第36章 駐屯地建設の計画
しばらく待つと、ジャッカルマンたちは不満を抑えたようにテントを解体し始めた。どうやら、リーダーが必死に説得してくれたらしい。
こうして、荒野には奇妙な一行が現れる。
人間とジャッカルマンがほぼ同数で混ざり合い、二人のリーダー――フィルードとジャッカルマンの族長が、身振り手振りで意思疎通を図っている姿は、傭兵たちの目にも新鮮に映った。
夕暮れ時、一行はかつてピッグマンの部族を殲滅した峡谷に到着する。
この場所は、フィルードが以前から目をつけていた土地だった。
「ここを拠点にする」
彼はジャッカルマンの前に進み出て、峡谷の外の広い空き地を指差し、それから峡谷を示して自分たちを指した。
言葉が通じなくても、身振りで伝える意志は強固だ。
ジャッカルマンのリーダーはしばらく考え、それから頷き、仲間たちにテントを張るよう指示した。
フィルードは峡谷を見渡しながら思う。
――最初に襲撃されていたジャッカルマンたちと出会ったときから、この地に恒久的な駐屯地を築く構想は頭にあった。
ただの傭兵団が永遠にさまよい歩くだけでは意味がない。
訓練の拠点もなく、余計な出費ばかりかさむ。
この峡谷なら、中央を小川が流れ、さらに近くに大河もある。輸送路としても申し分ない。領地の立地としては、ほぼ完璧と言っていい。
問題は――フィルードに「領主の称号」がないこと。
建設できるのは「野領」にすぎず、いかなる保護も受けられず、周囲の貴族に狙われる危険が常にある。
だが、フィルードは恐れなかった。
谷の入り口を塞いでしまえば、少数でも守り切れるし、内部で自給自足の生産を行うことも可能だ。
そして初期段階では、ジャッカルマンたちが天然の門番となる。
その夜、フィルードはマックたちを呼び集め、自分の計画を打ち明けた。
「峡谷を拠点にする、か……」
ブルース、ユリオン、ケビンは頷いたが、マックだけが眉をひそめる。
「リーダー、悪くない話ですが……あなたには称号がない。この場所に村を建てれば、周囲の貴族にとっては格好の獲物です。我々が十分な力を持つまでは、身を隠すべきでは？ 谷の入り口を完全に封鎖し、防衛線を築いてから初めて姿を現す方が安全かと。それに――なぜジャッカルマンたちを連れてきたんです？ もし彼らが暴れたら、誰が責任を取るのです？」
フィルードは頷く。
「マック、君の考えは正しい。だが、ジャッカルマンについては私なりの懐柔策がある。仮に裏切ったとしても、今の人数なら我々の敵ではない」
彼は続けた。
「計画の具体案を話そう。ケビン、君はここに常駐してもらう。軍団の中でも体力のない補助兵と訓練が難しい労働者はすべて残す。それに古参兵五人と新人兵十人を加えて中核とし、この峡谷の建設にあたってくれ。まずは入り口の整地、木塀建設の準備だ。青草を集めて火で乾燥させることも忘れるな。飼料を買う必要がなくなる。私はモニーク市で鉄の斧と釘を手に入れて戻る。そのとき木塀を築く。見た目はどうでもいい、頑丈であればいい」
さらに彼は厳しい表情で告げた。
「絶対に峡谷から出るな。ジャッカルマンを挑発するな。万が一攻撃された場合は――降伏して物資を渡せ。我々の主力が戻るまで時間を稼げばいい。だが、そんな事態にはならないと信じている」
ケビンは軍に同行できないと知って残念そうだったが、歯を食いしばって頷いた。
翌朝、フィルードは再びジャッカルマンのリーダーに会い、身振りで「協力が必要だ」と伝える。
リーダーは快く承諾し、部族から戦士三十名を連れて合流した。
ただし、家畜はすべて連れて行くことになった。牛を耕作用に残そうとも考えたが、金が不足していたため、やむを得ず売却に回すのだ。
一行が一日歩いたところで、ジャッカルマンのリーダーは落ち着きを失い、部族へ帰ろうとする態度を見せた。フィルードが必死になだめても効果は薄い。商売の構想を身振りで伝えるには、さすがに複雑すぎたのだ。
最終的に、リーダーは戦士二十名を部族に戻し、自分は九名を率いてフィルードたちと同行を続ける。
フィルードは彼らに「先行して道を偵察せよ」と命じる。これは簡単に伝わった。
ジャッカルマンたちの助力で、一行は危険を避けながら進み、中規模の部族がいる場所では道を迂回した。
四日後、ついにモニーク市へ到着。
その道中、フィルードとリーダーは絶えず身振り手振りで会話し、ほとんど新しい言語を生み出す勢いだった。
モニーク市の外に着いたとき、フィルードは毛皮のコートを使ってリーダーを包み、一緒に街へ入ろうとした。
だがリーダーは激しく抵抗する。
街に入れば完全に自由を失うと分かっているのだ。
やむなくフィルードは彼に郊外で待つよう伝え、数名の兵士を護衛に残してから街へ入った。
彼は皮革店を一軒ずつ回ったが、提示された最高価格は二十二銀貨。どこも似たり寄ったりだ。
最後に街最大の皮革取引店へ足を運ぶと、すぐに支配人が現れた。
「私はコンドと申します。あなたは本当に幸運な勇士ですね。蛮牛の革をここまで持ち帰った者は久しくいません」
フィルードは一礼し、切り込む。
「支配人、この革は命懸けで運んできた。二十二銀貨では安すぎます。私は一枚につき一金貨を望んでいる」
交渉は――ここからが本番だった。
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