第26章 商路を引き継ぐ
この話を聞いたフィルードの目には熱意が満ちていた。ついに彼の機会が巡ってきたのだ！
「十年の苦学も三代の商売には及ばず、三代の商売も祖先が槍を担ぐことには及ばない」とはよく言ったものだ。
大規模な戦乱の時代にしか、世の中は大きくひっくり返らない。そうでなければ、彼は一生傭兵団の団長で終わる運命だろう。
二人は語らいながら進み、わずか一、二時間でモニーク城に到着した。
フィルードはこの街に多くの想像を膨らませていたが、実際に目にした中心部の規模は思った以上に小さかった。
街の周囲には深い堀と厚い城壁が築かれ、その上には稜堡が立ち並ぶ。軍事色の強い、まさに要塞都市といった印象だった。
城壁の外側には多くの住民が暮らしており、賑やかな市が広がっていた。これが「外城」というものだろう。
城に着くと、カールはフィルードに別れを告げ、自軍の駐屯地の場所を伝えて「何かあればいつでも来い」と言い残した。
フィルードは外城で宿を見つけて泊まることにし、仲間へと指示を出す。
「ブルース、お前は兵士たちと武器をしっかり見張っておけ。俺は内城に行って、ブライアンの世話役を探してくる。
……それから、去りたい傭兵には賃金を計算して払ってやれ。」
そう言うと、懐から銀貨二十枚を取り出した。
「俺は長く内城にいるつもりはない。すぐ戻る。だが部下たちをきちんと律しておけよ。ここは俺たちの田舎とは違う。下手に騒げば、大物と揉めるかもしれない。俺たちには後ろ盾なんてないんだからな。」
ブルースは力強く頷いた。
「任せてください、団長！もし問題を起こすやつがいたら、俺がぶん殴ってでも止めます！」
フィルードは満足げに頷き、城内へと足を踏み入れた。
――だが、街に入った途端、鼻を衝く悪臭に思わず足を止めそうになった。
足元には糞尿が散乱し、通り全体に不快な臭気が漂っている。
「内城ならもっと清潔なはず」と思っていたが、現実はこの有様だった。
人々は平然と歩き回り、この環境に慣れきっているようだ。まるで汚れた上流社会の象徴のように感じられた。
不快感を堪えながら、フィルードはブライアンが指定した場所へ急ぐ。
入り口の商隊の店員は一目で彼を認識し、すぐにブライアンのもとへ案内した。
「どうだった、弟よ！」
ブライアンは駆け寄ると、心底安堵した表情を浮かべた。
「兄貴は戻ってからずっと気が気じゃなかった。もう二度と会えないんじゃないかと……そうなれば、この後半生を後悔のうちに過ごすところだったよ！」
フィルードは苦笑して首を振った。
「心配をかけてすみません。今回はとても順調でした。まさか、あんなに良い装備を手に入れられるとは思いませんでしたよ。
それに、あの軍は貴族の軍勢ではなく、王国直属の軍団でした。……王国に何か大きな異変が起こるかもしれません。」
「王国に異変……？まさか本当に豚頭族との戦争になるのか？」
「その可能性は高いでしょう。少なくとも、あの将校はそう断言していました。」
ブライアンは眉を寄せたが、すぐに肩をすくめて笑った。
「まあいい。どうせ俺はもう商売をやめるつもりだった。
だが弟よ、この混乱した時代に、本当に最初の考えを貫くつもりか？もしその気なら、約束は有効だ。」
フィルードは即座に頷いた。
「兄貴、これは俺にとって原始的な蓄積を築く唯一の道です。どうか力を貸してください！」
ブライアンはしばらく彼を見つめ、ため息をついた。
「簡単な道じゃないな……。だがそこまで決心しているなら、もう止めはしない。
よし、俺の商路を説明しよう。」
そこからブライアンは商隊のルートや利益構造、輓馬の維持費、そして将来的な拡張の可能性まで、余すところなく語っていった。
その条件は弟を思うからこそ成立する良心的なものだった。
フィルードは胸が熱くなり、深く頭を下げた。
「ブライアン兄貴、このご恩は必ず返します。約束します、一年以内に完済し、利息も上乗せして返します！」
その真剣な瞳を見て、ブライアンもようやく頷いた。
「いいだろう。だが、君はまだこの道の素人だ。必ずゾーエンたちを雇い続けろ。彼らは長年私と共に旅をし、この商売の流れを知り尽くしている。大いに役立つはずだ。」
フィルードは力強く答えた。
「わかりました。ゾーエンを副世話役として雇います。給金は同じですが、食事の質は保証します。毎日新鮮な肉か干し肉を与えます。」
ブライアンは黙って頷き、それ以上は何も言わなかった。
その後、彼は財布を取り出し、フィルードに渡した。
「弟よ、君は大変な危険を冒したが、その分大儲けもした。コボルトから得た家畜はすべて換金して十八枚の金貨になった。俺からの報酬十枚と合わせて、二十八枚だ！」
フィルードは目を見開いた。まさにこれが、新たな一歩を踏み出すための資金となるのだった。
