傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第二卷 傭兵から商人へ② ――戦場の裏側で金を動かす

第55章 木工のシャルドゥン

　フィルードはうなずき、特に反論はしなかった。

　それから数人の木工に質問を投げかけてみる。技術的な細部や経験談を一つひとつ確かめていくと――その中で、特に彼の興味を惹いた人物がいた。

　六十枚の金貨で売られているという中年男性。

　だが、彼の理論的な知識は、百枚で売られている木工をも上回っていたのだ。

（……おいおい、価格設定どうなってるんだ？）

　思わず首を傾げたフィルードは、隣にいる店主に疑問をぶつけた。

「このシャルドゥンという木工は、なぜ六十金貨なんですか？　彼の技術は百金貨の者より優れているように見えるのに。劣っている人間のほうが高い値段をつけられているのは、どういう理由です？」

　店主は意味ありげな笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「確かに、彼の技術は店で一番です。民生用の道具を作る腕はもちろん、軍事用の装備ですら簡単に作れてしまうほど。……ですがね、彼には致命的な欠点があるんですよ」

「欠点？」

「ええ。頑固すぎるんです。人の言うことを聞かない。自分で決めたことは、殴り殺されても曲げません。そのせいで少なくとも二回転売されてましてね。当初は百五十金貨を超える値で取引されたんですが、いまやこの有様です」

　店主は軽くため息をつき、声を潜める。

「値引きはできません。ただ……もしあなたが本気で欲しいなら、特別に十金貨引きましょう。ただし！　耐えられなくても返金はなしですし、うちの評判を落とすような真似はご勘弁を。よく考えてくださいね」

（……なるほど、そういう事情か）

　説明を聞きながらも、フィルードの心は揺らいだ。

　視線を向けると、件のシャルドゥンは――

　年齢は三十にも満たないはずなのに、どこか老け込んで見える。

　両目は充血し、手に持った小さなナイフで木を削り続けていた。体中には無数の傷跡。まるで今の会話が自分のことではないかのように、一切気にする様子がない。

（……おいおい。なんだ、この男……）

　フィルードはさらに不思議に思い、店主に尋ねた。

「どうして彼だけナイフを持ってるんです？　他の奴隷には持たせてないのに」

「私が与えると思いますか？　あれは彼が自分の命を盾に、脅して奪ったんです。渡さなければ自傷行為を繰り返して……何度も気を失うほど頭を打ち付けましてね」

「……」

　フィルードの心がさらに揺れる。

　――これは、本当に厄介な男を連れて帰ることになるかもしれない。

　彼は歩み寄り、できるだけ柔らかい口調で話しかけた。

「シャルドゥンさん。もし私と一緒に来てくれるなら、あなたの生活は保障します。酒を買う小遣いだって出しましょう。ただし、条件があります。――私の領地の建設に力を貸してもらいたい」

　しばし沈黙。

　だがシャルドゥンは木彫りの作業に夢中で、返事をする気配がない。

　見かねた店主が声を荒げた。

「シャルドゥン！　客の問いに答えろ。さもなくばそのナイフを取り上げるぞ！　死にたいなら勝手に死ね！」

　怒鳴り声が響き渡る。

　店主も、この木工の扱いに心底手を焼いているのだろう。

　その言葉を受けて、ようやくシャルドゥンが顔を上げた。

　充血した目でじっとフィルードを見据える。

「……面白い若者だ。お前の知識の積み重ねは、ここにいる愚かな牛どもを凌いでいる」

「なっ……！」

　周りにいた木工たちが一斉に袖をまくり上げ、殴りかかろうとする。

　どうやら、彼の体の傷跡はこうして増えていったものらしい。

　店主が慌てて制止に入る。

　フィルードは苦笑しながら手を振った。

「私も子どもの頃から木工に興味があって、色々な人から技術の話を聞きました。でも、実際にやってみると上手くいかないんですよね」

　少し前にも彼と話をした。

　話題は「継手」や「仕口」など専門的な構造のことばかり。

　しかし、専門用語を連発されて、あっという間に頭が混乱。

　その後、シャルドゥンは興味を失ったように、再び木彫りに没頭してしまった。

　だが今度は、彼が自分から口を開く。

「俺がお前と行ってもいい。ただし、条件がある。働くのは月に十日まで。それ以外の時間は、俺の自由だ。助手を数人つけろ。木材を提供してくれる人間も必要だ。それで――残りは領地に戻ってから話し合おう」

（……わがまま放題か）

　店主の額に青筋が浮かんでいる。

　もしこれが高価な奴隷でなければ、とうに処分されていたに違いない。

　フィルードも頭を抱えた。

　これでは普通の木工の三分の一の利益しか出せない。

　しばし沈黙ののち、彼は立ち上がった。

「……わかりました。少し考えます」

　そう言って店主を呼び、部屋を出る。

　廊下に出ると、フィルードは声を潜めて切り出した。

「ご覧の通り、性格はかなりの変わり者です。価格、もう少し交渉できませんか？　ここに置いておくより、私が引き取ったほうがいいでしょう。三十金貨でどうです？」

　店主は即座に首を振る。

「それは無理です！　その額では大赤字ですよ。ですが……四十金貨なら手を打ってもいい」

「三十五で」

「……」

　しばしの駆け引きの末、最終的に三十五金貨で手を打った。

　さらにフィルードは、シャルドゥンの助言を受けて鉄工の徒弟を一人購入。こちらは四十五金貨。

　その後、彼は身代金の代理人を探し出し、交渉の結果、さらに六十金貨多く得られることになった。最終的に二百八金貨が手元に入り、合計で四百枚以上の資金を確保できたのだ。

（よし……これで資金面の不安はだいぶ軽減されたな）

　さらに彼は木工と鉄工の道具を二セット、ライ麦を七車分、大豆を三車分、馬の飼料を二車分、大量の家禽まで購入し、三十三金貨を費やした。服の受け取りも済ませ、そのまま帰路につく。

　これで、領地の人々を一か月は養える食料が整った。

　帰り道、何度かシャルドゥンに過去を尋ねてみたが、彼は一切答えなかった。

（まあ、無理に聞き出すものじゃないな）

　そう割り切ることにした。

　鉄工の徒弟の名はマーティン。領地にいる他の職人と同じような境遇を持つ青年だった。

　そしてフィルードは、シャルドゥンと今後の仕事について話を始める。

「シャルドゥンさん、領地に木材加工工房を建てたいんですが、何かアドバイスはありますか？」

　木材の話題になった途端、シャルドゥンの目が輝いた。

「簡単だ。大きなのこぎりを大量に買え。労働者も、十日かそこら教えれば十分に木を切れるようになる」

「なるほど……ただ、領地の人材は限られていて、農業も難しい。だから、多くの人口を養えないんです。水力や家畜の力を使った機械を導入したいんですが……そういう知識はありますか？」

「……ほう」

　彼の目がさらに光を増す。

「そんなことまで考えているとは。南の一部では水車が使われていると聞いたことがあるが、俺も実物は見たことがない。だが――試してみる価値はあるぞ！　面白い若者だ！」