第40章 脅威を退ける
沼地に阻まれたフィルードは、これ以上の探索は無理だと判断し、やむなく引き返すことにした。
ただ――沼地に面するこの森の土壌は驚くほど肥沃らしく、根を張りめぐらせた大木が幹を太く成長させていた。
「焼き払ってしまうか？」
一瞬そんな考えが脳裏をよぎったが、火事は規模が大きくなりすぎる。下手をすれば周囲の部族に気づかれる危険があったし、地下に広がる根を完全に取り除くのも骨が折れる。
前世の記憶がふと甦る。スラブ民族が西ヨーロッパの土地を開発した手法――幹の皮をぐるりと剥いで自然に枯死させ、数年で木を倒す方法だ。枯れ木となれば根も水分を失い、ほどなく腐り落ち、開拓の難度は一気に下がる。
（だが、今はまだ時期じゃない。谷間の入口に木壁が完成してからだ。他人に労力を横取りされるような真似はごめんだ）
◇◇◇
十日後。
遠征していたマイクが隊を率いて戻ってきた。フィルードは領地建設の細々とした事柄をケビンに任せると、新たに一つの任務を下した。
「フェランテに石臼の製作を急がせろ。粉が自給できれば、傭兵団の経費は大きく削れる」
さらに木工の弟子たちには塀の建設を手伝わせる。領地を形にする準備は着実に進んでいた。
その後、フィルードは四十一人の正規傭兵、一〇八人の補佐兵、そしてジャッカルマン戦士十人を率いて商隊を編成した。二台の馬車には干し草を満載し、道中はジャッカルマンたちを奴隷風に縛り上げる。人間の領地で武装したまま堂々と歩かせれば、小貴族の目に余り、余計な騒動を招きかねないからだ。夜になると縄を解いて自由にさせた。
わずか二日でダービー城に到着。手持ちの金貨は残り三十六枚。無駄遣いは許されない。だが今回は、ジャッカルマン部族との交易で得た家畜を連れてきていた。家畜市場に売れば、二十枚前後の金貨になるだろう。
家畜を売り払った資金で、大豆を馬車五台分、馬の飼料を二台分買い占め、さらに金貨八枚と十五銀貨で半月分の食料を確保する。残金は二十四枚。まさに緊急時用の心許ない蓄えだ。
それでも七台の大荷馬車を連ねた商隊は、見た目にも十分な規模を誇っていた。城外を出ると、すぐに背後から貪欲な視線が商隊を追うのを、フィルードは感じ取った。
◇◇◇
国境付近に到達したのは日暮れ時。製粉所で特注したパンの仕上がりを待ったため、時間を食ってしまったのだ。夕食を終えると早々に幕営し、フィルードはいつものように瞑想に入る。
一日六時間が限界。それ以上は集中が続かない。だが、確かに自身の力がゆっくりと伸びているのを感じていた。瓶頸を突き破る時も近いだろう――。
翌朝。兵たちは麦粥をかき込み、再び出発する。
しかし、森を抜けかけたところで、突如として百人ほどの集団が飛び出してきた。痩せこけてはいるが、全員が血走った目で、命知らずの雰囲気をまとっている。
「ボ、ボス！ やばいっすよ……ブラッディ・クリスの隊です！」
ゾーンの声が震える。
貴族すら襲うことで悪名高い強盗団。その頭目は一度も失敗したことがないとも噂される。
（こちらは人数で勝っているが……新兵ばかりだ。士気では奴らに劣るかもしれん。だが、ジャッカルマンがいる以上、怯むわけにはいかん）
フィルードは一歩前に出て叫ぶ。
「おそらく、あなたがクリスだな。通りすがりか？ それとも俺たちを待っていたのか？」
クリスの目が細まる。相手の隊は五十人以上多く、全員が鉄武器を携え、整然とした装備だ。
「チッ……忌々しいバニックめ。犬の目は節穴か？ こいつら、カモじゃなくてハリネズミじゃねぇか……」
それでも後には退けない。歯を食いしばり、悪党じみた笑みを浮かべる。
「まあいい。荷の半分を置いていけ。それで命は助けてやる！」
フィルードは嘲るように高らかに笑った。
「せっかくの縁だ。噂のブラッディ・クリスの腕前、試させてもらおうじゃないか！」
「荷を下ろせ！ 隊列を組め！」
号令一下、三人の小隊長がそれぞれ五十人前後の兵をまとめ、三列の密集隊形を組む。大地を震わせる足音に、ジャッカルマンたちも武器を構えた。
その威容にクリスの顔色が変わる。
「ま、待て……あいつら、正規軍の偽装か!?」
次の瞬間、彼は地面に膝をつき、声を張り上げた。
「退却だ！ 全員逃げろ！ 相手は軍隊だ！」
クリスは馬首を返して真っ先に逃げ出し、部下たちも一斉に散り散りになる。
フィルードは心中で冷や汗を流しつつ、安堵の息を吐いた。
（……張り子の虎でも、十分に通じるものだな）
実際の戦闘になれば被害は免れなかっただろう。半年あればまともな軍を育てられる――そう思いつつ、彼は隊を前進させた。
だが午後、森の奥から再び悲鳴のような声が響いた。
今度は百体を超えるゴブリンが、馬を見て狂ったように飛び出してきたのだ。
「くそっ……今度は本物か！」
兵たちの顔が青ざめる。
