている。
「となれば……獣人部族か。」
ローセイにジャッカル人を派遣し、協力関係にある小部族と羊脂を交換させることにした。
提示する条件は――羊脂1ポンドに対して麦酒1ポンド（つまり1カップ）。同意しなければ少しずつ値を上げるつもりだ。
さらに、新鮮な羊皮も買い取る計画を立てていた。羊皮1枚につき麦酒1カップ。そこから煮出せる油脂は半ポンド程度だが、確実な手段である。
「これで……石鹸生産への道筋は整ったな。」
フィルードは静かに息を吐き、次なる展望を思い描いていた。
