第153章 血煙の城下にて――旧友と交わす策謀の杯
夜が深まり始めたころ、ようやくダービー城の近くまでたどり着いた。
しかし、城壁が視界に入るより先に――強烈に鼻を刺す血の臭いが風に乗って漂ってきた。
（……ひどいな。ここ数日の豚頭族の攻城が、いかに狂乱を極めたか一瞬で分かる。）
嫌な予感は当たるものだ。
豚頭族はすでにダービー城を完全に包囲していた。
城に入ることができない以上、無理はできない。
俺は夜目の利く兵士を一人選び、慎重に城壁の下まで潜伏させ、上部の守兵に伝言を届けさせた。
翌日の夕方、彼らが一時的に城を出て俺たちと合流する――そう約束が取り付けられ、作戦はシンプルにまとまった。
城内のフランクには、大部分の軍隊を南門に集めてもらう。
そこは豚頭族の密度が比較的薄い。
城門を開け、俺たちは馬で一気に突入する。
もし不測の事態があれば、歩兵部隊が豚頭族の群れを押さえ、城壁上では重石をひたすら投げ下ろし挟撃する。
（理論上は完璧だ。問題は、実行時に“運”が味方するかどうか……）
幸い、運は俺たちに手を貸してくれたらしい。
作戦は驚くほど順調に進行し、全員が無事に城内へ入ることができた。
一連の騒動でウェイン侯爵もさすがに反省したのか、あの鬱陶しいマイクロマネジメントを発揮することもなくなっていた。
城に戻り、最低限の休息を取ったあと――俺は迷わず商業街へ向かった。
探す相手は一人。旧友、ブライアンだ。
ディオの不興を買ったあと、最悪の場合粛清されている可能性も考えたが……
いざ再会し、俺は胸をなで下ろした。そんな安っぽい結末にはなっていなかった。
店に入ると、ブライアンは窓際でぼんやりとしていた。
俺を見るなり、心底驚いた顔で立ち上がり敬礼する。
「男爵様、お越しいただき光栄にございます！」
「兄さん、皮肉はやめてくださいよ。訪ねてこなかったから怒ってるんですか？」
軽く手を振ると、ブライアンは慌てて首を振る。
「滅相もございません！ 貴族と平民には守るべき作法が――」
「じゃあこうしましょう。二人きりのときだけ、今まで通り“弟”で。人前ではあなたの言う通りにします。」
（これなら文句はあるまい。俺も彼も、余計な敵を作る必要はない。）
案の定、ブライアンは素直に頷いた。
席につき、俺は切り出した。
「兄さん、実は領地を得ました。あなたに仲間になってほしいんです。執事の席が空いていますよ。どうですか？」
そのうえで、将来的に彼の後代に騎士爵位を与えるつもりであることも伝えた。
もちろん、今すぐではない。まずは功績を挙げた副官たちが先だ。
ブライアンは最初は断るつもりだったようだが――爵位の話を出した瞬間、思考が止まった。
（人間とは実に分かりやすい。だが、それでいい。選ぶのは彼の自由だ。）
「兄さん、無理にとは言いませんよ。本当に興味がないなら、今まで通り石鹸を売ってくれればいいんです。」
長い沈黙の末、ブライアンは首を振った。
「正直に申し上げます、私は執事の器ではありません。計算はできますが、総合力は足りない。私は城内で石鹸を売り続けたいのです。」
「それも良い選択です。では今夜は久々に飲み明かしましょう。」
二人で豪華な酒場へ向かう。
以前の俺には到底入れなかった場所だ。
煌びやかな内装、踊り子、貴婦人――
誘惑の匂いが漂い、周りの貴族が品のないナンパを繰り返している。
（……なるほど。これが“権力の匂いが集まる場所”か。）
席に着くと、ブライアンは感慨深げに笑った。
「フィルード弟、あなたの成功を誇りに思います。あなたは今や北域で人気者です。吟遊詩人が歌を作るほどですよ。自由民からの支持も強い。」
さらに、野心ある若者が続々とブライアンに俺を紹介してほしいと頼みに来ていたらしい。
だがディオとの対立があったため、火の粉を恐れてすべて断った、と。
「弟よ、どうか怒らないでほしい。」
「怒るわけがないでしょう。兄さんの商隊がなければ、今の私はありません。」
ブライアンは大きく笑った。
（変わらない。だから信頼できる。）
酒が進み、俺は話題を切り替えた。
「兄さん、今はウェイン侯爵が完全に後ろ盾です。石鹸の生産を拡大したい。いい案は？」
ブライアンは一瞬で商人の顔になった。
「侯爵様の後ろ盾があるなら、大手商社にアプローチできます。城内に店を持つ彼らとコネを作れば、南方へ販路が開けます。南方は富が集中していますからね。ただし――」
彼は慎重に言葉を続けた。
「急ぎすぎるのは危険です。利益が大きすぎれば、王国そのものが目をつけるかもしれません。」
「分かっています。毎月数千金貨あれば十分だ。……気になるのは、数量増加による価格変動ですね。」
俺はグラスを軽く揺らしながら考えた。
（商売も領地経営も戦争も、基本は同じ。“支配できる範囲を広げすぎない”ことだ。）
PS：ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
フィルードがついにダービー城へ帰還し、旧友ブライアンとの再会を果たした回でした。
戦場から商談へ。彼の行動の幅が広がっていくのを楽しんでいただけたら嬉しいです。
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