第110章 血に沈む砦と策略の影
フィルードはわずかに首を振り、チェリルに座るよう促した。
「チェリル百人隊長。今回の敵はこれまでとは格が違う。夜襲部隊を無闇に危険へ晒すわけにはいかない。……下手をすれば、ボア・マンに包囲されるぞ。絡め取られた時点で終わりだ。あの巨獣どもの膂力を知っているだろう？」
チェリルは短く息を呑み、真剣な面持ちで頷いた。
「問題ありません。空がもう少し暗くなったら、兄弟たちを率いて下へ向かいます。」
フィルードは黙って頷いた。だがその胸中では、戦略盤を睨むようにいくつもの思考が交錯していた。
――この戦は、ただの防衛戦では終わらない。奴らの目的が何か、見極めねばならない。
皆が夕食を終えた頃、チェリルは死体の搬送に向かおうとしていた。
その瞬間、谷の入り口が突如として橙色の光に包まれた。大量のかがり火が灯され、部族の戦士たちが恐る恐る薪を運んでいる。
木製の城壁全体が炎の照り返しに晒された。
フィルードは奥歯を噛み締め、静かに息を吐く。
――やるな。夜襲を封じるだけでなく、死体の処理まで妨害する気か。獣人どもにしては、随分と頭を使う……。
この群れは、今までの烏合の衆とは明らかに違う。
それを悟った瞬間、背筋を冷たいものが走った。
今回の大軍は、過去に滅ぼした部族の報復なのか。それとも、獣人上層部が本格的に動き始めたのか。
もし後者なら――この領地はもう、永遠に安寧を得られないだろう。
死体を焼き払うという選択肢は取れなかった。外壁は丸太で組まれており、火を放てばこちらの防衛線そのものを焼くことになる。
焦燥を押し殺しながら、フィルードは周囲を見渡した。目の端に、盾の影に潜んでいる獣人兵の姿が映る。
怒りが、戦略の理性を一瞬突き破った。
彼は弓を引き抜き、無言のまま狙いを定めた。
短い弦音。次の瞬間、獣人の四肢が貫かれ、悲鳴が谷に響いた。
距離はわずか数十メートル。
フィルードは素早く軽弓へ持ち替え、無駄なく矢を放ち続けた。
中級魔法使い見習いとなった今の彼の腕力なら、この程度の軟弓で数十射は容易だ。
同時に、彼は射撃精度の高い傭兵七、八名にも命じた。
矢が夜空を切り裂き、炎光に照らされた獣人の影が次々と崩れ落ちていく。
しばらくして、かがり火の周囲は混乱に陥った。
火を見張っていた獣人たちは次々と逃げ出し、悲鳴が連鎖する。
だがその直後、さらに大きな咆哮が響いた。
――ボア・マンの制裁だな。逃げた兵を斬ったか。
再び、別の部族の戦士たちが怯えた様子で現れ、薪を投げ込み、すぐさま退却した。
だがフィルードの矢は容赦しない。闇に紛れた彼の射撃は正確無比だった。
一晩中続いたこの小競り合いで、彼は敵に五十人以上の負傷者を出させた。
夜が明けるころ、ほんの一瞬まぶたを閉じたその時――角笛が鳴り響いた。
攻城が再開されたのだ。
今回は様相が違った。獣人たちは武器だけでなく、背に大きな袋を担ぎ、そこには土や丸太が詰め込まれていた。
その光景を見て、フィルードは額を押さえた。
――やはりか。やつら、本気で死体と土で城壁を埋めるつもりだ。
突撃してくる部族の戦士たちは、もはや戦士ではなかった。
処刑場へ向かう囚人のように足を引きずり、絶望を浮かべたまま突き進む。
中には泣き叫びながら崩れ落ちる者もいた。
城壁の上から見下ろすフィルードたちは、もはや屠殺者のようだった。
石、丸太、投槍――あらゆる武器が降り注ぎ、戦場は再び血に染まった。
正午を過ぎる頃、城壁下の死体はまた厚く積み上がり、数百の命がそこで潰えた。
そして悪い兆候が現れる。死体や瓦礫の山が、すでに城壁の三分の一の高さにまで達していたのだ。
――このままでは数日ももたぬ。だが、奴らの損耗も限界だ。
二度の攻城で、敵は千人以上を失っていた。
それでも、午後になると戦列を整え直し、土煙を上げていた。
遠くから眺めると、さらに五つの中規模部族が支援に来ている。
追加戦力、約千五百。
フィルードは目を細めた。
――殺すより補充のほうが速い。奴ら、補給線が完全に機能しているな……。
つまり、ボア・マンはこの領地を落とす気だ。本気で。
午後の間、敵は攻撃を仕掛けず、代わりに遠方で木を切り出していた。
カンカンという打撃音が響き続け、やがて巨大な木製の筏が形を成した。
それを見た瞬間、フィルードの脳裏に電流が走る。
――木排か……。防御を突破せず、直接埋め立てに出たか。
三日目、数百の獣人が木製の筏を掲げて突撃してきた。
五十人から六十人の部族戦士がその下で支え、内部には土嚢を抱えた兵が隠れている。
それは明確に計算された動きだった。無駄な死者を減らしながら、確実に埋め立てを進めるつもりなのだ。
――……この中に、指揮官がいるな。愚かではない。
城壁下に筏が到達し、獣人たちは土を降ろすとすぐに退却する。
上からの石塊は厚い板に弾かれ、ほとんど効果を与えられない。
フィルードと千人隊長たちは眉を寄せた。
「団長様、彼らにこんな真似を続けさせるわけにはいきません。兄弟たちを率いて突撃を――！」
ブルースの目は血走っていた。ユリアンも同意の声を上げる。
だがフィルードは即座に首を振る。
「駄目だ。今出れば、包囲網に飲み込まれる。こちらから救援は出せない。」
そう言ってケビンを振り返った。
「後方へ走れ。奴隷たちに命じて、丸太を三本束ね、重石を増やせ。粗製の筏がどこまで耐えられるか……見せてもらおう。」
まもなく、加重された丸太がいくつも完成し、城壁上に運び上げられた。
敵の突撃と同時に、それを落とす。
轟音とともに木製の筏が真っ二つに砕け、内部の獣人兵が地面に叩きつけられた。
二本目の丸太が落ちる頃には、筏は完全に崩壊。
さらに投槍が雨のように降り注ぎ、辛うじて生き残った獣人も次々と倒れていく。
わずかに残った戦士たちは、恐怖に顔を歪めながら逃げ出した。
それでもボア・マンの首領は怒り狂い、再び突撃を命じる。
夕暮れまで続いた戦いの果てに、獣人たちはまた五百の死体を積み上げただけで、ほとんど成果を得られなかった。
――死体の山は高くなった。だが、それだけだ。
フィルードは無言のまま、赤黒く染まった大地を見下ろした。
風が吹くたびに、血と鉄の匂いが砦を包み込む。
その眼差しの奥で、彼は静かに次の策を練り始めていた。
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