第151章 熱き交渉、冷めぬ策謀
ウェインは口止めするように手で合図をした。
だが、口元には皮肉を含んだ笑みが浮かんでいる。
「馬鹿なことを言うな。陛下に聞かれたら、また余計な詮索をされることになる。お前もここで私をおだてるな」
その声音には、どこか疲労と、諦観が混じっていた。
「私は自分の力量を一番理解している。人々はよく『お嬢様の体で下女の運命』と言うが、私の場合は――『将軍の理想を抱く文官の運命』だな。
兵を率いるのは不得手だが、将としての“雰囲気”だけは心得ている。
この数回の敗戦で陛下から何度も叱責を受けた。
もし私が中級魔法使いでなければ、とうに王都へ呼び戻されていただろう」
ウェインの声には、表に出せぬ焦燥がにじむ。
（なるほど、侯爵は自分の立場を冷静に見ている。だが、その焦りは…利用できる）
フィルードは心中で静かに呟いた。
「それでも、そう遠くないうちに呼び戻されるだろう。
……私は戻りたくない。あそこは陰謀と策略に満ち、まるで牢獄だ」
そう言ってウェインは真剣な眼差しを向けた。
「次の戦闘でお前に協力してほしい。
お前が私を再びこの北方元帥の座に確実に据えてくれるなら――お前の望むものは何でも与えよう」
その言葉を聞いた瞬間、フィルードは計算を終えていた。
（来たな。これは私への“信任”だ。ならば、ここで迷う理由はない）
「侯爵様！」
彼は一歩前へ出て、わざと声を張り上げた。
「私はあなたに引き立てられ、この身には知遇の恩があります。
今後ご用命があれば、この命を賭けてでもお応えします！」
その真摯な声に、ウェインは満足げに笑い、何度も彼の肩を叩いた。
「よろしい、大変よろしい！今後はお前の便宜を最大限に図ろう」
――ここだ、とフィルードは感じた。
“熱いうちに打て”という言葉通り、主従の信頼が最も高まっているこの瞬間を逃してはならない。
「侯爵様、あの……ご存知の通り、私の副団長が間もなく昇級の段階にあります。
入階の超凡者へ突破するには、上位の魔薬の補助が不可欠です。
そこで、一株譲っていただけませんか？ ディオから騙し取った金貨がまだ残っています」
ウェインは一瞬驚き、眉を上げた。
「その金で入階の魔薬を？ ……足りぬな。原価でも一株一万金貨だ。持っているのか？」
（やはり……高い）
フィルードの心が一瞬、揺らいだ。
それでも、彼は引かなかった。
「そ、そこを何とか。分割払いでは……？ まず五千をお渡しし、残りは後日に」
ウェインは少しの沈黙のあと、ふっと笑った。
「いいだろう。五千で一株売ってやる。残りの五千は――私からの援助だ」
フィルードは息を呑んだ。
（この男……やはり“政治”の嗅覚が鋭い。恩を売り、同時に私を繋ぎ止めるつもりか）
「ただし、この件は部外者には一切口外するな。
二人の子爵が不満を持つだろう。人は貧しさよりも“不公平”に怒るものだ」
「……心得ました」
フィルードは深く頭を下げた。
獣人を撃退した後に取引を行う約束を交わし、静かに幕が下りた。
◇ ◇ ◇
その後、彼は抑えきれずにエレナの元へ向かった。
「親愛なる副団長様。全財産をはたいて君に入階の魔薬を一株買ってやった。価値は一万金貨。給料から天引きだが、異論はないだろう？ 十四年ほど働いてもらうことになる」
「じゅ、十四年！？」
エレナは目を見開き、固まった。
しかしすぐに、はにかんだ笑顔を浮かべた。
「……団長様のご厚意に感謝いたします。
ですが、私にも生活がありますので、毎月少しだけ金貨を残していただければ……」
フィルードは少し考え、頷いた。
「合理的だ。では、毎月十金貨を支給し、残りは借金と相殺だ」
そう言って立ち去る背中を、エレナは複雑な表情で見送った。
（この人は本当に……何を考えているのか、わからない）
◇ ◇ ◇
その後の数日、軍は引き続き「つぎ込み戦術」を続行。
獣人の追撃部隊は、まるで出血死するかのように、少しずつ力を削がれていった。
正午。丘の上でフィルードは黒馬・大黒の背に乗り、双眼で東の尾根を見ていた。
その時――違和感が走った。
（……動いた？）
木々の影に、人影。いや、それは人ではない。
獣人だ。しかも、数が多い。
（やはり来たか。……最悪の形で）
フィルードはすぐに大黒を駆り、陣へ戻る。
ウェインのそばへ近づき、声を潜めた。
「侯爵様、南側の尾根に大部隊の獣人歩兵が出現しました。どうやら我々を狙っています」
ウェインは干し肉をかじっていた手を止め、立ち上がった。
「……まさか、本当にお前の言った通りになるとはな！」
そして低く言う。
「この数日、お前は臨機応変に動け。どうにもならなくなったら……逃げろ」
フィルードは無表情で頷いた。
「今のところ、北の山脈奥に潜るしかありません。
それで初めて、後方の大軍を振り切れるでしょう」
ウェインは頷き、即座に北方撤退を命じた。
兵士たちはまだ状況を理解していなかった。
フィルードはそっとエレナに近づき、彼女の手を掴んだ。
「な、何を――！」
「静かに。後ろに大量の獣人が追ってきている」
エレナの瞳が揺れる。
「見えないはずだ……」
「遠いが、確実に来ている。後で絶対に俺のそばを離れるな。
もし状況が変われば、俺が君を連れて突破する」
エレナは彼を見上げ、わずかに頬を染めた。
（この人……本当に悪党なのに。なぜ、こんな時だけ――）
しかし次の瞬間、フィルードが彼女の手を軽く握り直したことで、彼女の顔は真っ赤になり、慌てて手を引いた。
「ば、馬鹿じゃないの！？」
フィルードは笑い声を上げ、大黒に跨がって去っていった。
◇ ◇ ◇
軍は速度を上げ、待ち伏せを捨てて全力で前進した。
歩兵より速い騎兵、そしてラバの機動性が功を奏し、距離は急速に広がっていった。
四日後。追跡の気配は完全に消えた。
だが、同時に自分たちの位置も見失っていた。
「……地形偵察を行わせてください」
フィルードの進言に、ウェインはすぐ承認を与えた。
フィルードはエレナを探し出し、声をかけた。
「一緒に来い。君の目も借りたい」
エレナはわずかにためらったが、頷いた。
フィルードは馬を指して言った。
「大黒に乗れ。速い方が安全だ」
「あなたは自分の馬に乗ればいいでしょう。私は歩いて行きます」
彼女の言葉に、フィルードは苦笑を浮かべる。
（まったく、素直じゃない。……だが、それでいい。生き残れば、次の一手は見えてくる）
――北方の山影は、すでに薄く霞んでいた。
PS:ここまで読んでくださってありがとうございます！
やっと準備が整い、次回からは――ついに“敵地偵察編”が始まります。
フィルードとエレナ、二人きりの旅路は波乱の予感しかありません。
まさかの方向へ進むことになりますので、どうぞお見逃しなく。
次回、第152章「太陽の下で――迷界を抜けて」
――闇を抜けた先に待つのは希望か、それとも地獄か。
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