第50章 魔法見習いを突破
ゾーンが息を切らしながら駆け寄り、戦利品の報告をした。
「団長、集計が終わりました。死んだり重傷を負った馬を除けば、使える馬は十五頭。そのうち六頭は軍馬で、残り九頭は上質の乗馬です。武具は――半身鉄甲が十着、鉄板付き革鎧が四十八着、二重革鎧が七十九着。上質の長弓が二十張り、両手剣二十三本、片手剣三十九本、盾二十一枚。そして制式精鉄長槍が百四十六本です」
それは一個中隊を武装できるほどの物資だった。だが、フィルードは疲労で顔をやつし、戦利品には興味を示さず、ただ静かに頷いた。
「ゾーン、明日、重傷者を近くの町に送れ。金を渡すから、自由民の農婦を雇って介護させるんだ。回復するまで見守れ。もし持ちこたえられない者が出たら、遺体を焼いて骨灰を渓谷の駐屯地へ持ち帰れ。これは君の責任だ」
ゾーンは胸を叩き、力強く「お任せください」と答えた。
フィルードはさらに命じ、戦死者を火葬し、骨灰を袋に収めて仲間に背負わせた。無言で流れる涙が、焚き火の煙と混じった。
その後、戦場を逃げ出した八人の兵士が戻ってきた。だがフィルードは冷徹だった。装備を剥がせ、給料を清算し、即座に解雇する。男たちは土下座して必死に命乞いをしたが、フィルードは一歩も譲らなかった。結局、兵士に追い払われ、闇に消えた。
夕暮れが迫り、血の臭いが濃すぎる戦場を離れると、十数里先で野営を命じた。兵たちは重傷者を担ぎながら前進し、焚き火を囲んで馬肉を焼いた。だが表情は沈痛そのものだった。
フィルードはそんな仲間を見渡し、胸の奥から言葉を搾り出した。
「これは我が傭兵団が結成されて以来、最も過酷な戦いだった。しかし、我々は勝利をつかんだ。だからここで宣言する――全員を正式な傭兵に昇格させる。これからは毎月、正式な給料を受け取れる」
その瞬間、兵士たちの瞳にかすかな光が戻った。フィルードは金貨を配り、約二十枚が皆に分けられた。疲労困憊の彼らは腹を満たすと早々に眠りについた。
夜更け。フィルードは焚き火の前で瞑想に入った。
――その時だ。
体の奥で何かが「弾ける」感覚が走った。彼は目を見開き、己の内を探る。脳が研ぎ澄まされ、世界が鮮明に見える。さらに、体内を巡るかすかな魔力を感じ取ったのだ。
「……まさか、俺は……魔法見習いに……？」
驚愕と歓喜が同時に胸を満たす。フィルードは魔力を集中させ、左手に集めた。淡い光が浮かび、手のひらに力が宿る。しかし三秒も経たず魔力は尽き、光は消えた。
「魔力総量は三秒分……それでも、これなら戦場で十分役立つ」
もちろん、物語に出てくるような派手な魔法連射など夢のまた夢だ。魔力を回復するのも困難。だが兵士を超える存在としての一歩を踏み出したのは確かだった。
再び目を閉じ、深く瞑想する。約一時間後、体内に再び微かな魔力が満ちてきた。
――翌朝。
フィルードは傷病者を確認。八人が夜のうちに息絶え、残り十八人が辛うじて生きていた。彼は一人ひとりに薬を与え、ゾーンを伴って町へ運び、金貨五枚を残して介護費用とした。さらに条件を厳命する。
「一日十銅貨以下にするな。卵を一人三つ、必ず食べさせろ」
兵たちの顔に安堵が広がった。
その後、残りの兵を率いて進軍し、六日後、渓谷の駐屯地に到着した。すでに谷の入り口には木製の壁が三分の一ほど完成していた。木を伐り、運び、穴を掘って埋める単純作業だが、確実に要塞化が進んでいた。二か月もすれば谷を封鎖できるだろう。
渓谷に荷を降ろしたフィルードはすぐにはモニーク城へ戻らず、ローセイに二十匹のジャッカルマンを偵察に出した。この地の部族分布を把握し、安全なルートを確保するためだ。
その後、皮革をすべて荷下ろしした商隊は、空の荷車を走らせてデイビー城へと向かった。
二日後。
デイビー城に到着したフィルードは、まずブライアンの雑貨店を訪ねた。商隊を譲って以来、彼は家庭を養うため雑多な商品を扱っていた。帳簿をつけていた兄に歩み寄り、フィルードは笑みを浮かべた。
「兄貴、今回の行商は本当に大変でしたよ。でも、成果は悪くなかった」
そう言って、カウンターに三十六枚の金貨を置く。だがブライアンは三十二枚しか受け取らず、残り四枚は頑なに拒んだ。
「これで十分だ。お前が二枚も稼がせてくれただけでありがたい。……で、どうした？ そんな憔悴した顔をして」
フィルードは戦いの顛末を語った。ブライアンは険しい表情で言う。
「お前の商隊がこんなに早く大きくなるとは思わなかった。だが弟よ、油断したな。今後は仕入れを分散しろ。一つにまとめると狙われやすい。それに――捕らえた貴族の扱いは慎重にしろ。このスロクという騎士には家柄がある。身代金を要求するなら、専門の組織を使え。酒場にいる代理人なら二割の手数料で請け負ってくれる」
フィルードは頷き、兄の助言に感謝した。
「分かりました。後で酒場で聞いてみます」
そして街で一番大きな酒場へ。ブライアンも同行を申し出たが、フィルードは首を振った。
「兄貴を巻き込むわけにはいきません。これは俺一人でやるべきことです」
銅貨を渡して従業員に案内させると、間もなく身代金代理人と対面することになった――。
